Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Bonus: début de Tango endiablé de Seanan McGuire

Remerciements

De nombreuses personnes m’aident dans ce que je fais. Je n’en serai pas là sans vous.

À Jen Martin : une superhéroïne et une femme incroyable. On devrait te dédicacer plus de romans.

À tous ceux qui m’ont dit que mon parcours les a inspirés pour les aider à atteindre leurs propres rêves. Ce compliment ne cesse de m’émerveiller. Les rêves peuvent devenir réalité. J’en suis la preuve vivante. Battez-vous pour ce que vous aimez, et vous y parviendrez.

À Alistair Mowat : un traducteur extraordinaire de latin. Je ne peux te remercier qu’en Anglais, mais je te suis reconnaissante pour ton aide.

Aux bloggeurs qui n’ont jamais cessé de me montrer leur soutien. Stella, Barbara, Tori, Nicole, Lisa, Kelly, Kristen, Chas, Bells, Natasha, Pam, Sophia et tous ceux qui m’ont fait me sentir comme une vraie auteure avant que mes romans ne se soient publiés. Barbara, j’adore ta théorie sur les lettres et les photos de Jon Jamm. Tori, j’espère que tu n’auras pas à conduire jusqu’au Canada pour me tuer après avoir lu « Sombre Secret ». Stella, merci de me laisser dire que « Je suis célèbre en Hongrie ».

À Kitten, pour m’avoir épaulée quand je faisais mes corrections et pour m’avoir répétée que chaque modification améliorait le texte. Merci d’avoir supporté mes folies, et de t’être assurée que je ne passais pas pour une idiote quand je parlais de baseball.

Chapitre 1

Je détestais les épines.

Mal à l’aise, je gigotai sur ma chaise en bois dur en essayant de ne pas laisser paraître mon inconfort, mais j’étais ici depuis près de trois heures et mes fesses étaient endolories. Pour ne rien arranger, on m’avait demandé de respecter un code vestimentaire strict, et la jupe crayon à taille haute que je portais me comprimait les côtes.

Les talons aiguille de mes tout nouveaux escarpins rouges Jimmy Choo firent grincer l’estrade quand je changeai encore de position.

Sig tourna légèrement la tête et me lança un regard désapprobateur. À côté de lui, Juan Carlos grogna en espagnol. Si ça continuait comme ça, j’allais devoir apprendre cette langue pour répondre à ses insultes. Peut-être que mon petit ami, Desmond Alvarez, pourrait me donner quelques leçons. 

J’arrêtai de me tortiller, mais Sig me fixait toujours.

— Je comprends que tu aies du mal à t’adapter, ma chérie, mais tu dois essayer d’être un peu plus crédible : là, tu n’irradies pas vraiment l’autorité...

— Je serais plus rayonnante si j’avais un coussin sous les fesses, rétorquai-je.

Et pourquoi devais-je porter un chemisier de soie et une jupe moulante alors que notre chef intrépide se contentait d’un pantalon noir ? Comparés à Sig, Juan Carlos et moi avions l’air terriblement guindé. L’ancien conquistador espagnol, qui se tenait à sa gauche, portait un élégant costume noir Armani qui rendait ses traits déjà sombres encore plus obscurs.

Sous le regard bleu glacial et perçant de Sig, je croisai les jambes et posai mes mains sur mes genoux. Ma grand-mère aurait fait un malaise si elle m’avait vue habillée de façon aussi distinguée. Même mes boucles blondes indisciplinées, que d’habitude, je gardais détachées, étaient prisonnières d’un chignon français très sophistiqué.

Voilà ce qui arrivait quand on laissait faire le Tribunal : il avait transformé une ancienne tueuse en Lady !

Un léger coup retentit sur les lourdes portes en chêne à ma droite, et je me raidis. J’avais toujours redouté d’entrer dans cette pièce parce qu’elle était synonyme d’ennuis irrémédiables. Maintenant que j’étais assise de l’autre côté des portes, je redoutais ces coups pour une autre raison : ils voulaient dire que je n’étais pas près de partir.

En étouffant un soupir, je me mordis la langue et attendis que Sig autorise notre visiteur à entrer. Mais il n’en fit rien. Il continua de me dévisager, et quand il parla enfin, il s’adressa à moi et non à la personne qui patientait derrière la porte.

— Cette affaire est pour toi.

Je voulus protester, mais Juan Carlos me devança.

— Tu n’es pas sérieux ?

— Je ne suis jamais « pas sérieux », répliqua Sig.

Je ne répondis rien, mais ne pus dissimuler un sourire.

— Vous trouvez ça drôle, Miss McQueen ? me reprit Juan Carlos.

C’était la première fois de la nuit qu’il paraissait se rendre compte de mon existence.

Quand il me regardait ainsi, plus rien ne me paraissait drôle. Sa bouche dessinait un rictus haineux qui était encore accentué par la cicatrice qui déchirait sa lèvre supérieure. Il avait toujours l’air de mauvaise humeur. Mais ce n’était rien comparé à la lueur de haine absolue qui brillait dans ses yeux.

— Non, Juan Carlos.

Je n’avais plus besoin de lui témoigner la déférence due à un chef du Tribunal, car aux yeux du Conseil des vampires, nous étions maintenant sur un pied d’égalité.

Mais allez le lui faire comprendre !

Un second coup se fit entendre, plus hésitant. Juan Carlos se pencha en arrière et agita les mains en l’air dans un geste d’impuissance, en refusant de nous regarder.

— Elle est au Tribunal depuis sept mois, rappela Sig au vampire à côté de lui. Il est temps qu’elle prenne la mesure du pouvoir qui va avec le poste. Elle n’a pas le droit à l’échec, grimaça-t-il.

Il me testait.

Ce qui voulait dire que jusqu’à présent, j’avais pataugé dans le petit bassin, avec les enfants. Ce soir, Sig allait me jeter dans l’océan et voir si j’avais appris à nager ou si le courant allait m’emporter.

Je déglutis.

— En-entrez, proposai-je d’un ton misérable.

Je me maudis intérieurement. Je me redressai, bombai la poitrine et adoptai une expression froide et calculatrice. Quoi qu’il arrive, je voulais donner l’impression que je savais ce que je faisais. C’était le moment de faire appel à mes dons au poker.

La porte s’ouvrit et un jeune homme entra dans la pièce. Toute ma tension se dissipa : je le reconnus. Je savais parfaitement que ce n’était pas un vampire. Il était humain, et il était si nerveux que l’odeur de sa peur envahissait la pièce. J’allais pouvoir gérer, car moi aussi j’avais été là où il se trouvait maintenant.

Un mince sourire passa sur mes lèvres et, du coin de l’œil, je vis que Sig m’observait au lieu de s’intéresser à notre nouvel invité.

À sa manière, c’était un bel homme. Ses cheveux étaient sombres, presque noirs, et désordonnés comme s’il s’était coiffé avec un pétard. Une ligne blanche irrégulière lui barrait la joue droite, souvenir d’une ancienne cicatrice ; elle était visible au milieu de la barbe de quelques jours qui lui couvrait les joues. Son nez avait été cassé et ne s’était pas bien remis.

Ses yeux bleu vif étaient rivés sur mon visage, et il avait la mâchoire serrée. Il semblait déterminé à ne pas laisser transparaître sa peur.

J’attendis qu’il se présente avec les formes, comme j’avais été entraînée à le faire quand j’étais chasseuse de primes pour le Conseil. Je fronçai les sourcils et me raclai la gorge pour l’encourager à parler.

— Bonsoir, Chef du Tribunal Secret, me salua-t-il avec un hochement de tête.

Il s’adressa ensuite à Juan Carlos.

— Bonsoir, Chef du Tribunal Juan Carlos.

À la vue de Juan Carlos, son courage s’évanouit. Sig, mon patron, un vampire finlandais de deux mille ans, avait le don inhabituel de mettre les gens à l’aise et il en usa avec notre visiteur.

— Bonsoir, Chef du Tribunal Sig, dit-il presque avec déférence.

— Bienvenue, Shane, lui répondis-je.

Je hochai la tête pour qu’il reporte son attention sur moi.

Shane Hewitt était le troisième chasseur de primes que nous avions embauché pour combler le vide qu’avait laissé ma promotion. J’avais essayé de convaincre Sig – à plusieurs reprises – que je devrais être autorisée à continuer mon travail, mais il ne voulait rien savoir. J’avais maintenant une grosse responsabilité et il devait me protéger et empêcher quiconque de tenter de prendre ma place à ses côtés au Tribunal.

Il n’y avait qu’une façon de perdre ce travail : mourir. Et une seule façon d’obtenir le poste : tuer une personne déjà en place. L’avancement de ma carrière n’avait pas été mon but quand j’avais décapité la vampire qui avait autrefois occupé ce siège, mais si rester assise ici signifiait que j’étais encore en vie, ça m’allait.

L’inconvénient était que nous avions eu beaucoup de difficulté à trouver quelqu’un qui aimait autant la chasse aux hors-la-loi que moi. Comme j’étais à moitié vampire, j’avais l’avantage de savoir comment ils fonctionnaient. Aucun vampire de sang pur n’était disposé à accepter un travail qui consistait à tuer ses frères. Il ne restait donc plus que les humains.

Et les humains avaient la fâcheuse habitude de tuer les renégats quand ils refusaient de se rendre sans opposer de résistance.

Shane Hewitt avait duré plus longtemps que les autres, même s’il avait encore un nez parfait avant de prendre le poste, trois mois auparavant. Là, il avait des airs de mauvais garçon. À cause de son tempérament, il avait dû sortir du droit chemin, sinon il ne se tiendrait pas devant nous aujourd’hui.

J’étais bien placée pour savoir à quel point avoir sale caractère pouvait vous plonger dans les ennuis jusqu’au cou.

— Qu’est-ce qui vous amène ici ce soir ?

J’espérais m’être montrée assez impressionnante. Je me souvenais de tout ce que Sig, Juan Carlos et cette chère défunte Daria m’avaient dit et j’essayai de m’en inspirer.

Les couleurs désertèrent le visage de Shane, et ses chaussures devinrent soudainement la chose la plus intéressante dans la pièce : nous n’allions pas aimer ce qu’il avait à nous dire.

Vingt dollars qu’il avait tué un vampire sans y être autorisé, pensai-je. Sig sourit au même moment et je frissonnai. Avait-il eu la même idée que moi ?

— Crache le morceau, insistai-je, après un silence qui n’avait que trop duré.

Si Juan Carlos avait pu discrètement se cacher le visage dans les mains, il l’aurait fait.

Shane sursauta, comme si je l’avais tiré d’un profond sommeil, puis fourra ses poings dans les poches de son blouson en cuir. On était encore en février, la veste était trop fine pour le protéger du froid, elle devait donc surtout servir à lui donner l’apparence d’un dur à cuire.

— On m’a confié un contrat pour tuer un vampire qui se faisait passer pour un guide à Times Square et enlevait des touristes.

J’étais au courant de tous ses contrats. J’étais là quand ils avaient été délivrés. Il essayait de gagner du temps. Je le pressai.

— Et ?

— Eh bien, j’ai réussi…

Il m’adressa un sourire penaud, mais il refusait de me regarder dans les yeux, ce qui n’augurait rien de bon. Il avait laissé un « mais » en suspens à la fin de sa phrase. Je posai mes mains sur les accoudoirs du trône en bois, et leurs gravures complexes s’incrustèrent dans mes paumes quand je les serrai. Le regard noir que je lançai à Shane dut signifier clairement mon impatience, car il reprit la parole, cette fois sans tarder.

— J’ai tué le vampire devant un groupe de personnes. Les Gardiens ont tout maintenu sous contrôle, mais quelques individus se sont enfuis avant d’avoir été nettoyés.

« Nettoyés ». C’était nouveau. L’emprise permettait donc aussi d’effacer la mémoire.

— Combien ?

— Je ne sais pas.

— Combien ? répétai-je, surprise que ma voix résonne autant dans un si petit espace.

Je semblais menaçante. Un bon point pour moi.

— Peut-être six ?

Sig n’avait pas son pareil pour intimider un assassin et le réduire à l’état de moucheron insignifiant. Je m’inspirai donc de sa façon de faire. Je soupirai avec emphase, poussant tellement l’exhalation qu’elle irradia comme si je portais le poids du monde sur mes épaules. Comme si les actions de Shane allaient m’empêcher de dormir. Je gémis un peu pour parfaire l’ensemble.

— Est-ce que tu comprends ce à quoi tu nous as exposés ? À quel point ta stupidité nous a mis en danger ?

Je chargeai ma voix d’une rage contenue, puis jetai un coup d’œil à mes collègues pour jauger leur réaction.

Sig inspectait Shane avec attention. Il soupesait ses mots et paraissait considérer qu’ils étaient véridiques. Cet examen était difficile à supporter, j’étais bien placée pour le savoir. De l’autre côté, Juan Carlos avait appuyé son menton sur l’un de ses poings, mais au lieu de regarder Shane, ses yeux étaient braqués sur moi. Il avait l’air ennuyé, mais une lueur nouvelle étincelait dans ses pupilles. Pour une fois, ce n’était pas que de la haine.

Juan Carlos était fier de moi.

J’avais réussi à plaire au conquistador ! Le cœur gonflé à bloc, je tentai de réprimer ce sentiment puéril de satisfaction et concentrai de nouveau mon attention sur Shane.

— Quelle était la récompense ?

— Mille.

— Nous garderons la récompense pour ce contrat et le prochain. Estime-toi heureux qu’on ne vous coupe pas les mains, dis-je d’un ton si convaincant que j’en frissonnai.

Shane ouvrit la bouche, sûrement pour protester, mais j’agitai ma main fraîchement manucurée en lui montrant la sortie et me détournai pour lui signifier qu’il pouvait disposer. Le chasseur de primes se dirigea vers les grandes portes à battants, et quand il les ouvrit brusquement, je ne pus résister à la tentation d’ajouter :

— Oh, et M. Hewitt ?

Shane se retourna. Il devait être en colère, mais il évita de croiser mon regard, ce qui était prudent si on ne voulait pas être mis sous emprise ; ce chasseur était intelligent.

— Ne nous décevez plus !

Chapitre 2

La nuit était fraîche, trop froide pour que je puisse me passer d’un manteau sans paraître bizarre. Je m’étais donc enveloppée dans un trench chic Burberry à carreaux que j’avais acheté quand j’avais fait des folies après Noël. Il y avait un avantage à avoir un siège au Tribunal : une Black American Express à mon nom et n’avoir de compte à rendre à personne.

Même si j’avais la carte depuis quelques mois, je ne l’avais pas beaucoup utilisée. Mais je ne chassais plus de hors-la-loi et ma source principale de revenus s’était tarie.

Et la veste était trop belle.

En descendant les marches du siège du Conseil, un immense bâtiment qui reflétait le style et l’ampleur du Grand Central Terminal, je m’arrêtai au niveau de la rue, là où mon escorte attendait.

Rien qu’en apercevant Holden Chancery, toutes les femmes dotées d’un pouls, y compris moi, oubliaient comment respirer. Ses cheveux noirs étaient lissés en arrière et taquinaient sa nuque. Sa mâchoire crispée me disait qu’il n’était pas de bonne humeur, et l’intensité flamboyante de ses yeux marron foncé exprimait une émotion plus profonde que ce qui transparaissait sur son visage. Il était énervé.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? lui demandai-je, en me tenant devant lui, les mains enfoncées dans les poches de la veste.

Il me lança un regard noir, les narines enflammées d’une rage à peine dissimulée.

Que se passait-il ?

— Allons-y, grogna-t-il.

Dans ses meilleurs moments, la Sentinelle pouvait être grincheuse et était sujette à plus de sautes d’humeur qu’un groupe de sororités dont les cycles mensuels se seraient mis d’accord pour tous tomber en même temps. Pour une fois, j’étais certaine de ne rien avoir à me reprocher.

Je n’avais pas eu le temps de bouger qu’il avait déjà atteint le coin de la rue. Quel piètre garde du corps ! Personnellement, je ne pensais pas avoir besoin d’être protégée partout où j’allais, mais j’étais contente qu’on m’ait laissé le choix : j’avais préféré Holden à n’importe quel laquais de Sig.

Lorsque j’avais été nommée pour la première fois au Tribunal, Sig m’avait fait suivre discrètement par plusieurs Gardiens. Ensuite, j’avais rué dans les brancards et il n’y avait maintenant plus qu’Holden pour assurer ma protection. J’avais cru que cet arrangement lui conviendrait, mais j’aurais peut-être dû lui poser la question avant.

— Holden.

Il s’arrêta, mais ne se retourna pas. Même si lui courir après n’était pas prévu au programme ce soir, j’avais l’impression que je n’avais pas vraiment le choix. Je piquai un sprint pour parcourir la distance qui nous séparait, admirant à quel point mes Jimmy Choo tenaient bien le rythme. J’avais soumis mes Choos à des exercices assez rigoureux, et à chaque fois, elles avaient été à la hauteur.

À six cents dollars la paire, pouvoir courir et tuer des vampires avec était la moindre des choses.

Arrivée à sa hauteur, ce fut à mon tour de me mettre en colère.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Rien. Je suis là. Allons-y.

— Non.

Je ne bougeai pas et croisai les bras sur ma poitrine.

— Tu n’as pas un rencard ce soir ?

Son ton était froid et sarcastique, mais pas énervé. Dans d’autres circonstances, j’aurais cru qu’il était jaloux parce que j’avais rendez-vous avec Lucas, le Roi des loups-garous, mais sa voix indiquait que ce n’était pas ça le problème.

— Lucas peut attendre. Qu’est-ce qui se passe ?

D’accord, j’avais parlé plus sèchement que je ne l’avais voulu, mais si la patience était une patinoire, la mienne était recouverte d’une glace fine.

Holden ronchonna et refusa de me faire face, ce qui était assez inhabituel, même quand il était grognon. Il observait l’agitation de Soho, les rues grouillantes de vie au milieu de cette nuit froide de février.

— C’est Rebecca, dit-il finalement, en prononçant ce nom comme s’il avait mauvais goût.

Rebecca était une Ancienne du Conseil, une des vampires les plus gradées après Sig, Juan Carlos et moi-même. Elle était aussi la créatrice d’Holden.

— OK ? répondis-je, ne comprenant toujours pas ce que sa mère vampire avait fait pour le mettre dans cet état.

— Elle veut que je demande une faveur.

Il planta ses yeux dans les miens, et j’aurais préféré qu’il continue d’éviter mon regard.

— Que je te demande une faveur.

— Pourquoi n’est-elle pas venue nous voir ? Nous avions une audience ouverte aujourd’hui. Elle aurait pu nous demander…

— Non, Secret. Elle ne veut pas une faveur du Tribunal. Elle veut quelque chose de toi, personnellement.

Un nœud se forma dans ma gorge, et j’eus du mal à déglutir. J’aurais aimé pouvoir dire que Rebecca avait dépassé les bornes en me demandant une faveur, mais je m’y attendais depuis longtemps. Il y avait plus de deux ans, j’avais tué un de ses enfants, et il aurait été stupide de croire qu’elle oublierait l’exécution de Charlie Conaway, qu’elle ait été autorisée ou non.

Mon partenaire, Keaty, m’avait dit une fois que chaque mort de vampire était un échec pour leur société, mais que les hors-la-loi que j’avais tués faisaient partie d’une famille. Charlie était de la famille de Rebecca, de celle d’Holden, et maintenant j’allais être tenue responsable de sa mort. Elle ne pouvait pas me punir, ou me demander compensation. J’avais un rang plus élevé que le sien, et à moins qu’elle ne veuille me défier dans un combat à mort, elle devait faire preuve de diplomatie.

Elle me contactait donc par l’intermédiaire d’Holden.

— Que veut-elle ?

— Il semble que sa compagne ne soit pas contente.

— Qu’est-ce que ça a à voir avec moi ?

— Je crois que tu connais Genevieve Renard.

La Reine des ocelots-garous et femme d’affaires extraordinaire. Bien sûr que je connaissais Geneviève Renard. Tout le monde la connaissait. Je savais qu’elle fréquentait Rebecca, mais je n’avais pas réalisé que leur relation était si sérieuse.

— Qu’est-il arrivé à Genevieve ?

Mon ton était grave. En plus de connaître la Reine des ocelots, je l’appréciais, et pour une fois, ce sentiment était partagé. S’il y avait quelque chose que je pouvais faire pour l’aider, je le ferais sans que sa petite amie vampire ait besoin de m’y forcer.

— Rebecca n’est pas rentrée dans le détail. Elle m’a demandé de t’en parler et…

— Oui ?

Il tournait autour du pot et je n’avais pas de temps à perdre.

Il me réprimanda pour mon impatience en me lançant un regard déçu.

— Quoi ? répondis-je face à sa désapprobation. Tu es venu faire une demande pour ton sire. Requête acceptée. Tu peux arrêter de faire la tête maintenant ?

— Oh, Secret.

Il laissa échapper un soupir.

— Dis à Rebecca que j’aiderai Genevieve et que je le ferai gratuitement. Si je donne un coup de main à sa compagne, nous sommes quittes. Compris ?

— Je ne peux pas parler pour elle, mais à mon avis, c’est l’arrangement qu’elle a en tête.

Je souris. Eh bien, je devenais plutôt douée pour ces trucs de politique vampirique. J’avais d’abord remis en place le chasseur, et maintenant je négociais un deal avec un vampire. Mon sourire s’estompa, et le nœud dans ma gorge doubla de volume.

Mon Dieu. Qui étais-je en train de devenir ?

Holden sembla remarquer le changement dans mon comportement parce qu’il se força à sourire et plaça un bras autour de mes épaules, m’attirant dans une étreinte qui me mit mal à l’aise, surtout quand il me tapota le dos deux fois. Deux petits coups.

— Ne t’inquiète pas. Ce n’est pas comme si tu vendais ton âme, chantonna-t-il comme s’il avait lu dans mes pensées. Tu vas aider la Reine des chats. Et puis ce sera de l’histoire ancienne.

Ouais, Keaty avait la réputation de s’occuper de cas pro bono pour les Anciens.

Je soupirai. Ce qui était fait était fait. J’avais accepté l’affaire de Geneviève, et je l’aiderais. J’assumerais les conséquences de cette décision plus tard. Pour l’instant, j’allais classer tout ça dans la rubrique « aider un ami dans le besoin » pour pouvoir y penser sans avoir la tête qui tourne.

Cette fois, ce fut à mon tour de dire :

— Allons-y.

Je fus emportée par le flot de personnes qui franchissait les portes principales du Madison Square Garden. Lucas avait intérêt à être conscient de l’effort que je faisais en le rejoignant ici, à un match des Rangers.

J’avais grandi au Canada, donc j’avais le hockey dans la peau, mais j’aimais regarder un match à la télévision, en sécurité dans mon salon, voire dans un bar. La seule raison pour laquelle j’avais accepté de venir, c’était parce qu’il s’agissait d’un match organisé pour une œuvre de charité, et qu’il avait lieu en fin de soirée. J’avais croisé les doigts pour que le stade ne soit pas bondé. J’avais largement sous-estimé le pouvoir d’attraction du hockey. Autant de personnes amassées au même endroit, leur excitation, leur pouls qui frémissait au rythme des montées d’adrénaline...

Mes gencives me picotèrent et ma respiration s’accéléra.

Crétin de Roi et ses brillantes idées. Nous aurions de la chance si j’arrivais à la deuxième période sans avoir repéré des cibles potentielles, de préférence âgées et faibles. J’étais déjà en train de scanner la foule pour déterminer quelles seraient les proies les plus faciles.

Je ne me nourrissais pas d’humains. C’était une de ces règles que j’avais gravées dans le marbre, une ligne tracée dans le sable que je ne franchirais jamais. Le sang que je buvais provenait de poches de donneurs et était stocké en toute sécurité dans mon réfrigérateur, à la maison. Mais le fait que je ne me permette pas de me nourrir ne signifiait pas que l’envie n’était pas là. Je restais à moitié vampire et l’appel du sang pouvait parfois s’abattre sur moi avec une frénésie intransigeante ; j’étais comme un toxicomane en quête de sa dose.

Si je ne me contrôlais pas, j’allais avoir des ennuis. Mes canines aiguisées palpitaient contre mes gencives et me suppliaient de les laisser sortir. Je ne me leurrais pas : mes pupilles se dilataient et gagnaient du terrain sur le brun de mes iris.

Et pourtant, j’avais prévu le coup. Avant de quitter le siège du Conseil, j’avais consommé une petite quantité de sang qu’ils conservaient pour moi. J’avais pris des mesures lorsque je m’étais rendu compte qu’ils s’attendaient à ce que, comme eux, je me nourrisse de donneurs vivants. Le vacarme assourdissant de Madison Square Garden menaçait cependant de me transformer en monstre.

Un frisson me parcourut quand la saveur de la cannelle flotta dans ma bouche. Mon énergie de louve se réveilla comme un dragon endormi et elle se répandit jusqu’à ce que tout mon corps vibre d’une chaleur étouffante. Cela suffit à calmer mes pulsions.

Je n’avais pas réalisé à quel point j’étais tendue jusqu’à ce que mon loup intérieur réfrène ma partie vampirique assoiffée. D’habitude, c’était mon côté vampire qui tenait mon loup en laisse, mais cette fois-ci, ma nature de lycanthrope avait été appelée au bon moment. Mais je n’étais pas la cause de son réveil.

Le responsable était le goût enivrant dans ma bouche qui m’indiquait que le Roi des loups était tout près.

Il ne saurait peut-être jamais à quel point j’avais flirté avec la limite, mais il m’avait ramenée du bon côté juste à temps. Mon cœur bondit. Je n’aimais pas Lucas comme j’aimais Desmond, mais ça ne voulait pas dire que je ne ressentais rien pour lui.

Je pivotai et sondai la foule à sa recherche. Dans des circonstances normales, il ne serait pas difficile à repérer. Grand, blond et beau, il attirait l’attention partout où nous allions. Mais, avec tout ce monde autour de lui, il essaierait d’être discret et d’atténuer son aura. Milliardaire timide face aux médias, il avait appris à se fondre dans la foule, même s’il était né pour briller.

Sa casquette des Red Sox m’aida à le repérer.

Mes petits amis loups-garous me facilitaient la vie, mais il y avait une chose sur laquelle ils n’étaient pas d’accord, le baseball. Ils avaient les mêmes goûts en matière de cinéma, de musique, de cuisine et, bien sûr, de femmes, mais tout les opposait en ce qui concernait la MLB1. Desmond était un fervent supporter de New York et jurait que le sang qui coulait dans ses veines était de la couleur bleue, celle des Yankees. Lucas était un si grand fan de Boston qu’il en était même devenu l’actionnaire principal. Ils parvenaient à partager une femme, mais ils pourraient en venir aux mains à cause des World Series2. Allez comprendre.

Lucas s’approcha de moi, et même si mes talons me donnaient un léger avantage, je devais lever les yeux pour voir son sourire. C’était étrange, son sourire idiot avait le pouvoir d’allumer une étincelle en moi, alors même que j’avais peur de perdre le contrôle et de mordre quelqu’un. Quand il arriva à ma hauteur, je fondis comme une crème glacée sur un morceau de tarte aux pommes chaude. C’était agréable et réconfortant.

Il se baissa pour déposer un chaste baiser sur mes lèvres, et plaça ses deux grandes mains dans le creux de mon dos, envoyant ainsi une vague de chaleur dans le bas de mon corps. Je frôlai son menton du bout du nez, puis embrassai sa lèvre inférieure. Mon anxiété disparut complètement. J’avais été ravie quand il s’était rasé la barbe, quelques mois plus tôt, ce n’était un secret pour personne. Une barbe de trois jours était le maximum que je tolérais quand nous flirtions.

— Salut, murmura-t-il, en tirant sur ma coiffure élaborée. Tu es un peu trop élégante pour du hockey.

Je lui adressai un léger sourire.

— Ouais, désolée. J’ai rendez-vous avec mon petit-ami milliardaire. Faites attention qu’il ne vous voit pas flirter avec moi. Il est très méchant.

— Ah, oui ? Grand, baraqué et jaloux ?

Il m’attira contre lui. La foule commençait à s’éclaircir, les gens pénétraient dans le stade pour gagner leurs sièges.

— C’est ça.

Je pris une de ses mains dans la mienne et m’écartai. Sans me lâcher, il me fit tourner sur moi-même, et son bras s’enroula autour de mon épaule.

— Allons en haut.

Son ton était plus sérieux, et il n’y avait pas la moindre once de luxure dans ses mots. Il voulait parler affaires, pas aller dans sa loge privée. Je sus que j’avais vu juste quand il ajouta :

— Il s’est passé quelque chose, et nous devons en discuter avant que la meute ne le découvre.

Génial. Une très bonne soirée avec Lucas. Une petite conversation douce, suivie d’une bonne dose de problèmes.

1 League Majeur de Baseball

2 Championnat annuel de baseball

Chapitre 3

En y réfléchissant, porter du rouge pour un match des Rangers alors qu’ils jouaient contre les Jersey Devils n’était pas l’idée du siècle. On me lança des regards noirs en chemin, et j’eus même droit à quelques insultes avant de rejoindre notre loge. L’ambiance était tendue et j’espérais que les fans de chaque équipe n’allaient pas se taper dessus avant la fin de la soirée. Heureusement, nous n’avions pas à partager notre loge.

Quand nous avions choisi nos places, les plus proches du terrain, on pensait naïvement pouvoir savourer le match. Maintenant que j’étais loin de la foule, j’aurais aimé revivre l’excitation des matchs de hockey, comme je le faisais à Elmwood quand j’étais petite, mais Lucas avait d’autres projets en tête. Il se frotta le menton, une habitude qu’il avait prise quand il avait sa barbe, et qu’il n’avait jamais perdue.

— Que tu te frottes des poils invisibles n’annonce rien de bon.

— On dirait la réplique d’une lycéenne qui parle de masturbation.

Ses lèvres ébauchèrent un sourire, mais il était forcé et sombre.

— Allez, vas-y. Accouche.

— Nous avons des problèmes.

— Tu dis ça comme si c’était inhabituel. Bonjour, Roi de l’Évidence, nous avons toujours des problèmes.

J’essayais de garder un ton léger, mais son froncement de sourcils m’indiqua que j’avais mis dans le mille. J’étais très douée pour ça.

— Un des alphas du Sud-Ouest de mon territoire est en train de me trahir. Il a été courtisé par un autre Roi et espère récupérer la région.

— Un coup d’État ?

— Plus ou moins.

— Sait-on qui est le roi ?

S’il te plaît, dis celui de l’Est... S’il te plaît, celui de l’Est... S’il te plaît, l’Est.

— Nous l’ignorons pour le moment, mais je pense à quelqu’un.

— C’est mon oncle, c’est ça ?

La fine ligne de sa bouche se tordit, mais Lucas ne dit rien et son regard se porta au loin, vers le match. Cela ne faisait que cinq minutes que les joueurs étaient sur la glace, mais ils avaient déjà pris une sacrée avance sur les Devils.

Il ne confirma ni n’infirma mes paroles, mais me demanda :

— Que sais-tu de lui ?

— Je ne l’ai jamais rencontré.

Le regard que me lança Lucas était grave, de ceux qui signifiaient que je n’étais plus en compagnie de mon petit-ami. En cet instant précis, j’étais le Protecteur de la Meute et lui le Roi. Et comme il aimait bien me le rappeler, ce n’était pas le moment de plaisanter.

— Callum McQueen. Fils d’Elmore et Vivienne McQueen. Frère de Mercy et Savannah. Actuellement célibataire et sans héritier direct. Âgé d’un peu plus de trente ans maintenant. D’après ma Grand-mère, il avait quinze ans quand elle est partie, alors il doit en avoir trente-sept ou trente-huit...

— Quoi d’autre ?

Merde, est-ce qu’il voyait un dossier ouvert devant moi ? Je parvins à retenir un commentaire acerbe.

— Elmore l’a préféré à ses deux sœurs aînées pour être l’héritier du trône. J’ignore la réaction de Savannah, mais j’ai une idée plutôt précise de celle de Mercy.

Lucas continua de me dévisager.

— Quoi ? demandai-je finalement. Est-ce que tu veux que j’appelle Grand-mère pour l’interroger sur son cadet ? D’après ce que je sais, elle ne lui a pas parlé une seule fois en vingt ans.

— Crois-tu qu’il en éprouve du ressentiment ?

— Tu veux dire, est-ce que je crois qu’il m’en veut pour son départ ? C’est ce que tu penses, alors dis-le.

— OK. Est-ce que Callum t’en veut ?

— Probablement. C’est un sport très en vogue chez les McQueen.

— Secret…

— Je sais. Garder son sérieux. J’ai compris.

— Est-ce que tu penses qu’il t’en veut suffisamment pour envisager d’envahir mon territoire ?

— Je ne sais pas.

Mon oncle était un roi assez jeune, comme Lucas. Ils avaient tous les deux hérité du lourd fardeau de la couronne de leur père, et les points communs entre eux étaient nombreux. Tout cela n’était peut-être pas lié à moi. S’il en avait l’occasion, Lucas ne se lancerait-il pas à la conquête du territoire d’un autre Roi ? Finalement, je n’étais peut-être pas le maillon faible de son organisation.

— Morgan pense que nous devrions organiser une rencontre entre toi et Callum.

— Oh, elle pense ça ?

Morgan Scott était son nouveau bras droit. Desmond était devenu le Garde de la Reine et s’était installé avec moi, elle avait donc gravi les échelons de la hiérarchie de la meute. Quelqu’un devait occuper ce poste, et Morgan était la louve la plus puissante. Elle était maintenant juste en dessous de Desmond et de moi, et elle adorait me rappeler que mon ascension serait de courte durée, surtout si je tombais en disgrâce.

J’étais convaincue qu’elle serait prête à me donner un petit coup de pouce...

Pourtant, Morgan ne me détestait pas. Cela n’avait rien à voir. J’avais assez d’ennemis pour être capable de faire la différence. Elle était motivée, elle désirait le pouvoir, et me percevait comme une épine dans son pied. Je respectais ses raisons, mais je n’allais pas abandonner Lucas pour lui laisser la place de Reine.

— Je pense que c’est une bonne idée, dit Lucas.

— Et si Callum m’en veut vraiment, cela ne revient-il pas à lui servir sur un plateau l’occasion de se débarrasser de moi ?

Les Rangers marquèrent, la foule laissa éclater sa joie en applaudissant à tout rompre.

— S’il te tue lors d’un sommet officiel, c’est une offense capitale. Tous les royaumes se retourneront contre lui.

— Mais bon, je serais quand même morte.

— Tu es plutôt difficile à tuer, fit-il remarquer.

Je soupirai.

— Où est son territoire ?

— Nebraska.

— Oh ben alors, laisse-le-lui !

Lucas se pencha en arrière pour fixer le plafond du regard, se demandant probablement pour la millième fois comment il s’était retrouvé coincé avec moi.

— Nous devons envoyer quelqu’un là-bas pour essayer de stabiliser la situation. Si cela ne fonctionne pas, nous devrons déterminer avec qui l’Alpha est de mèche.

Il m’ignora quand je ricanai aux mots « de mèche ». Un point pour Lucas.

— J’exigerai un sommet uniquement si un membre de la famille McQueen est responsable de cette agitation. Mais, Secret, j’ai besoin que nous fassions front commun cette fois.

— J’ai toujours soutenu la meute, protestai-je, sur la défensive.

— Mais tu ne fais pas vraiment partie de la meute.

C’était un sujet de désaccord entre nous depuis des mois. Je m’étais activement impliquée dans la politique de la meute et m’étais tenue à ses côtés lors des rassemblements. Je connaissais chaque membre de la région de Manhattan et je pouvais nommer chaque Alpha du territoire de Lucas. Alors, qu’est-ce que cela pouvait faire que je ne coure pas avec eux, les nuits de pleine lune ? Était-ce si important que ça ?

— Je ne sais pas ce que je peux faire de plus.

Il se frotta le visage, puis posa une main sur mon genou.

— Oublie ça. Oublie ce que j’ai dit.

Être naturellement pinailleuse était un des traits les plus difficiles de mon caractère et un flot de paroles acides tourbillonnait au fond de ma gorge, mais je réussis à le retenir. Juste pour cette fois. Je ne riposterais pas alors qu’il venait de prononcer des paroles stupides et blessantes. Il m’avait sauvée, je pouvais le laisser remporter cette joute verbale.

Les Rangers écrasèrent les Devils sept à deux et Lucas me ramena à mon appartement en me faisant la promesse de compenser notre rendez-vous désastreux avec un dîner qu’il me préparerait lui-même la nuit suivante. Je mangeais peu de nourriture humaine, et pour que ce repas soit réussi, il allait devoir me gaver comme une oie. 

Peut-être qu’il me laisserait le mordre. Ça m’aiderait à me sentir mieux.

D’où sortait cette idée ? Je ne voulais pas mordre mon petit ami.

Mais j’en avais envie. Je ne pouvais pas l’expliquer, mais à la seconde où Lucas m’avait déposée chez moi, je m’étais mise à fantasmer sur son artère chaude dans laquelle je rêvais d’enfoncer les crocs pour la déchiqueter.

Je frissonnai, et ce n’était pas seulement dû à la répulsion.

/

Chapitre 4

Le plafond du bureau de Francis Keats était fascinant.

La peinture rouge sombre ressemblait à du sang, et c’était l’endroit idéal où poser mes yeux quand je ne voulais pas croiser ceux du détective privé assis de l’autre côté du bureau.

— Réponds à la question, Secret.

— Désolée, j’ai oublié de quoi on parlait.

— Non, tu n’as pas oublié.

J’enfouis mes pieds nus dans le tapis moelleux sous ma chaise. Il était neuf. Mes mains se refermèrent sur les accoudoirs en cuir. Keaty détestait se répéter presque autant qu’il détestait faire des suppositions.

— D’accord, oui. J’ai quelques problèmes de contrôle.

— Définis « quelques ».

— Heuh… J’ai failli m’emporter au Madison Square Garden hier soir. Seule l’arrivée de Lucas m’a empêchée de sortir les crocs.

Je plaçai mes index devant ma bouche pour imiter les crocs, mais je devais probablement avoir davantage l’air d’un morse dément et pathétique que d’un vampire.

Ça ne fit pas rire Keaty.

— C’est sérieux Secret, me dit-il, comme si son expression n’était pas suffisamment claire.

— Je n’ai mordu personne...

— Mais tu en avais envie.

— Ouais, parfois, j’ai envie de tuer tout le monde, mais je ne le fais pas.

Son froncement de sourcil s’accentua, ce que je ne pensais pas possible. Keaty était sûrement né renfrogné.

— Il y a une grosse différence entre vouloir hypothétiquement démembrer un conducteur de taxi qui vous a presque renversé, et essayer de manger le cœur battant de quinze mille fans de hockey.

Je fis la moue.

— Ce n’est pas comme si j’aurais pu tous les mordre...

— Non, quelqu’un t’aurait sûrement tuée avant.

Le silence s’abattit dans la pièce. Il n’avait pas tort.

— Tu crois que c’est à cause du Tribunal, hein ?

— Est-ce que c’est ce que toi, tu crois ? me demanda-t-il.

— Oui.

Il ferma les poings et se pencha au-dessus du bureau.

— Tu en as parlé avec Sig ?

— Pas encore.

Je me mordis la lèvre inférieure.

— Si je le fais, il risque de m’organiser une petite fête avec une banderole qui dirait : « Bravo, tu es officiellement un vampire ». Je ne suis pas prête à accepter que ça se produise. En attendant, je veux en parler à Calliope. Elle aura peut-être une idée de ce que ça signifie. Mais j’ai d’abord un rendez-vous avec Genevieve Renard.

Keaty arqua les deux sourcils en même temps.

— Qu’est-ce que tu as avoir avec Madame Renard ?

— Je ne sais pas encore. J’ai une dette envers la personne qui a créé Holden. Cela remonte à un malencontreux incident dans le métro... Je ne sais toujours pas ce que Genevieve veut.

Il contracta la mâchoire, sans doute pour éviter de faire un commentaire désobligeant.

— Je sais, Keaty. Ne jamais devoir de faveurs aux vampires. Tout comme on ne doit jamais remercier une fée et toujours se faire payer d’avance. Crois-moi, je me souviens des règles, mais là, c’est différent.

— En quoi ? En quoi est-ce différent ?

— Je ne sais pas. Ça l’est.

On frappa discrètement à la porte et elle s’entrouvrit, laissant apparaître la tête de Nolan. Ses yeux marron chocolat étaient grands ouverts, et ses joues couleur café au lait étaient plus rouges que d’habitude.

— Une certaine Genevieve demande si Secret est là ? dit-il comme s’il posait une question.

Nous répondîmes à l’unisson.

— Fais-la entrer.

Nolan tint la porte ouverte, et quand Genevieve entra, ce fut comme si nous avions été téléportés dans un vieux film en noir et blanc. La Reine des ocelots était sublime, et si même moi je le pensais, c’est que c’était vrai. Après tout, Marilyn Monroe était mon amie.

Elle portait un ensemble classique de chez Chanel d’un bleu sarcelle qui donnait l’impression que ses cheveux roux étaient en feu et rendait plus profond le violet de ses yeux. Son maquillage était impeccable, mais je devinai qu’elle avait pleuré, car son mascara avait laissé des traces sur sa peau, juste sous ses cils. Son chignon et ses Manolos la grandissaient d’au moins dix-sept centimètres.

Peu importait sa taille, Genevieve se mouvait avec une aisance que je ne pourrais jamais espérer imiter. C’était une vraie Reine. J’étais juste une prétendante au trône.

— Secret, dit-elle, d’une voix ronronnante. Merci de me recevoir aussi rapidement.

Je me levai pour lui serrer la main et lui indiquai la chaise à côté de la mienne.

— J’espère que cela ne vous dérange pas si M. Keats assiste à notre rendez-vous. C’est mon associé, et…

— Bonjour, Francis, le salua Genevieve.

Je me raidis, et attendis qu’il la corrige, mais à la place, il lui serra la main et dit :

— Genny, c’est toujours un plaisir.

Il lui déposa un baiser sur les doigts avant de se rasseoir.

Quand Genevieve s’installa, elle croisa les chevilles, sortit le mouchoir qu’elle tenait dans le creux de sa paume, puis poussa un profond soupir. Elle jouait le rôle de la veuve noire à la perfection.

— C’est ma nièce, Lucy.

— Que s’est-il passé ?

— Elle est sous ma responsabilité pendant la durée de ses études à Columbia, mais j’ai peur d’avoir été un peu trop laxiste. C’est une jeune femme, et je ne voulais pas l’empêcher de profiter de ses années universitaires, vous voyez ce que je veux dire ?

Genevieve se tamponna le coin des yeux.

— D’habitude, elle me contacte tous les deux jours, mais ces derniers temps, elle ne m’a appelée qu’une fois, peut-être deux. Rien cette semaine. Et quand j’ai appelé sa résidence étudiante, sa colocataire m’a dit qu’elle n’avait pas vu Lucy depuis des jours.

Keatu se redressa, alerte.

— A-t-elle un petit-ami ?

— Je ne sais pas s’il y a quelqu’un en particulier, admit Genevieve.

— Nous allons vérifier ça. Si elle voyait quelqu’un, il y a de grandes chances pour qu’elle soit partie en vacances au dernier moment, expliquai-je pour l’aider à comprendre où voulait en venir Keaty. Vous savez comment on est quand on est amoureux…

La Reine ocelot m’adressa un sourire timide.

— Il y a autre chose.

Je hochai la tête, l’invitant à continuer.

— Vous savez qu’il y a peu de personnes de mon espèce, n’est-ce pas ?

— Vous l’avez mentionné. Je crois qu’il y en a une douzaine dans le pays ?

— Oui. Eh bien, j’ai reçu récemment une demande de mariage du Roi des jaguars.

Pourquoi est-ce que ses mots sonnaient comme un mauvais hit de The Doors ?

— Je devine que les félicitations ne sont pas de circonstance…

Genevieve renifla.

— Non, en effet. Je suis consciente que, si je me marie, ce sera pour obtenir une protection politique, et non par amour. Mais je ne partagerai le lit de Gregory Hamilton pour rien au monde. C’est un affreux misogyne et il obligerait toutes les femmes de ma race à s’accoupler avec des hommes tout aussi répugnants. Non, en tant que Reine, je n’abandonnerai pas les miens à ce sort.

En voyant sa noblesse et son sens du sacrifice pour ses chats, je me demandai si Lucas n’avait pas raison quand il disait que je ne faisais pas vraiment partie de la meute. Est-ce que je sacrifierais l’amour pour eux comme Genevieve avait dit qu’elle le ferait un jour ? Elle aimait Rebecca, mais elle épouserait un Roi chat pour que ses ocelots soient en sécurité. De bien des manières, elle valait bien mieux que moi.

— Est-ce que Gregory a bien pris ton refus ? demanda Keaty.

— Est-ce qu’un homme prend bien un refus, Francis ?

Elle lui lança un regard lourd de sous-entendus.

Keaty et moi attendîmes qu’elle poursuive. Quand je vis qu’elle se contentait de regarder à travers la fenêtre derrière le bureau, je la relançai.

— Pensez-vous que Gregory ait quelque chose à voir avec le silence de Lucy ?

J’hésitais à parler de disparition. Selon toute vraisemblance, sa nièce s’était enfuie avec un garçon qu’elle ne connaissait pas. Mais Genevieve semblait certaine qu’il y avait du jaguar derrière tout ça, et quel genre d’enquêteurs serions-nous si nous n’écoutions pas sa théorie ? Alors je reformulai ma question.

— L’absence de Lucy ?

Genevieve tourna la tête vers moi, et ses yeux brillèrent d’une férocité soudaine.

— S’il a touché un seul cheveu de sa tête, je le démembrerai de mes mains, et ferai un chapeau de ses organes.

Ces paroles transformèrent le froncement de sourcils permanent de Keaty en un sourire narquois.

— Ne t’inquiète pas, Genny.

Il tendit la main par-dessus le bureau et elle la prit. Toute la ferveur de sa vengeance s’envola. Elle n’était plus que lasse et triste tandis qu’elle s’accrochait à la main de Keaty comme s’il s’agissait de l’ancre qui l’empêchait de sombrer au fond de l’océan.

— Nous la retrouverons.

Facile à dire pour lui. Ce n’était pas lui qui avait une dette envers l’ancienne vampire.

— Nous aurons besoin d’informations au sujet de Lucy, repris-je. Son emploi du temps, les endroits où elle traîne, le nom de ses amis. Je connais quelqu’un dans la police. Je lui demanderai si… eh bien, je lui demanderai si elle a entendu parler de quelque chose.

Genevieve hocha la tête. À en juger par la tension de ses traits et la douleur dans ses yeux, elle n’était pas en train de penser à ce qu’elle allait faire quand elle reverrait Lucy en vie. Non, la Reine des ocelots pensait à son futur encas.

Chapitre 5

Après le départ de Genevieve, nous décidâmes qu’il valait mieux commencer par suivre la piste du Roi jaguar avant de ratisser la ville à la recherche de Lucy Renard. Si la Reine pensait qu’il avait un motif valable pour kidnapper sa nièce, alors il y avait de grandes chances que ce soit le cas. Quand on parlait de crime passionnel, de crime causé par la jalousie ou le rejet, l’explication la plus logique était souvent la bonne.

Mettre la main sur Gregory Hamilton fut une tâche aisée.

Lucas essayait de passer inaperçu malgré son argent, mais Gregory paraissait appartenir à cette catégorie d’hommes qui aime montrer sa richesse et son pouvoir. Quelques coups de fil à des amis des bas quartiers me suffirent pour découvrir qu’il passait la plupart de ses soirées à East Village, dans un bar appelé le Caligua qui appartenait à un fae.

Impossible pour moi de rencontrer un kidnappeur potentiel qui avait sans aucun doute une horde de gardes du corps sans protection. J’avais déjà commis la bêtise de sous-estimer mes rivaux par le passé. Gregory était un change-forme, mais il représentait une menace aussi sérieuse qu’un vampire hors-la-loi.

J’avais vu ce qui pouvait arriver quand les métamorphes perdaient les pédales, et ce n’était pas beau à voir...

J’avais mon arme, mais ce ne serait pas une assemblée comme les autres. Les bars de fae étaient soumis à la loi des métamorphes, et j’étais prête à parier que ma réputation allait me précéder. Porter un flingue était une protection efficace, mais ce n’est pas ça qui allait les impressionner.

Je voulais que Gregory Hamilton sache que je n’étais pas là pour rigoler.

Je fis un détour par mon appartement avant de me diriger vers le sud, et récupérai la seule arme qui était assez légère pour être transportée sur de longues distances, mais qui était également assez intimidante pour montrer que je ne plaisantais pas. Quelques années auparavant, j’avais acquis ce katana, et c’était un de mes joujoux préférés. Les pistolets étaient sympas et pratiques, mais une grande épée à la lame brillante me donnait l’air d’une vraie dure à cuir.

Bien sûr, le videur du Caligula l’interpréta comme une menace.

C’était un fae baraqué, avec des bras aussi larges que ma taille et un visage qui n’avait jamais dû connaître le moindre sourire.

— Que veux-tu ? gronda-t-il.

— Je suis ici pour voir Gregory Hamilton.

— Bien sûr que tu es là pour ça. C’est quoi, ça ?

Le katana pendait dans mon dos. Avant, je le camouflais en utilisant un tube de transport. Malheureusement, le tube était hors d’usage depuis longtemps, et j’avais dû acheter un véritable fourreau pour l’épée, qui ne la dissimulait plus du tout.

Cela ne servait à rien de prétendre que mon katana n’en était pas un.

— C’est une épée.

Le garde fronça les sourcils.

— Et pourquoi tu as besoin d’une épée pour parler avec M. Hamilton ?

— Et pourquoi pas ?

Ma réponse le laissa perplexe. Les assassins potentiels dissimulaient sûrement beaucoup mieux leurs armes.

— Mouais

— Écoute, elle n’est pas en argent. Je ne suis pas là pour lui faire du mal. Tu lui dis que je travaille pour Genevieve Renard et que je veux juste lui parler, rien d’autre.

Je souris, en faisant attention de ne pas trop montrer les dents. Je ne voulais pas paraître menaçante, et j’étais sûre que ce fae était capable de déchiffrer les signes annonciateurs d’une attaque de métamorphes.

Il ne savait pas quoi en penser.

— Si tu veux juste parler, pourquoi tu as besoin d’une épée ?

— C’est New York, Butch. Une fille n’est jamais trop prudente.

— Laisse-la-moi et tu peux entrer.

Il tendit son énorme main, comme si j’étais assez stupide pour lui confier mon arme. Il était aussi bête qu’il en avait l’air.

Au lieu de la lui donner, je mis ma main dans la sienne, en posant ma paume contre sa peau calleuse. La surprise le fit sursauter, mais il ne bougea pas.

— Regarde-moi, lui ordonnai-je.

Depuis que j’avais été promue au sein du Tribunal, je n’avais pas essayé de mettre quelqu’un sous emprise. Avant ça, je ne l’avais fait qu’une fois – à Nolan – et je n’étais pas sûre d’être capable de recommencer. Mais j’étais plus puissante désormais, et il fallait bien que ce pouvoir serve à quelque chose. L’essayer sur un fae était risqué : certains d’entre eux pouvaient briser l’emprise. Mais malgré les apparences, je ne pensais pas que Butch soit assez puissant pour le faire.

Comme je l’avais prédit, il n’hésita pas à croiser mon regard et un frisson d’excitation parcourut mon échine. J’avais besoin de garder le contrôle assez longtemps pour pouvoir entrer dans le club.

— Tu m’attendais, lui dis-je.

— Je t’attendais, répéta-t-il machinalement.

Je n’avais pas le même talent qu’Holden. Mes victimes avaient l’air d’être des robots. Avec Holden, vous n’auriez jamais su qu’il était sous emprise, son contrôle était parfait.

— Je ne représente aucune menace pour qui que ce soit ici.

Ses yeux étaient vitreux et il acquiesça d’un hochement de tête.

Butch grogna quelque chose que je ne compris pas et franchit l’entrée du club avant de disparaître à l’intérieur. Il revint avec, à ses côtés, un autre vigile qui lui ressemblait.

— M. Hamilton dit qu’il va te recevoir.

— Eh bien, c’est très gentil à lui.

Il grogna, et je décidai qu’il valait mieux que j’arrête de tirer le diable par la queue. Qu’il soit toujours sous mon contrôle alors qu’il avait été séparé de moi était déjà un miracle. Hors de question de perdre l’avantage. Butch m’adressa un mouvement de tête pour m’indiquer de le suivre, et repartit vers le bar. Je lui emboîtai le pas : je ne voulais pas gâcher cette opportunité.

En temps normal, traverser une piste de danse bondée avec un géant qui créait un passage pour vous, facilitait les choses. Malheureusement, il semblait que ma chance avait tourné au moment où j’avais franchi la porte. Nous étions arrivés à mi-chemin de la section VIP quand une main osseuse s’accrocha à mon poignet, me tirant loin de Butch, qui continua à marcher, sans s’apercevoir de rien.

— Qu’est-ce que… ?

Je libérai mon bras et fis face à mon assaillant, mais les mots restèrent coincés dans ma gorge. Les battements de mon cœur s’accélérèrent, et je voulus détourner le regard, mais je ne trouvai pas où le poser.

La fae était étonnante à voir. Elle avait une peau d’albâtre et des cheveux blancs comme neige qui brillaient dans la lumière ténue. Ils rayonnaient comme s’ils étaient éclairés de l’intérieur. Ses yeux étaient larges et trop ronds pour être pris pour ceux d’un être humain, et ses lèvres en forme d’arc grimaçaient. Je crus voir une paire d’ailes dans son dos...

Je clignai des yeux et les ailes disparurent.

— Où avez-vous eu ça ? demanda-t-elle, le regard braqué sur l’arme dans mon dos.

Je touchai mon épée pour vérifier qu’elle n’avait pas été remplacée par quelque chose de plus sinistre et me tournai vers elle, nerveuse.

— Je l’ai achetée.

— Impossible. Personne n’échangerait ça contre de l’argent humain. Je vais vous le demander une dernière fois, où l’avez-vous eue ?

Là, elle commençait à m’agacer.

— Je l’ai achetée.

Avant que j’aie eu le temps de réagir, elle me contourna et s’empara de l’épée. J’étais sur le point de contre-attaquer, quand un cri de douleur lui échappa. Elle relâcha l’arme en fixant ses mains. Je m’écartai pour éviter une nouvelle tentative de sa part.

— Qu’avez-vous fait ? siffla-t-elle.

Je me fichai de la beauté de certains faes. Quand ils étaient en colère, c’étaient les créatures les plus effrayantes qui existaient dans cet univers ou ailleurs. Sa voix aiguë me donna la chair de poule et je frissonnai.

— Vous l’avez souillée, s’indigna-t-elle.

— C’est une épée. Elle est faite pour être salie de temps en temps.

Un homme grand et mince, à la peau et aux cheveux identiques à ceux de la petite femme fae émergea de la foule et se posta à côté d’elle avant de me dire :

— Vous devriez y aller. Maintenant.

— De quoi elle parle ?

Il regarda l’arme et plaça un bras réconfortant autour des épaules de son amie.

— Vous avez reçu un cadeau précieux, et vous l’avez souillé, soupira-t-il.

Mon Dieu, les faes étaient tous des tarés ! J’avais acheté l’arme dans un magasin pour touristes de Koreatown. Elle n’avait rien de spécial.

Butch se força un passage à travers la foule et s’interposa entre les deux faes et moi.

— Par-là, ronchonna-t-il.

Nous traversâmes la foule qui dansait sur la piste et quand je jetai un coup d’œil au couple par-dessus mon épaule, il avait disparu. Ça foutait la trouille.

On m’escorta jusqu’à la section VIP, qu’un rideau de perles séparait du rez-de-chaussée. Les lumières du salon étaient plus tamisées que celles du club, ce qui semblait impossible puisque la piste de danse principale n’était éclairée que par une boule disco et de minces néons bleus.

Le carré VIP était uniquement éclairé par une lampe à thé, plongée dans un vase en verre violet. Elle projetait une lueur étrange et monstrueuse sur le beau visage de Gregory Hamilton. Pas besoin d’être un génie pour deviner qui était cet homme. Deux brunettes à forte poitrine se pressaient contre lui. L’une se tortillait sur ses genoux dans une danse lente et sensuelle tandis que l’autre prenait une gorgée de son cocktail avant de se pencher pour l’embrasser et faire couler l’alcool de sa bouche à la sienne.

Beurk.

— Genevieve t’a envoyée ? demanda-t-il après avoir avalé la boisson de la fille.

— On peut dire ça comme ça.

À un autre moment et dans un autre lieu, j’aurais probablement trouvé le Roi jaguar attirant. Il avait un corps mince et des yeux verts qui semblaient étinceler malgré la faible luminosité de la pièce. Les aspects félins que transmettait sa forme humaine ne lui donnaient pas le même côté féminin qu’à Geneviève. Sans réelle raison, j’avais cru que tous les chats étaient girly, mais Gregory était aussi féminin qu’un tigre de Sibérie qui montrait les dents.

Ce chat avait des griffes.

Ma réponse évasive ne parut pas le satisfaire. Il écarta la fille de ses genoux et chassa l’autre, puis croisa une cheville au-dessus de son genou avant d’allumer une cigarette avec les gestes sûrs d’un fumeur aguerri.

Un nuage de fumée pourpre flotta à travers la pièce et accompagna les deux filles à moitié nues quand elles franchirent le rideau.

— Et qu’est-ce que Sa Majesté a à me dire ?

Il expira une autre bouffée, et la fumée m’enveloppa. Je fronçai le nez et réprimai le besoin de tousser.

— Où est la fille ? demandai-je.

Fini de jouer. Je passais aux choses sérieuses.

— Quelle fille ? répondit-il, un sourire sournois sur les lèvres. J’en ai tellement.

Un rire narquois m’échappa.

— Je veux bien le croire. Même la plus stupide des femmes ne doit pas avoir besoin de plus d’une nuit pour se rendre compte que tu es un connard.

Gregory se redressa, ses avant-bras reposant sur ses genoux. Ses yeux brillaient tels des miroirs, comme ceux d’un chat domestique dans l’obscurité.

— À qui crois-tu t’adresser ?

— À un Roi tellement désespéré que, pour trouver une Reine, il a recours au kidnapping et au chantage.

Il pinça sa cigarette entre le pouce et l’index et prit une profonde inspiration en se carrant dans les coussins du canapé.

— Je ne suis pas désespéré. C’est une idiote. Je pourrais protéger les siens, enfin le peu qu’il en reste, et tout ce qu’elle aurait à faire, c’est d’ouvrir les cuisses pour moi et de me donner un héritier.

— C’était ça, ta proposition ? Tu as encore des choses à apprendre en matière de demande de mariage.

Il me grogna dessus et le son était plus félin qu’humain.

— Que connais-tu de l’organisation d’une meute, fillette ?

— Plus que je ne le voudrais... Je sais de quoi je parle. Je suis Protecteur de la Meute et Consort du Roi des loups de l’Est, énonçai-je.

Les yeux de Gregory s’agrandirent, et sa cigarette tomba. La braise incandescente brûla son pantalon noir avant qu’il n’ait le temps de l’épousseter.

— Alors quand j’affirme que je peux être ton pire cauchemar et celui de ta meute, si l’un d’entre vous a touché à un seul cheveu de Lucy Renard, je ne plaisante pas.

— Je-je ne savais pas, balbutia-t-il.

— Maintenant tu sais. Alors je vais te poser à nouveau la question. Où est Lucy ?

Il secoua la tête.

— J’ignore de quoi tu parles.

— Dis-moi la vérité.

Ma main attrapa le katana, et Gregory bondit pour se mettre debout.

— Je jure devant Dieu que je n’ai rien à voir là-dedans.

Je le foudroyai du regard, et après quelques secondes d’une tension palpable, je relâchai l’arme.

— Si je découvre que tu m’as menti, Gregory…

Je laissai la menace en suspens, et il hocha la tête pour montrer qu’il avait compris.

Pour être efficace, une menace n’avait pas besoin d’être explicite.

Chapitre 6

Mon dîner avec Lucas n’aurait lieu que dans quelques heures, et je voulais voir Calliope avant de rencontrer le Roi des loups-garous. Même si je n’avais pas eu à sortir mon arme avec Gregory, j’avais eu une montée d’adrénaline. Pourtant, je ne m’étais pas encore remise de ma mésaventure de la veille : je me sentais encore nauséeuse. L’Oracle pourrait sûrement m’éclairer sur mes envies croissantes de casse-croûtes dotés d’un pouls. Ou au moins, elle pourrait me donner des poches de sang afin que je ne sois pas à court en cas d’urgence.

OK, c’était pathétique, mais je n’étais pas pressée d’entendre son verdict.

Peut-être que je devenais de plus en plus vampire parce que je faisais partie du Tribunal. Je n’étais pas sûre d’être prête à gérer ça. Le pouvoir supplémentaire qui accompagnait le poste était génial, mais est-ce que ça entraînait la perte du peu d’humanité qu’il me restait ?

Ce n’était pas comme si je pouvais y faire quoi que ce soit. Prendre part au Tribunal était irréversible. À moins que je ne laisse un autre vampire faire ce qu’il fallait pour m’en déloger, j’allais rester assise sur le trône tout le reste de ma vie. Peu importait à quel point ça me faisait chier.

Ma visite au Caligula avait soulevé une nouvelle question, et je voulais une réponse. Les deux faes aux cheveux blancs avaient dit qu’un truc n’allait pas avec mon épée. Pour moi, ils étaient fous, mais je préférais en avoir le cœur net. Alors au lieu de me rendre directement chez Calliope, je fis un détour et m’arrêtai devant la devanture d’un magasin à Koreatown.

Une peluche Hello Kitty me fit un clin d’œil à travers la vitrine.

— Et toi, tu sais quelque chose ? demandai-je à la peluche.

J’observai le bâtiment massif qui brillait légèrement à cause des lumières criardes de l’enseigne du restaurant d’en face.

Ma première et unique visite remontait à des années, mais rien n’avait changé. C’était ici que j’avais acheté mon katana. Un étrange picotement me parcourut le dos et me poussa en avant.

Muée par une curiosité qui me brûlait presque de l’intérieur, j’ouvris la porte et la cloche me salua d’un tintement familier. Une odeur d’encens flottait dans la boutique, mais dessous se tapissait une puanteur que je n’avais pas oubliée. Un peu comme les vestiges d’un mauvais rêve.

— Y’a quelqu’un ? appelai-je.

Des pas résonnèrent dans l’arrière-boutique, et encore une fois, la sensation qu’une main invisible me poussait me fit faire un pas, puis un autre. Je ne savais pas grand-chose sur l’arme, mais c’était comme si l’épée elle-même me faisait avancer.

Quand le Coréen, petit et rond, traversa les rideaux au fond de la pièce, il cligna des paupières. Ses yeux noirs huileux. Puis ses lèvres se séparèrent en un sourire rayonnant. Il n’avait presque aucune dent.

L’odeur de décomposition était plus puissante maintenant qu’il se trouvait dans la même pièce que moi. La dernière fois que nous nous étions rencontrés, je n’avais pas eu cette impression. Mais à cause de son odeur et de son attitude silencieuse, j’aurais mis ma main à couper que c’était un ogre.

— Est-ce que vous vous souvenez de moi ? demandai-je en m’approchant jusqu’à ce que nous ne soyons séparés que par une vitrine pleine d’armes.

Il hocha la tête et désigna avec enthousiasme l’épée qui pendait dans mon dos. Je ne pouvais plus ignorer que le picotement frémissant que je ressentais le long ma colonne vertébrale provenait bel et bien de la lame elle-même. J’avais refusé de laisser les faes du club la prendre, mais ce n’était pas pareil avec lui. Après tout, l’épée lui avait appartenu. Je fis glisser le fourreau par-dessus ma tête et le déposai dans ses paumes ouvertes.

Dès que je la lui donnai, le picotement disparut. On aurait dit qu’un courant électrique avait traversé mon corps et, qu’au moment où j’avais lâché le fil, j’avais été mise hors circuit.

Bizarre était trop faible pour qualifier ce que j’éprouvais.

Son sourire édenté s’élargit et, tout excité, il m’adressa un signe de tête.

— Vous vous êtes liées, constata-t-il.

Sa voix était douce, elle ne correspondait pas à celle d’un ogre. Du moins pas à l’idée que je m’en faisais.

— Pardon ?

— Toi. L’épée. Tu as versé tant de sang avec.

Sa tête bougea de haut en bas, comme un rouge-gorge qui cherche des vers après la pluie.

— Elle chante maintenant.

— Quoi ?

J’aurais souhaité que quelqu’un d’autre soit avec moi et écoute cette conversation. Peut-être qu’il aurait pu m’expliquer ce que ce type voulait dire.

— Tu l’as ramenée à la vie.

— C’est une épée.

Il secoua la tête.

— Tellement plus.

Avec un mince papier de soie, il caressa l’arme de ses mains burinées. Malgré son âge, ses doigts étaient toujours habiles et forts.

— Tellement plus.

Je tendis la main vers la lame, mais quand je la touchai, tout le katana crépita. De l’énergie. L’ogre la laissa tomber sur le comptoir en verre et nous reculâmes. Ses yeux s’écarquillèrent et passèrent de l’arme à moi, avant de revenir sur l’arme. Le choc faisait trembler mes doigts.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

L’ogre planta ses yeux noirs dans les miens.

— Est-ce que le sang des morts a touché la lame ?

— Euh, ouais. Assassin de vampires, dis-je en me pointant du doigt.

— Tu as souillé le métal fae avec le sang des morts ?

— Eh bien, il n’y avait pas de mode d’emploi avec l’épée...

— Jeune idiote !

J’attrapai l’épée et elle n’eut aucune réaction cette fois.

— Que se passe-t-il maintenant qu’elle a touché le sang des morts ?

Je serrai l’arme contre moi, et j’observai la réaction de l’ogre. Les ténèbres envahirent son visage. Ça ne me disait rien qui vaille.

— Est-ce que c’est grave ?

À en juger par la réaction des deux faes au bar, et le regard que l’ogre me lançait maintenant, j’étais prête à parier que « grave » était en dessous de la vérité.

— Tu as pris quelque chose fait de lumière et tu l’as nourri de ténèbres.

— Et ?

— Très imprévisible.

— Imprévisible… genre dangereux ?

L’ogre recula d’un pas et me tourna le dos.

— Toujours du danger dans les ténèbres, fillette.

Entre les faes aux cheveux blancs du club et les mots obscurs de l’ogre, je n’avais pas vraiment envie de me promener avec le katana en ville pour le reste de la nuit. Si les faes de New York étaient en colère contre mon arme préférée, c’était probablement mieux que je la mette à l’abri.

Après l’avoir déposée chez moi, je n’étais toujours pas prête à affronter Calliope. L’excitation de la soirée tourbillonnait en moi et j’avais besoin de me vider la tête avant d’autoriser l’Oracle à me bombarder de visions sombres en rapport avec mon avenir dans la société vampirique.

Pour la deuxième fois ce soir-là, je me retrouvai à me balader dans Central Park : je m’y sentais à l’aise. Si je tombais par hasard sur un imbécile capricieux pendant que j’étais ici, eh bien… Sig ne pourrait pas réellement se fâcher contre moi si c’était les ennuis qui me trouvaient, non ? Je ne les cherchais pas en faisant une petite promenade nocturne. Holden croyait que je passais la soirée à travailler avec Keaty, alors j’étais libre comme l’air. Et puis, mon ancien Gardien me savait capable de prendre soin de moi, il avait donc relâché son attention et me surveillait d’un peu moins près.

Il n’était que 21 heures, mais personne n’avait été assez courageux pour affronter l’air gelé de février dans les allées du parc. Il avait neigé le jour de Noël, mais maintenant un brouillard cristallin glacial s’accrochait à tout ce qui passait trop de temps dehors. La gigantesque tour du Musée d’Histoire Naturelle paraissait avoir été saupoudrée de sucre, et scintillait sous les rayons de la demi-lune.

Le bruit d’une vitre brisée ne faisait cependant pas partie de l’ambiance hivernale que j’avais envie de savourer.

Je m’immobilisai et regardai autour de moi. Quelques minutes auparavant, j’étais justement en train de penser aux problèmes qui pourraient me tomber dessus. J’avais l’impression que Sig pouvait jaillir à tout moment et crier « Ah-ah ! Je savais que tu ne serais pas sage ! » Difficile de ne pas s’imaginer qu’il était en train de me tester.

Il y eut encore des bruits de bris de verre, mais aucune sonnerie ne retentit. Ce n’était pas possible dans un musée aussi protégé que le MHN. Où étaient les vigiles ? Les alarmes ? J’examinai l’entrée à l’arrière. Elle était comme une invitation que j’avais peur d’accepter.

Si l’ensemble du personnel de nuit d’un musée était assassiné par des monstres, cela entacherait la réputation des créatures paranormales du monde entier. Vraiment, je rendais un immense service au Conseil en intervenant pour éviter ce qui pourrait être un scandale énorme.

Du moins, c’est ce dont je tentais de convaincre en descendant les marches jusqu’aux portes secondaires. On les utilisait surtout pour les sorties scolaires et les groupes de touristes. Je pressai mon visage contre le verre. Mon souffle embua la surface la plus proche de ma bouche. À l’intérieur, le canoë géant amérindien suspendu au plafond se balançait, pourtant les lourdes portes en bois qui menaient au hall des Peuples de la Côte du Pacifique étaient fermées.

Toutes les portes vitrées de cette entrée étaient encore verrouillées et aucune n’avait été cassée. Le bruit que j’avais entendu provenait donc de l’intérieur du musée – comme je le soupçonnais – ou du dessus. En remontant les escaliers, je parcourus les rangées de fenêtres des étages supérieurs.

Des décennies plus tôt, un escroc nommé Jack Murphy, ou Murph le Surf, avait utilisé ces fenêtres pour accéder au musée et avait réussi à voler l’Étoile de l’Inde, un inestimable saphir. Les pierres précieuses ne m’intéressaient pas, mais si quelqu’un avait pénétré par effraction dans le musée ce soir, ces fenêtres étaient le point d’entrée le plus probable.

En évaluant chacune d’entre elles, j’étais sur le point d’admettre que je me trompais quand je remarquai qu’une vitre au troisième étage était entrouverte. Nous étions en février, je doutais donc qu’un conservateur l’ait laissée ainsi pour aérer.

Bon, maintenant, la partie amusante : escalader ce putain de bâtiment.

C’était peut-être de la chance, mais j’avais été bien inspirée de choisir de porter des bottes à talon plat ce soir. La semelle était très adhérente : les rues de la ville étaient gelées et même si mes réflexes étaient hors normes, je pouvais glisser, et je préférais éviter. Un trottoir verglacé était capable de mettre à terre n’importe qui.

Le sac en bandoulière pressé contre ma poitrine, je montai l’escalier extérieur et cherchai le chemin le moins compliqué. Dix minutes plus tard, je me trouvais en équilibre précaire sur une pierre qui affleurait sous la fenêtre ouverte. Mon jean était déchiré au genou et j’avais inventé une nouvelle série très amusante de blasphèmes que j’espérais ne pas oublier : ça pouvait toujours servir.

Laissez-moi vous dire que je ne ferai jamais une bonne cambrioleuse.

Comme si elle protestait, la fenêtre grinça quand je la poussai pour l’ouvrir. À l’intérieur, il y avait un bureau encombré. À en juger par les squelettes derrière la vitre et tous les livres coincés au hasard sur les étagères, ce conservateur devait étudier les reptiles. Ou les petits dragons. C’était difficile à dire. La pièce sentait les vieilles épices et le cuir.

Je m’attendais à ce qu’il y ait plus de bruits à l’intérieur du musée, mais le silence était si intense qu’il était dense et étouffant. À l’extérieur du bureau, dans le couloir, même panorama. Juste un calme assourdissant. C’était bien plus inquiétant qu’un bruit de verre cassé ; on n’entendait pas les vigiles. Jusqu’à maintenant, je n’avais jamais eu à cambrioler des monuments emblématiques de la ville, mais j’étais un oiseau de nuit et je savais comment ces lieux fonctionnaient.

Pour atténuer le bruit de mes pas dans les escaliers, je fis un truc que tous les enfants rêveraient de faire : je passai du troisième au deuxième étage en glissant sur la rampe en marbre. Je dus le faire en deux temps à cause du niveau intermédiaire, et ce ne fut pas aussi amusant que je l’espérais. Le risque de tomber sur un cadavre d’une seconde à l’autre gâchait un peu l’ambiance.

Je m’arrêtai au deuxième étage et tendis l’oreille. Je m’attendais au silence, encore, mais au lieu de cela, un grincement étouffé résonna, puis un choc violent. Quelqu’un jura, et, pour une fois, ce n’était pas moi.

J’entrai par les portes principales dans le Hall de la Vie Marine et je repris mon souffle en voyant l’immense baleine bleue suspendue au plafond. Elle me souriait de sa bouche béante et inerte. J’oubliai un instant la raison de ma présence et fus frappée par cette créature géante qui semblait flotter dans la lumière tamisée de la salle. Ma vie était tellement entachée par des événements atroces, diaboliques et déplaisants qu’il était facile d’oublier à quoi ressemblait la vraie beauté.

Je laissai échapper un soupir.

En parlant d’événements désagréables, des pas retentirent derrière les portes, à l’autre bout du couloir.

— Putain de merde !

Je plaquai ma paume contre la rambarde métallique destinée à empêcher les visiteurs de tomber dans la salle d’observation en contrebas.

J’arrivai dans le couloir, m’attendant à ce que les pas prennent la direction d’une des sorties habituelles, mais ils montèrent au troisième étage. Je me mis à courir, et pris l’escalier numéro deux parce que je ne pouvais pas remonter la rambarde. Je franchis plusieurs portes de bureau désormais ouvertes : j’aurais mis ma main à couper qu’elles étaient fermées quand j’étais entrée, moins d’une demi-heure plus tôt.

Au début, je ne compris pas pourquoi ces portes avaient été ouvertes. Elles semblaient avoir été choisies au hasard. Un géologue. Un gemmologue. Un autre géo - oh, finalement ce n’était pas si aléatoire après tout. Se pourrait-il qu’il s’agisse d’un simple vol de bijoux ? Bien sûr, le musée était rempli de pierres précieuses inestimables, mais voler une cargaison de diamants ne serait-il pas moins risqué que d’essayer de sortir un objet de la collection du musée ?

Et si le butin était tout ce qui comptait, pourquoi fouiller les bureaux ? Ce qui était intéressant se trouvait dans les salles d’exposition et dans la réserve.

Au fond, là où le couloir débouchait sur un de ceux qu’empruntaient les visiteurs, une autre porte s’ouvrit. Je n’avais entendu aucun bruit dans la salle ni vu personne bouger. Pourtant, il y avait quelqu’un devant moi et j’aurais dû m’en rendre compte. Davantage de bruits. Un autre cri. J’étais assez proche maintenant pour déterminer que ma proie était une femme.

Une cambrioleuse ? Je ne savais pas si le fait que ce soit une femme m’impressionnait, ou si le cliché me décevait.

Dos au mur, je m’approchai du bureau. Le son distinctif de papiers qu’on froisse et de verre brisé s’éleva à l’intérieur de la pièce. Que cherchait donc cette fille ? Quand je fus juste à côté de la porte, je dégainai enfin mon arme. À la maison, je l’avais pris à la place de mon katana. Jusque-là, je n’avais fait que traquer des bruits fantomatiques. Mais maintenant que j’étais sur le point de faire face à ce qui se trouvait dans le bureau, je voulais être prête.

Le simple fait d’avoir le SIG 9 mm dans mes mains me rasséréna, et atténua mon anxiété et l’excitation du combat à venir. Mettre une balle dans la chambre du pistolet s’avérerait trop bruyant : le musée était plongé dans le calme. Je devais donc attendre de savoir à qui j’avais affaire.

Je retins mon souffle, puis, du bout de ma botte, je poussai la porte et levai mon arme en même temps. La puanteur d’œufs pourris s’estompa. Le conservateur avait dû oublier un sandwich aux œufs dans son bureau. Avec des sens aussi aiguisés que les miens, l’odeur était insupportable. Je m’arrêtai de respirer.

Je répartis mon poids sur mes deux pieds afin de trouver l’équilibre parfait, et je plaçai mes pouces en parallèle sur la crosse du pistolet. Mes doigts devaient être légers si je voulais être capable de charger une balle assez vite pour tirer si nécessaire.

Quand j’entrai, j’ouvris la bouche pour parler, mais la surprise fut telle, que ma langue se colla à mon palais et refusa de former des mots. Une jeune femme se tenait derrière un grand bureau en bois et me tournait le dos. Elle venait de briser une vitrine qu’on avait montée contre un mur, entre deux étagères. Elle parcourait son contenu du regard, ignorant les éclats de verre qui lui entaillaient les mains. Si j’en croyais les jurons qu’elle laissait échapper, ce qu’elle cherchait ne se trouvait pas ici.

Elle ne ressemblait à aucun cambrioleur de ma connaissance. L’obscurité m’empêchait de distinguer les détails les plus subtils, mais je n’avais jamais vu une criminelle aussi banale qu’elle. Légèrement grassouillette, elle avait avec un carré très scolaire qui lui arrivait aux épaules et elle était habillée comme une étudiante d’université. J’aurais plutôt vu cette fille dans une salle de classe.

J’avais fait une entrée discrète ; mais, quand je m’approchai, mes bottes craquèrent en marchant sur les débris tombés du bureau et elle fit volte-face, des morceaux de roche dans la main.

Toutes mes remarques acerbes moururent dans ma gorge.

Ses yeux, que je n’aurais pas dû distinguer aussi bien dans le noir, luisaient chaque seconde davantage comme des charbons ardents, rouge orangé. Ses pupilles ne paraissaient pas normales non plus, mais j’étais tellement absorbée par ses iris brûlants que je ne pouvais plus penser à autre chose.

La fille gronda. Pendant toutes mes années à courir après des monstres, je n’avais jamais rien entendu de tel. Le grognement envoya un signal d’avertissement à mon estomac, mes tripes se contractèrent nerveusement. Mes mains ne bougèrent pas.

— Pose les pierres, lui ordonnai-je.

Quoi qu’elle cherche, j’étais certaine que je ne voulais pas qu’elle l’obtienne. Mais j’aurais dû être plus précise sur le « comment » poser les pierres, car elle les lança dans ma direction avec une force étonnante.

Je dus lever les mains, le pistolet et tout le reste, pour bloquer l’assaut, mais malgré cela, une des pierres me percuta le front, juste au-dessus du sourcil. L’incident ne dura que deux ou trois secondes, mais lorsque je relevai les yeux, elle s’était déjà mise en mouvement.

Elle se déplaça avec la rapidité inquiétante d’un être surnaturel. J’engageai une balle dans la chambre, et stabilisai le pistolet, essayant d’anticiper où elle allait se trouver pour que la balle puisse l’atteindre, puis je tirai. Son hurlement me montra que j’avais mis dans le mille. Quand elle s’immobilisa, il n’y avait plus qu’un mètre entre nous et elle pressait son épaule ensanglantée. Mais ce n’était pas sa blessure qui l’intéressait. Ses yeux rouges qui brillaient comme un feu déchaîné me fixaient avec une intention meurtrière.

La fille gronda de nouveau et trébucha en arrière.

— Je n’oublierai pas ce que tu viens de faire, me promit-elle avant de se jeter par la fenêtre.

Le verre et le cadre de la fenêtre explosèrent, la fille sembla bouger au ralenti, s’envolant dans le ciel sombre. Le vent froid s’engouffra par l’ouverture, et ramena mes boucles lâches contre mes joues pour ensuite les plaquer sur mes yeux comme un bandeau. Je les repoussai hors de mon champ de vision et me précipitai à la fenêtre. Tout en examinant le trou béant, je maintins mon arme en place : je devais me tenir prête.

Le sol était jonché de bris de verre, qui scintillaient dans l’atmosphère glacée de la nuit, mais il n’y avait aucun signe de la fille.

— Qu’est-ce que…

Le bruit de la vitre brisée avait à peine quitté mes oreilles que l’alarme du musée se déclencha.

Chapitre 7

L’excitation faisait trembler mes genoux et je me tordais les mains frénétiquement. J’étais assise dans un fauteuil en cuir rouge et je ne restais dans cette position que parce que la colère de Dieu m’avait menacée de ses foudres si je n’arrêtais pas de faire les cent pas.

Plus précisément, il s’agissait de la colère d’une Oracle, demi-fée, demi-déesse, dont la patience s’étiolait à cause de mon anxiété.

Calliope s’était accroupie devant moi et essayait de calmer mes mains pendant qu’elle tamponnait la coupure de mon front avec un chiffon humide. Lorsque j’avais franchi la porte du Starbucks situé à l’intersection de la 52e et la 8e Est, je devais ressembler à une vraie folle avec cette blessure à la tête qui saignait encore.

Depuis que j’avais été transportée dans sa salle d’attente, le flot de paroles qui sortait de ma bouche ne s’était pas tari, mais mes mots avaient-ils un sens ? Aucune idée. Je parlais sans m’arrêter parce qu’elle ne m’avait pas interrompue et je n’avais pas la lucidité nécessaire pour le faire seule.

Elle plia le chiffon et le posa sur l’accoudoir, puis elle plaça une main sur chacun de mes genoux et les pressa fort, trop fort pour que je puisse interpréter ce geste comme du réconfort. Mon agitation cessa immédiatement et les mots que je crachais devinrent un soupir rauque. Pour la première fois depuis mon arrivée, je la voyais vraiment.

Dans une autre vie, Calliope avait été Marilyn Monroe, mais il était difficile de penser à elle ainsi. Elle avait toujours l’apparence innocente de la jeunesse avec ses grands yeux écarquillés, mais ses cheveux étaient d’un noir d’encre et au lieu de distiller une naïveté charmante, elle irradiait de puissance et d’intelligence. Aujourd’hui, elle semblait fatiguée et des cernes creusaient ses yeux. Une fois assise sur l’accoudoir du fauteuil, elle commença à me caresser les cheveux et je me rendis compte qu’elle n’avait pas prononcé un mot depuis mon arrivée, sauf quand elle m’avait fait asseoir. D’accord, je ne lui avais pas vraiment donné l’opportunité de le faire.

— Est-ce que tu as une idée de ce qu’elle est ? demanda-t-elle, comme si elle lisait dans mon esprit.

— Effrayante.

— À part ça.

— Aucune idée. J’espérais que tu pourrais m’aider.

— Est-ce que tu as remarqué autre chose à part son look banal et ses yeux brillants ?

— Je crois que j’ai dit démodé, pour son look.

Calliope arqua un sourcil et tira sur une de mes boucles. C’est un geste que Sig aurait pu faire pour me rappeler à l’ordre. Elle n’apprécierait pas d’être comparée à son ex, alors j’enterrai cette pensée au plus profond de mon esprit.

Je touchai la coupure sur mon front, elle avait déjà cicatrisé. La peau était encore tendre, mais elle serait complètement guérie dans une heure environ.

— Non, répondis-je finalement. Je n’ai rien remarqué d’autre.

— Ça pourrait être une fae de feu. Ou une humaine possédée par un esprit. Ou un demi-démon peut-être. Ça pourrait être une sorcière aussi. Certains sorts provoquent des altérations physiques.

Je notai mentalement de demander à Grand-mère si elle connaissait un sort qui pouvait donner des yeux de braise et je changeai de sujet.

— Je dois te demander quelque chose.

— Oui ?

— Est-ce que tu connais bien le Tribunal ?

Tout son corps se crispa, et son ton était glacial quand elle répondit.

— Pourquoi me demandes-tu ça ?

— Ce n’est pas au sujet de… C’est juste que… Je pense que je suis en train de changer.

— De changer ?

— Ces derniers temps, j’ai de plus en plus de mal à réfréner mon besoin de me nourrir d’humains.

Je scrutai son visage, à la recherche d’un indice qui m’indiquerait que ma confession allait modifier son comportement.

— As-tu peur de perdre le contrôle ?

— Non.

— Alors, nourris-toi d’humains. Quel est le problème ?

C’était idiot de ma part de croire que Calliope comprendrait mon hésitation. Après tout, elle se nourrissait de sang de vierges et de l’énergie des auras. Se nourrir d’humains lui paraissait logique, car c’était ainsi qu’elle survivait. C’était aussi le mode de vie des vampires. Seuls les loups pouvaient comprendre mon problème... Surtout parce qu’ils se considéraient toujours en partie humains.

— Je ne peux pas.

— Pourtant, c’est naturel.

Je grinçai des dents et secouai la tête.

— Non.

Quand je reportai mon attention sur elle, elle me fixait.

— Tu as peur.

Son regard me pénétra, et je frissonnai malgré le feu qui brûlait dans la pièce.

— Le pouvoir du Tribunal te fait peur parce que tu n’es pas sûre de vouloir appartenir à leur monde.

Bon, se lancer dans une discussion avec une Oracle ne servait à rien : elle avait toujours raison.

— Oui.

— C’est pour ça que tu refuses de te nourrir d’humains vivants ? Parce que si tu le fais, tu auras l’impression de devenir ce que Sig et le Tribunal attendent de toi ?

Je déglutis avec peine.

— Probablement.

— Oh, Secret.

Elle me caressa le haut de la tête avec délicatesse.

— J’aurais dû être honnête avec toi depuis longtemps, mais Sig m’a dit que ça te perturberait. Pourtant, je pense que tu es plus forte maintenant qu’il y a quelques années.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Je ne parvins pas à dissimuler l’inquiétude qui vibrait dans ma voix. Ses paroles me donnaient l’impression qu’elle était sur le point de me révéler que j’avais une maladie en phase terminale et que j’avais une date de péremption. Même si, dans mon boulot, c’était de toute façon le cas.

— Est-ce que tu sais comment je fais ce que je fais ? demanda-t-elle.

— Comment tu… es une Oracle ?

Sa main abandonna mes cheveux et elle se pencha en arrière.

— Hum…

Elle soupira, et je reconnus ce son. Je produisais le même soupir exaspéré chaque fois que je me trouvais en présence de Brigit, ma protégée vampire. Ce n’était pas bon signe...

— Tu es sur la bonne voie, conclut-elle.

— Tu as des visions ou un truc du genre.

— Pas vraiment.

Calliope attrapa ma main et la tourna de façon à ce que ma paume soit vers elle.

— Tous les êtres mortels ont une destinée. Et la plupart ne vont pas dévier de leur route.

D’un de ses ongles manucurés, elle traça une ligne au milieu de ma paume.

— Pour la plupart des gens, je peux prédire ce qui va leur arriver parce que je vois leur destinée.

— OKaaaaay.

Elle m’ignora et attrapa mon autre main, plaçant les paumes l’une à côté de l’autre.

— Tu n’es pas comme la plupart des gens.

— Dis-moi quelque chose que j’ignore.

— Très bien.

Elle traça la ligne sur ma main gauche.

— Ton destin est scindé.

J’étudiai mes paumes, espérant qu’elles pourraient expliquer ce que ces mots sibyllins signifiaient. Son ongle suivit une ligne, puis passa à la main droite pour dessiner l’autre ligne. Elle était nettement plus longue et coupait en deux ma main, alors que celle de ma main gauche ne faisait que cinq centimètres environ.

— Que veux-tu dire par « scindé » ?

— Tu as deux destinées potentielles.

— C’est impossible. Tu viens juste de dire que chaque personne a une voie, et que nous la suivons jusqu’à la mort. Je ne peux pas avoir deux destins.

Calliope pressa mes mains l’une contre l’autre et les mit dans mon giron. Elles se remirent à trembler.

— Non. J’ai dit la plupart des gens, pas tout le monde.

— Et quelles sont mes options ?

— Tu appartiens à deux mondes, Secret. Chacun d’entre eux représente une possibilité. Peu importe quel monde tu choisis, ce sera ton destin. Je ne peux pas tout voir, et tu n’as pas encore choisi.

J’écartai les mains et les étudiai.

— À quoi correspond la ligne du milieu ?

— À ta durée de vie.

Elle leva sa propre paume parfaitement lisse. Il n’y avait pas une seule ligne. C’était une véritable immortelle et pour elle, des détails tels que la durée de vie étaient insignifiants.

— Une des miennes est plus courte que l’autre.

— Oui.

Je n’ajoutai rien. Une partie de moi voulait lui demander à quoi correspondait telle ou telle voie et ce que cela voulait dire. Une ligne était réellement plus longue, le message était très clair. Il devait s’agir de ligne de vie de vampire, et la courte correspondait à celle des loups. Je pressai mes paumes l’une contre l’autre à nouveau.

— Et si je continue comme je le fais maintenant ? En vivant dans les deux mondes ?

— Est-ce que tu appelles ça, vivre, Secret ? Ou bien es-tu tiraillée ?

Ma paupière tressauta et je me levai brusquement, blessée par ses paroles.

— Je n’ai rien demandé, tu sais. Je suis née comme ça, et je fais du mieux que je peux.

Calliope hocha la tête. Dans ses yeux flottait une tristesse indéniable.

— Dis-moi laquelle choisir, implorai-je, en lui tendant les mains.

Elle se leva et vint se placer devant moi, prenant mes mains dans les siennes et les pressant.

— Quand ce sera le moment, tu sauras.

Je les retirai d’un coup.

— Tu n’en sais rien ? Tu ignores quelle voie est la bonne…

— Je ne le saurai pas tant que toi tu ne le sauras pas.

— Génial. Cal, je t’adore, vraiment, mais tu connais le dicton « pas de nouvelle, bonne nouvelle » ? Si tu ne peux pas lire ma destinée, et que tu ne sais pas quelle voie je dois prendre, alors pourquoi me dire tout ça ?

— Il faut que tu saches que va arriver le moment où tu seras obligée de vivre l’une ou l’autre des deux options, et tu devras alors décider. Si je te dis qu’il y a deux voies, c’est pour que tu restes maître de ta destinée.

Je poussai un soupir. Elle ne voulait que mon bien, mais la dernière chose que je souhaitais entendre c’était que ma vie allait devenir encore plus compliquée.

— Je suis désolée de ne pouvoir rien dire de plus, ajouta-t-elle.

— Moi aussi.

— Mais tu ne peux pas y échapper. Tu devras choisir.

Je pivotai sur mes talons et pris la direction de la sortie.

— Je suppose que je verrai quand j’y serai.

— À bientôt, Secret.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, et lui lançai un sourire timide.

— Tu le sauras.

Chapitre 8

Le dîner était en train de virer au désastre complet.

Contrairement à Desmond, qui possédait des compétences culinaires hors normes, Lucas n’était pas doué en cuisine. J’étais perchée sur un haut tabouret, les coudes posés sur l’îlot central, et je l’observais sombrer de plus en plus dans l’embarras. J’aurais pu lui proposer mon aide, mais je n’étais pas le chef le plus qualifié non plus. Cela ne m’était d’aucune utilité. Il n’existe pas trente-six façons de servir du sang : chaud, froid ou frais directement à la source. J’aimais mon steak bleu, et une demi-minute de cuisson suffisait.

Nous étions dans sa cuisine depuis une heure et j’avais l’impression d’assister au tournage du bêtisier d’une émission de cuisine.

— Lucas, c’est très gentil…

— J’y suis presque, dit-il, une pointe de panique dans la voix.

Peut-être était-il préférable d’éviter d’essayer de calmer son ego meurtri.

Il ouvrit la porte du four et un nuage de fumée s’en échappa. La seule fois où j’avais vu quelqu’un brûler un plat à ce point, c’était quand Nolan avait utilisé la cuisine de Keaty : il avait réussi à carboniser des frites. Le menton dans le creux de ma main, je m’efforçai de ne pas pouffer de rire et soupirai à la place.

Sans gant de cuisine, il tendit la main pour sortir le plat qui contenait notre dîner. Je ne le lui fis pas remarquer : il n’allait quand même pas être assez stupide pour attraper un support en métal brûlant à pleines mains, si ? Mais au fur et à mesure qu’il se rapprochait, je me rendis compte que son agacement lui faisait oublier les bases de la Cuisine pour les Nuls.

— Non, hurlai-je, en me jetant par-dessus l’îlot et en claquant la porte du four.

La porte en métal effleura la main de Lucas et il l’écarta brusquement, me lançant un regard noir. Ma hanche était appuyée contre le four : hors de question qu’il fasse un autre geste vers cette porte avant d’avoir compris à quel point il s’était comporté comme un crétin.

Son regard passa de moi au tabouret vide qui oscillait encore et ses yeux s’écarquillèrent. Sur l’îlot, des pots de cuivre suspendus se balançaient, créant ainsi une mélodie cliquetante de métal.

— Comment as-tu… ?

— Je suis plutôt rapide quand je veux.

— Mais…

Les maniques étaient sur le comptoir en marbre à côté du four et je les lui lançai.

— La prochaine fois, tu penseras peut-être à les utiliser ?

Le grincement de la porte de la cuisine attira notre attention. Dominick Alvarez se tenait à l’entrée, les bras croisés sur la poitrine, ses cheveux blonds aplatis d’un côté formaient un épi derrière sa tête, comme s’il venait de sortir du lit. Il nous regarda avec un air sérieux et désapprobateur que démentait la lueur malicieuse de ses yeux bleus.

Il était tout l’opposé de son frère. En fait, on aurait pu le prendre pour le frère de Lucas au lieu de celui de Desmond.

— Je ne peux pas vous laisser tous les deux une seule nuit ? râla-t-il.

— Lucas ne sait pas cuisiner.

— Ça, j’aurais pu te le dire.

Le Roi des loups nous jeta un regard noir, mais avec la fumée grise qui obscurcissait la pièce, les preuves s’accumulaient contre lui. Il ne releva pas.

Dominick entra dans la cuisine et posa une main de chaque côté de ma taille pour m’éloigner du four. Il ôta les maniques des mains de Lucas, puis abandonna les restes carbonisés de notre dîner sur le comptoir. Au départ, c’était un rôti délicieux, mais il s’était transformé en un morceau de bœuf charbonneux qui ressemblait maintenant à un bûcher funéraire.

— Assis, insista le garde du corps royal.

Nous obéîmes en nous installant côte à côte, le long de l’îlot.

Pendant la demi-heure suivante, Dominick démontra que les fils de Grace Alvarez n’étaient pas des fainéants en matière de cuisine. Le loup-garou s’appropria la pièce avec aisance et confiance, préparant les sauces et braisant la viande. J’aurais mis ma main au feu qu’il était capable de le faire en dormant. Un sourire approbateur étira mes lèvres lorsque je le vis cuire pendant quelques secondes à peine nos steaks avant de déclarer qu’ils étaient parfaits.

Il fit glisser deux assiettes devant nous, chacune contenant un grand morceau de viande à la sauce au vin rouge et des pommes de terre glacées au whisky. La cuisine ne sentait plus la fumée et la frustration, et même Lucas souriait et riait pendant que Dominick nous racontait comment sa petite sœur Penny avait un jour carbonisé un lot de biscuits aux pépites de chocolat.

Quand il eut fini, Dominick me déposa un baiser fraternel sur la tête et sortit de la cuisine tel le fantôme d’un grand chef.

— Eh bien, Lucas, déclarai-je théâtralement, je ne savais pas que tu étais si doué en cuisine...

— Je n’aime pas me vanter.

Il coupa un morceau de son steak en réprimant un sourire.

— Et je suis doué dans beaucoup d’autres domaines également.

Ces mots, et le regard qui suivit, me firent frissonner.

Je me mis à fixer mon plat, la nourriture était soudain fascinante.

— Mangeons.

Un des avantages à sortir avec un milliardaire, c’était d’avoir accès aux plus belles vues de la ville.

J’aimais New York plus que tout autre endroit au monde. Tout, des trottoirs sales de Chinatown aux lignes blanches du Musée d’Art Moderne, me réchauffait le cœur et me donnait le sourire. Cette ville, je la côtoyais tous les jours en levant la tête, alors, la contempler depuis le quatre-vingt-unième étage d’un immeuble était comme être au paradis et observer la Terre.

Comme je n’avais jamais vu la ville en plein jour, je me demandais donc si elle pouvait rivaliser avec la magie d’une nuit à Manhattan. J’admirai les lumières et les lignes nerveuses de la circulation blanche et rouge : est-ce qu’elles étaient aussi belles sous le soleil ?

Dans le reflet de la fenêtre, j’aperçus Lucas venir vers moi, mais je fis semblant d’être surprise quand il surgit et me tendit un verre de vin rouge.

— J’adore cette pièce.

Depuis que Lucas et moi avions commencé à sortir ensemble l’an dernier, j’avais eu la chance de visiter toutes les pièces de son penthouse de trois étages, situé à l’Hôtel Rain. Le salon immense du troisième était de loin ma préférée. Les canapés étaient en micro-suède noir et le bar, le long du mur du fond, était rempli. Mais ce que j’aimais par-dessus tout, c’était la vue. Un mur de baies vitrées, qui s’étendait du sol au plafond, offrait un panorama de la ville à cent quatre-vingts degrés.

Quand les lumières de la pièce étaient éteintes, c’était comme si rien ne se dressait entre nous et la ville.

Quoi ? Quand est-ce qu’il avait éteint les lumières ?

Un souffle chaud caressa mon cou, réveillant les frissons que j’avais ressentis lors du dîner. Son nez suivit la ligne de ma mâchoire, sa bouche effleura ma gorge et tout mon corps vibra. Quand Lucas enroula ses bras autour de ma taille pour me rapprocher de lui, la chaleur de son corps me surprit. Ma température se maintenait à un niveau moyen, et se tenir près d’un loup-garou équivalait à être à côté d’une flamme vive. Je m’étais habituée à la présence de Desmond, mais Lucas me faisait un effet différent.

Il me mordilla le lobe de l’oreille et j’avalai une grande gorgée de vin.

— Il est bon. C’est un Cabernet ?

Au moment où les mots sortirent de ma bouche, je me rendis compte que je babillais comme une idiote. Bien sûr que ce n’était pas un Cabernet ; j’aurais dû le savoir rien qu’en trempant mes lèvres dedans.

— Pinot noir, murmura-t-il contre ma peau.

Jamais un nom de vin ne m’avait paru aussi sensuel.

Au temps pour ma libido... Un picotement chaud et familier me parcourut, et se transforma en lave en fusion sous la surface de ma peau. Partout où il me touchait – et ses mains se promenaient vraiment partout maintenant – j’avais l’impression d’être en feu. Mais ce n’était pas désagréable. Ce n’était jamais désagréable quand Lucas me touchait.

C’était pourquoi j’essayais de l’éviter.

Je savais parfaitement que je devais mes réactions au lien qui nous unissait en tant qu’âme sœur. Mais je vivais avec Desmond, j’aimais Desmond, et d’où je venais, être amoureux avait un sens. Le problème était que le lien métaphysique qui me connectait à Lucas était, en réalité, plus fort que celui qui me reliait à Desmond. Ainsi, même si l’attachement émotionnel que j’éprouvais envers le lieutenant loup était plus profond, mon lien avec Lucas était écrasant. Il avait complètement éclipsé ma connexion avec Desmond la première fois que je les avais rencontrés.

Quand j’étais aussi proche de Lucas – avec ses mains sur moi et sa voix si enivrante dans mon oreille –, le lien luttait pour aliéner ma raison. Bien sûr, tu aimes Desmond, disait-il, mais c’est bien aussi.

Selon Lucas, il était normal que je les aime tous les deux. Mais je sentais qu’il voulait que je l’aime davantage. Ça le rendait fou de savoir que j’avais couché avec Desmond, mais que je n’avais toujours pas partagé cette partie de moi-même avec lui. La plupart des hommes auraient été frustrés d’attendre près d’un an pour avoir des relations sexuelles avec leur petite amie. Et savoir que j’obtenais satisfaction avec un autre ne devait pas faciliter les choses. Après tout, Lucas, lui, n’avait personne. Du moins, je l’espérais.

La jalousie possessive qui naquit à cette simple pensée nourrit mon désir, et lorsque Lucas embrassa mon omoplate, je frissonnai.

— Lucas…

Il trouva l’ourlet de mon haut en coton, ses paumes lisses passèrent sous le tissu fluide. Je m’embrasai au contact de sa peau. Je laissai échapper un halètement, surprise par la chaleur électrique qui émanait de ses doigts.

— Nous pouvons…

— Chut, m’intima-t-il.

Il se rapprocha encore, et nous conduisit à côté de la fenêtre.

J’appuyai la paume contre la fenêtre, tenant toujours le verre à vin dans mon autre main. La fraîcheur de la fenêtre rendit la présence enflammée de son corps encore plus brûlante.

Il me dépassait d’une tête, et était donc obligé de se baisser pour m’embrasser. La distance qui séparait le haut de nos corps était la seule chose qui me permettait de conserver une certaine lucidité. Puis ses doigts relevèrent mon haut et découvrirent mon soutien-gorge. Ma lucidité ne fut plus qu’un souvenir éphémère.

Je me tournai vers lui et rencontrai sa bouche dans un baiser enfiévré. Pressée contre lui, je ne pouvais ignorer son membre dur et mon esprit se mit à divaguer. Je grognai contre sa bouche en mordant sa lèvre inférieure et il me répondit en immisçant son genou entre mes jambes. Il était sur le point de me soulever : c’était son style. Comme il était grand et moi petite, c’était sans doute pour éviter d’avoir à se tordre le cou.

Je résolus le problème en le poussant en arrière. Il tomba sur l’un des grands canapés, mais ses doigts s’accrochèrent à mon haut et il m’entraîna dans sa chute. Lucas atterrit sur le dos et je lui tombai dessus, mon verre de vin toujours à la main. Je l’avais miraculeusement sauvé.

Je pris une gorgée de ma boisson et feignis une nonchalance que j’étais loin d’éprouver, mais il tira avantage de cette nouvelle position. Il me souleva pour me placer au-dessus de ses hanches, et il laissa échapper un gémissement quand je me contorsionnai pour garder l’équilibre.

— Désolée, murmurai-je, en abandonnant mon verre sur la table à côté.

— Je vais te montrer comment être désolée, grogna-t-il.

Il attrapa une poignée de mes cheveux et me rapprocha le visage pour m’embrasser avec un appétit avide et féroce qui fit encore grimper la température entre nous. Il tira sur mon T-shirt et m’ordonna :

— Enlève-le.

Je lui obéis, en faisant passer mon haut par-dessus ma tête. Je le jetai sur le côté, il tomba sur le verre et renversa la boisson qui en imbiba le tissu. Au moins, pour une fois j’avais ruiné un T-shirt avec autre chose que du sang. J’ignorai les dégâts et reportai mon attention sur Lucas, en lui léchant la mâchoire. Sa barbe donnait l’impression que je léchais du papier de verre, mais la sensation n’était pas désagréable.

La saveur de la cannelle, qui le caractérisait, envahit ma bouche. Combinée aux restes de pinot noir, c’était un mélange capiteux et tannique qui me faisait penser aux souks du Moyen-Orient et aux vieux sorts dont Grand-mère m’avait dit de me méfier.

Il étendit ses larges paumes sur mon ventre, puis les déplaça vers le haut jusqu’à ce qu’elles prennent mes seins en coupe. Un sourire en coin, typiquement masculin, étira ses lèvres, et il durcit encore plus contre la maille fine de mes collants noirs. Ma jupe jaune était retroussée autour de mes hanches.

Quand il réussit à dégrafer mon soutien-gorge, je me figeai. Il perçut ma tension, car il s’arrêta immédiatement. Il retira ses mains : « elles sont là, pas de blagues, je te le promets ».

— Je suis désolée, répétai-je.

— C’est bon.

Sa voix était rauque et lourde de désir.

— C’est juste que…

— Secret, c’est bon.

Ses mains tombèrent sur mes cuisses et, comme si elles étaient mues par une volonté propre, se faufilèrent sous ma jupe. Comme je ne l’arrêtai pas, il se rapprocha de l’intérieur de ma cuisse et son pouce effleura le tissu humide entre mes jambes.

Je grondai.

— Laisse-moi faire.

Il frotta un peu plus fort, un peu plus vite, jusqu’à ce que ma respiration s’accélère, que mon corps se mette à trembler, et que je commence à bouger des hanches pour aller à la rencontre de ses doigts.

— Laisse-moi te faire du bien.

— Nous ne pouvons pas…

— Pas ça, me promit-il sans me laisser terminer. Est-ce que tu me fais confiance ? Je veux te faire du bien, Secret.

Il cessa de me caresser et je miaulai en signe de protestation, mes mains serrant le devant de sa chemise. Je ne me souvenais pas de m’être agrippée à lui. Lucas s’assit, sa bouche planant sur ma poitrine un moment avant de lécher un de mes mamelons tendus à travers la fine dentelle de mon soutien-gorge.

— Oh, oui. Oui, quoi que tu aies en tête, fais-le.

La pression de son érection entre mes jambes me donna envie de jeter toute prudence aux orties et de mettre fin à notre supplice. Mais je n’étais pas encore psychologiquement prête à franchir le pas avec Lucas. Il suça mon mamelon et m’écarta davantage les cuisses. Lorsqu’il me mordit la poitrine, sa main se glissa sous l’élastique de mes collants et il enfonça un doigt, puis deux en moi pendant que sa morsure me faisait frissonner de plaisir.

— Lucas, sifflai-je.

Si son doigt me caressait à l’intérieur, son pouce n’était pas en reste et traçait des cercles vertigineux à l’extérieur.

Je rejetai la tête en arrière et gémis.

— Est-ce que tu me fais confiance ? me demanda-t-il.

Je n’eus pas besoin de réfléchir. Un « oui » s’échappa de ma bouche.

Quand il m’embrassa la gorge, ses dents effleurèrent ma peau, faisant vibrer chaque parcelle de mon corps. Je m’accrochai à lui. Il ne ralentit pas : son pouce, qui me frottait lentement, mais toujours fermement, me faisait perdre pied. S’il continuait ainsi, l’abandon total me guettait. Il ne m’en faudrait pas beaucoup plus pour que le désir l’emporte sur la raison.

— Ne résiste pas. Quand je te fais ça, laisse-toi aller.

— OK, répondis-je.

Ce qu’il voulait dire n’avait aucune importante à cet instant, tant que ses doigts ne s’arrêtaient pas.

Il enfonça ses dents dans la chair de mon cou.

Puis il me poussa en arrière sur le canapé et vint se placer au-dessus de moi. Sa main ne cessait pas ses poussées exigeantes, me conquérant avec une précision redoutable. Comment pouvait-il connaître si bien les besoins de mon corps ? Mais, alors que l’orgasme menaçait de déferler, je me moquais bien du comment il le savait... Je ne souhaitais qu’une chose : qu’il mette ses connaissances à profit.

Sa morsure m’entraîna au bord de l’extase, et je plongeai dans l’abîme du plaisir.

Je criai quand le brasier qui nous unissait explosa. J’étais sûre que nous étions tous les deux en feu, ardents, mais ça n’était pas grave. J’étais prête à le laisser me consumer et me transformer en un tas de cendres, rien d’autre ne comptait que la sensation qui flambait en moi.

Là où ses dents s’étaient enfoncées dans mon cou, j’eus l’impression qu’un courant électrique me traversait et pénétrait au plus profond de moi. Son excitation mit le feu aux poudres et déferla de sa bouche jusqu’à gagner mon entrejambe. Je me contractai contre ses doigts encore une fois, et un second orgasme suivit le premier, puis un troisième. Si vite, si fort... Je perdis le compte ainsi que toute notion de mon corps, seul le désir me guidait.

Quand il retira sa bouche, mon corps était sans force et j’étais aussi relâchée qu’une poupée de chiffon. J’étais incapable d’ouvrir les yeux ou de lever la tête. Je restai simplement allongée sous lui, haletante et trempée de sueur, tandis que des vagues de frissons me secouaient encore. Lucas me lécha le cou, puis embrassa mes lèvres avec délicatesse. La tendresse de son geste n’avait plus rien à voir avec ce que nous venions de faire.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta-t-il.

— Hum...

Vidée de toute énergie, je levai mollement la main pour lui tapoter le dos.

Il se mit à rire, puis s’allongea à côté de moi et me ramena contre lui. Avant que nous ne sombrions dans le sommeil, il attrapa la télécommande sur la table et pressa un bouton pour que les épais rideaux de la pièce recouvrent les imposantes fenêtres. Je pouvais dormir toute la journée à l’abri de la lumière mortelle du matin.

— Je t’aime, me murmura-t-il, la bouche contre mes cheveux.

Je ne sus pas quoi lui répondre, alors je ralentis ma respiration pour lui laisser croire que je m’étais endormie.

Chapitre 9

Le crépuscule était tombé sur la ville et la minuterie automatique qui ouvrait les volets me réveilla. La lueur violette s’engouffra dans l’appartement. Lucas était parti, mais il m’avait mis une couverture et sur la table basse, à la place de mon verre à vin cassé et de mon T-shirt sale, je découvris une boîte Prada.

Je pliai soigneusement la couverture, puis de mon orteil, je touchai la boîte couleur charbon. Elle n’explosa pas et ne me mordit pas. Je soulevai donc le couvercle et écartai le papier de soie. Lucas avait remplacé mon chemisier Forever 21 à douze dollars par une robe Prada dorée qui portait toujours l’étiquette du prix : sept cents dollars.

Au lieu de me fâcher à cause de ce cadeau excessif, je décidai de ne pas remettre en question son geste généreux. Après tout, c’était un milliardaire, et il ne comprendrait jamais pourquoi un cadeau aussi cher me mettait mal à l’aise. Je retirai ma jupe et fis glisser la robe par-dessus ma tête. Elle m’allait parfaitement, et je pouvais désormais rentrer chez moi sans avoir les seins à l’air.

Je pénétrai dans la cuisine à la recherche de mon sac à main, tenant la jupe de la veille dans une main et ma veste en cuir drapée sur l’autre bras.

— Est-ce que tu es là pour me la rendre ? demanda Dominick.

Je criai. Il était appuyé contre le comptoir, à côté du frigo, et je n’avais pas remarqué sa présence en entrant dans la pièce. Ma veste avait appartenu autrefois à Dominick. J’avais oublié ce léger détail, car je la portais depuis longtemps.

Penaude, je baissai les yeux sur elle, puis relevai la tête.

— Est-ce que tu veux la récupérer ?

Il éclata de rire et posa le bol dans lequel il était en train de manger sur le comptoir, à côté d’une boîte ouverte de Cheerios MultiGrain. Dix-sept heures trente pouvait paraître un moment bizarre pour manger des céréales, mais parfois les gens avaient des envies étranges.

— Elle te va mieux qu’à moi de toute façon.

Je ramenai la veste dans un geste possessif contre moi et lui souris.

— Merci.

Quand je me rapprochai de l’îlot, cherchant mon sac sous le tabouret, Dominick se figea. Il se posta devant moi et, alors, que je me redressais, il m’attrapa le visage et me tourna brusquement la tête sur le côté.

— Hey, protestai-je, en lui donnant un coup dans la poitrine, qu’est-ce qu’il se passe ?

Dominick laissa retomber sa main comme si je l’avais brûlé et recula d’un pas.

— Qu’est-ce qui s’est passé la nuit dernière ?

— Euh, c’est une question un peu personnelle, Dominick.

— Ce n’est pas comme si je te demandais si vous avez joué à frotti frotta. Je te demande pourquoi ton cou est dans cet état.

À en juger par son expression, il ne me disait pas tout et, pour une fois, j’ignorais totalement de quoi il voulait parler.

Je levai ma main vers ma gorge et, au lieu de trouver une peau lisse, je sentis le bord surélevé d’une croûte. Ma peau était meurtrie. Mais c’était impossible. Une petite morsure aurait dû guérir pendant que je me reposais.

— Je…

Je fis glisser le tabouret le plus proche pour m’installer dessus.

— À quoi ça ressemble ?

— C’est un sacré suçon.

Il s’assit à côté de moi.

— Des va adorer.

Je fronçai les sourcils, et posai ma jupe ainsi que ma veste sur le meuble, avant de toucher à nouveau la plaie. Elle était sensible sous mes doigts. Si cela avait été une légère blessure, elle aurait déjà dû cicatriser.

— C’est vraiment bizarre.

Mes mains retombèrent sur mes genoux.

— Pas tant que ça, marmonna Dominick.

Avant qu’il ait eu l’occasion d’expliquer ce qu’il voulait dire, la porte de la cuisine s’ouvrit et Lucas entra. Il se pencha et m’embrassa avec tellement d’empressement qu’il dût se retenir au comptoir ; Dominick se racla la gorge pour nous rappeler qu’il était encore là. Je ne l’avais pas oublié, mais Lucas avait détourné mon attention.

Ce ne fut que lorsqu’il s’écarta que je réalisai qu’aucun goût ne flottait dans ma bouche.

Je me léchai les lèvres, passai la langue sur l’arrière de mes dents, aspirai l’intérieur de mes joues, mais rien. Son baiser avait laissé une vague saveur d’expresso, mais aucune trace de cannelle. Les battements de mon cœur s’accélèrent, et mes yeux cherchèrent Dominick, mais il ne me regardait plus.

— Lucas, je ne peux pas…

— Cette robe est incroyable sur toi.

Il sortit une bouteille d’eau du frigo et, sous le poids de son regard, la chaleur familière que j’associais à notre lien d’âme m’enveloppa. L’inquiétude qui grandissait en moi s’estompa. OK, donc je ne le percevais pas sur ma langue, mais le lien fonctionnait. Peut-être que le goût n’était qu’une étape temporaire, ou peut-être que, comme j’avais passé la nuit avec lui, je m’y étais habitué et il était moins prononcé.

J’essayai de me rappeler si le goût de citron qui caractérisait Desmond était présent lorsque je me réveillais avec lui. J’aurais dit que oui, mais ce n’était peut-être pas le cas. Malgré la chaleur, une sensation désagréable de nausée me retourna l’estomac.

— Merci, répondis-je à son compliment. Elle est très belle.

— J’étais sûr qu’elle te plairait.

— C’est le cas.

Je sautai du tabouret et aperçus mon sac à main qui gisait sur le sol, à côté de la porte de la cuisine. En le ramassant, je fixai Dominick jusqu’à ce qu’il daigne enfin se retourner.

— Dominick allait me ramener chez moi.

Lucas ne se rendit pas compte de mon malaise et prit une gorgée d’eau avant d’acquiescer. Un large sourire se dessina sur ses lèvres lorsqu’il se tourna vers moi.

— Je t’appellerai plus tard dans la soirée.

— OK.

Je tirai Dominick par la manche et nous franchîmes la porte.

Dominick fit l’autruche pendant tout le trajet de retour jusqu’à mon appartement. À toutes mes questions, il répondait par « Je ne vois pas de quoi tu parles ». Quand nous débouchâmes dans mon quartier, j’étais sur le point de l’étrangler à cause de la frustration.

La Dodge Charger de Desmond étant garée devant ma BMW Z4 – un autre cadeau coûteux de Lucas – et dès que j’entrai dans mon immeuble, je ne m’intéressai plus à ce que Dominick me cachait. Je voulais juste vérifier si je pouvais encore sentir Desmond.

Je ne pris pas la peine de dire au revoir à Dominick, ni de fermer la porte lorsque je mis un pied dans l’appartement. Je laissai tomber mon sac par terre et l’appelai. Ma voix était tendue et vibrante de crainte, bien éloignée de mon assurance habituelle.

Desmond sortit de la salle de bains, les cheveux mouillés et s’approcha de moi en enroulant une serviette autour de sa taille. Ce ne fut pas la vue de ses abdos sculptés ou de sa peau d’olive encore luisante à cause de l’eau de sa douche qui fit bondir mon cœur. Ce fut la saveur acidulée du citron qui explosa dans ma bouche au moment où il arriva à ma hauteur. Elle me poussa à me jeter dans ses bras, jamais je ne le laisserais partir.

— Hey, salut.

Sa main traça des cercles dans mon dos et il me pressa contre lui.

— Content de te voir aussi. Ce n’était qu’une nuit, tu sais.

Desmond baissa la tête et me sourit pour me réconforter, mais son expression changea quand il vit mon visage.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas. J’étais inquiète. Quand je me suis réveillée, je ne pouvais plus sentir Lucas et j’ai cru que quelque chose dans notre lien s’était brisé, mais il a agi comme si tout était normal et je…

— Attends, attends, attends.

Il me relâcha et recula, en tenant toujours la serviette d’une main.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Que j’avais peur que quelque chose se soit brisé ? demandai-je.

— Non, au sujet de Lucas.

— Oh. Que je n’avais plus son goût dans la bouche quand je me suis réveillée.

Desmond se concentra sur mon cou et ses joues rougirent. Je me sentais coupable et, sans contrôler mon geste, je plaquai ma main sur le suçon pour le recouvrir et détournai le regard. Desmond était au courant de mon rendez-vous de la veille avec Lucas, ainsi que de notre lien. Il savait aussi que parfois, le Roi et moi partagions quelques moments physiques. Mais le voir sur son visage me fit culpabiliser.

Et pourquoi ce truc n’avait pas guéri ?

— Fils de pute, fulmina Desmond.

Il balança un coup de poing si fort dans le mur à côté de la salle de bains que sa main passa à travers.

Je me figeai. J’avais peur de bouger ou de respirer. J’avais déjà vu Desmond en colère, mais jamais à ce point. Quand il retira sa main, elle était recouverte de poussière de plâtre et tachée de sang. J’essayai de l’attraper pour m’assurer que sa blessure était sans gravité, mais il se dégagea.

— Non, gronda-t-il, en la maintenant loin de moi.

Il fit quelques pas en arrière, puis désigna la table où se trouvait mon téléphone portable. Je l’avais oublié la nuit précédente. Le voyant rouge qui indiquait que j’avais des messages clignotait.

— Mercedes n’arrête pas d’appeler.

Son expression était un mélange déchirant de douleur et de rage. Il ne quittait pas mon cou du regard.

— Desmond, je suis désolée, je…

— Réponds à ton téléphone et va-t’en, OK ?

La porte de la salle de bains claqua derrière lui, et il me laissa seule, dans le couloir, sans rien d’autre qu’un téléphone qui clignotait et mille questions qui demeuraient sans réponse.

Chapitre 10

Certains souvenirs nous hantent pour le reste de notre vie.

L’expression douloureuse de Desmond était l’un d’entre eux. Les sept messages vocaux du détective Mercedes Castilla en étaient un autre. Les six premiers étaient mystérieux et vagues : « Secret, c’est Cedes, appelle-moi, chica, c’est important ». Mais dans le dernier message, l’inquiétude faisait monter sa voix dans les aigus : « Il faut que tu me rappelles dès que possible. Ça ne peut pas attendre. Je voulais te prévenir avant qu’il te contacte, mais tu ne m’as pas rappelée et je ne peux pas l’en empêcher. S’il te plaît, Secret, rappelle-moi. »

Qu’est-ce qui pouvait être aussi urgent ? Et de qui parlait-elle ? Nolan avait-il des problèmes ? Ou pire encore, Keaty avait-il été arrêté pour un truc qu’il ne pouvait pas expliquer à des humains ? Mon téléphone me prévint que j’avais un huitième message.

— Secret.

Tout mon corps se figea. J’étais en train de faire les cent pas dans mon salon en surveillant la porte de la salle de bains dans l’espoir de voir réapparaître Desmond, mais entendre cette voix prononcer mon nom avec une telle familiarité, m’obligea à m’asseoir. Un seul mot m’avait suffi pour reconnaître son ton feutré. Cette voix avait autrefois habité ces murs, m’avait murmuré des mots doux dans ma chambre. Elle avait fait de la charpie avec mes tripes et m’avait donné envie de vomir.

— Hey Secret, c’est, euh, c’est Gabe. Gabriel Holbrook ?

Comme si j’avais pu l’oublier.

— Tu vois, euh, le truc, c’est que je suis dans une impasse et je ne sais pas qui d’autre appeler, reprit-il.

Le message de Mercedes prenait tout son sens. Elle m’avait soutenue pendant « l’après Gabriel ». Elle savait combien de temps il m’avait fallu pour m’en remettre. Rien d’étonnant à ce qu’elle ait autant insisté pour me joindre.

Le message continua. La voix enregistrée de Gabriel ne pouvait pas avoir conscience de ce que j’endurais, ici et maintenant.

— Euh, j’ai été arrêté. Je n’ai rien fait, mais j’ai besoin de ton aide. Tu vois, euh… il semblerait que les flics pensent que j’ai tué quelqu’un.

Une demi-heure plus tard, j’étais au poste de police, assise devant le bureau encombré de Mercedes. Je l’observais avoir une discussion tendue avec le détective Tyler Nowakowski derrière une baie vitrée au fond de la pièce. Son expression énervée, le visage rouge de Tyler et le nombre de fois où ils s’étaient pointés du doigt, semblaient signifier qu’il était en train de céder.

Cedes n’avait pas précisé dans ses nombreux messages qu’elle n’était pas en charge de l’affaire. Elle était là quand il avait été amené et avait alors tenté de m’appeler. Elle avait paniqué quand Tyler avait autorisé Gabriel à passer son coup de fil. Il n’avait pas choisi un avocat. Pas un membre de sa famille. Non, ce crétin de Gabriel Holbrook avait demandé à appeler son ex-petite amie, détective privée.

C’était compréhensible.

Sauf que Tyler et moi n’entretenions pas de bons rapports. Après ma relation avec Gabriel, Mercedes nous avait arrangé un rendez-vous, et tout s’était bien déroulé jusqu’à ce qu’il me voie massacrer trois vampires. J’avais dû lui effacer la mémoire. Ou la lui « nettoyer » comme Shane l’avait poliment présenté au Tribunal. Tyler ne se souvenait pas de l’incident, mais à partir de ce moment-là, il ne m’avait plus fait confiance. Et quand je m’étais retrouvée mêlée à une enquête pour meurtre à Noël, sa méfiance s’était muée en suspicion.

Pour lui, j’étais synonyme de problème, et il n’avait pas tort.

Être la première personne qu’un meurtrier présumé appelle n’allait pas le convaincre du contraire, et n’allait pas non plus servir la cause de Gabriel. Ce que Tyler pensait de moi n’aurait pas dû m’inquiéter, mais c’était plus fort que moi. J’avais souvent eu envie de lui dire la vérité. Mercedes était au courant de l’existence des vampires et elle avait réussi à gérer. Peut-être que Tyler en serait capable aussi.

Mais chaque fois que l’idée germait dans mon esprit, j’y renonçais. Je devais aussi prendre en compte l’aspect illégal : en tant que membre du Tribunal, si je nous exposais, moi et le Conseil, je nous ferais courir un grand danger.

La porte de la salle de conférence s’ouvrit à la volée, Tyler et Mercedes traversèrent les bureaux jusqu’à se retrouver devant moi. Je restai assise, les mains jointes sur les genoux, essayant de paraître aussi innocente que possible.

— Suis-moi, ordonna Tyler.

Le visage inexpressif qu’affichait mon amie ne me donna aucun indice sur ce qui m’attendait, mais elle hocha légèrement la tête. Je me levai et suivis Tyler jusqu’à son bureau. Cedes ne bougea pas. Le bureau du détective Nowakowski était à l’opposé du sien. Ses papiers à lui étaient tous bien rangés et il n’y avait pas de sachets Doritos vides ni de tasse de café sale.

Tyler était-il encore capable de supporter le café, étant donné que la dernière fois que je l’avais vu avec une tasse à la main, il avait fini couvert de sang ?

— Depuis combien de temps connais-tu Gabriel Holbrook ?

— Nous sommes sortis ensemble pendant un an. Mais c’était il y a presque trois ans. Lorsque toi et moi nous sommes rencontrés, nous avions rompu depuis longtemps.

Tyler ignora la mention à notre rendez-vous.

— Avez-vous été en contact depuis ?

Je reniflai.

— Ce n’est pas une réponse, Miss McQueen.

— Non, Détective. Gabriel a rompu avec moi en me laissant un simple mot sur le frigo. Une nuit, quand je me suis réveillée, j’ai découvert que toutes ses affaires avaient disparu de l’appartement. Je ne peux pas dire qu’après ça l’idée de papoter avec lui me tentait.

— Alors, si vous n’êtes pas proche, pourquoi le suspect t’a-t-il appelé ?

Entendre Gabriel être qualifié de « suspect » me dérangea un peu. Je ne l’appréciais peut-être pas beaucoup, mais c’était mon premier amour. C’était un connard, mais il représentait quelque chose pour moi.

— Tu sais ce que je fais dans la vie.

— Oui.

— Qui appellerais-tu si on t’arrêtait ? Ta mère, ou quelqu’un qui puisse vraiment t’aider ?

La mère de Gabriel s’était enfuie avec un forain quand il avait sept ans, et il avait été élevé par son grand-père ultraconservateur, mais j’omis de le mentionner. Je me demandais si Ellen était toujours en vie.

— Ça ne répond pas à ma question.

— Comment est-ce que je pourrais savoir pourquoi il m’a appelée, Tyler ? dis-je en haussant les épaules. Je ne lui avais pas parlé depuis des années.

— Est-ce que tu veux lui parler maintenant ?

Mon dos se raidit et je me concentrai sur le mur, derrière son bureau. Il y avait un panneau en liège sur lequel était épinglée une carte de la zone autour du commissariat ainsi que plusieurs rapports d’arrestation, et des photos des personnes les plus recherchées de New York. Je ne parvenais pas à imaginer le visage de Gabriel au milieu de tous ces papiers.

— Pas vraiment, admis-je. Mais je suis quand même venue, non ?

L’expression de Tyler s’adoucit. Il avait peut-être du mal à me faire confiance, mais j’étais persuadée que dans le fond, il m’aimait bien.

— OK, dit-il, allons-y.

Les cellules se situaient dans le sous-sol et Tyler me guida le long d’un couloir gris et faiblement éclairé. La plupart étaient vides, quelques-unes contenaient des ivrognes à la mine patibulaire qui attendaient d’être libérés, mais une porte beige au fond du couloir menait à une annexe différente. Lorsqu’il la déverrouilla, un officier assis à un bureau surveillait un moniteur qui montrait quatre autres cellules. Une porte derrière lui indiquait « Zone réservée » avec une petite image d’escalier en dessous. Il devait s’agir du chemin d’accès réservé aux policiers pour rendre visite aux criminels les plus dangereux. J’avais droit à une visite guidée.

L’officier avait un carnet et un stylo devant lui.

— Inscrivez-vous, et déposez vos armes, nous intima-t-il.

Comme si Tyler ne connaissait pas les règles...

Tyler signa le papier et laissa son pistolet. Je jouai les innocentes et commençai à le suivre, quand l’officier se racla la gorge et tapota le carnet du bout du doigt.

— Inscrivez-vous, et déposez vos armes, répéta-t-il.

Eh bien, j’aurais au moins essayé... J’écrivis mon nom sur la ligne vide du dessous, puis ouvris ma botte et plaçai une dague sur le bureau. J’enlevai ma veste et posai mon SIG à côté. L’officier me dévisagea avec méfiance.

— J’ai un port d’armes, lui dis-je, le mettant au défi de prétendre le contraire.

Il rangea mes armes dans le tiroir supérieur de son bureau, à côté de celle de Tyler, puis nous autorisa à entrer.

— Jolie collection, me fit remarquer Tyler tandis que nous passions la porte.

— On n’est jamais trop prudent, surtout quand on est une fille.

— Mon petit doigt me dit que tu es tout à fait capable de te débrouiller...

Nous nous retrouvâmes dans un petit couloir que bordaient deux cellules. Dans la plus proche de nous, à droite, un homme dormait d’un sommeil profond sur son lit et ronflait légèrement. Celle de gauche était vide, mais je perçus une odeur familière dans la cellule voisine. Gabriel y était. Ce n’était pas comme sentir Desmond ou Lucas, mais ce parfum Lacoste Essential and Tide, mêlé à ses phéromones personnelles, m’indiquait clairement que c’était lui.

Je m’avançai, et Tyler ne me retint pas.

Gabriel était assis sur son lit, les doigts enfouis dans ses cheveux blond foncé. Ses vêtements étaient froissés et il ne s’était pas rasé. Il avait passé la journée ici. Quand je m’arrêtai devant la cellule, je ne dis pas un mot, mais il avait dû nous entendre parce qu’il leva les yeux. Des cernes creusaient ses joues et il paraissait plus âgé que la dernière fois que je l’avais vu. Mais au moment où il sourit, ses yeux noisette s’illuminèrent exactement comme dans mon souvenir.

Mon cœur tressauta, et j’eus envie de le déshabiller et le plaquer contre un mur. Il m’avait détruite, brisé le cœur en mille morceaux, mais le voir me troublait encore. Voilà la preuve qu’on n’est jamais objectif en ce qui concerne les personnes qu’on a aimées.

— Tu es venue.

Il se mit debout et s’approcha des barreaux métalliques, pour les attraper à pleines mains. D’instinct, je fis un pas en arrière. Pas parce que j’avais peur de lui, mais parce que je ne supportais pas l’idée qu’il me touche.

— Ouais. Je voulais voir comment tu étais derrière les barreaux. Ça te va bien.

Il grimaça.

— Je le mérite.

— Non, Gabriel. Tu mériterais que je te laisse pourrir ici, que je prétende que je n’ai jamais eu ton message. Ou mieux encore, que je te rappelle pour laisser un gros « va te faire foutre ! » sur ton répondeur :

Tyler s’avança. Il avait peur que j’explose. J’ignorais s’il était inquiet pour ma sécurité ou celle de Gabriel.

— Mais, tu es là...

Sa voix ne faiblit pas et un soupçon de sourire narquois étira ses lèvres. Espèce de bâtard ! Il savait depuis le début que je viendrais. Il me connaissait trop bien, ça me hérissait.

— Alors, d’après eux, tu as tué qui ?

Tyler recula vers la sortie, sans doute pour se faire oublier, au cas où Gabriel révélerait quelque chose d’utile. Ça m’étonnerait qu’il obtienne ce qu’il voulait, mais si c’était le cas, tant mieux.

— Une étudiante à Columbia. Une fille qui s’appelle Trish Kellen.

— Est-ce que tu la connais ?

— Je l’ai connue, oui.

— À quel point ?

— On s’est amusés un peu. Rien de sérieux, tu sais, juste un coup en passant. Je suis assistant dans une de ses classes. C’est plutôt mal vu.

— Tu es assistant à Columbia ?

Je ne pus cacher ma surprise. Quand nous nous étions rencontrés, il terminait sa dernière année à la NYU1 et il parlait de faire un Master, mais j’étais persuadée qu’il était trop instable pour aller jusqu’au bout. Apparemment, je me trompais.

— Ouais.

— Et pourquoi pensent-ils que c’est toi ?

— Eh bien, ils ne m’ont pas donné beaucoup de détails, après tout, c’est moi le suspect... Mais je suppose que c’est parce que je suis la dernière personne à l’avoir vue vivante. Enfin moi, et celui qui l’a tuée, se corrigea-t-il rapidement. Nous nous sommes retrouvés dans un pub, nous sommes allés à mon appartement, avons baisé, et elle est partie vers deux heures du matin.

Son manque de sensibilité n’allait pas aider son cas, mais Gabriel avait toujours été un peu trop direct.

— Quelqu’un l’a trouvée après ça, et un de ses amis a dit à la police qu’elle avait quitté le bar avec moi. Alors me voilà devenu ennemi public numéro un.

Je fronçai les sourcils.

— Autre chose ?

— Non

Il recula, et enfouit ses mains dans ses poches puis sourit.

— Tu sembles aller bien, Temple. Ton expression désapprobatrice m’a manqué.

Il avait été le seul homme à me donner un surnom, et il ne l’avait pas oublié. Il me taquinait toujours sur la façon dont mes cheveux me faisaient ressembler à Shirley Temple. Mon amour pour les vieux films et la chaîne Turner Classic Movies2 lui avaient donné beaucoup d’occasions d’y faire référence. Un nœud acide se forma dans ma gorge.

— Est-ce que tu l’as tuée ? répondis-je.

— Non.

— OK.

— Tu vas m’aider ? s’enquit-il, plein d’espoir.

— On dirait bien que oui.

1 New York University

2 Chaîne de télévision

Chapitre 11

— Desmond ?

La porte de l’appartement se ferma dans un clic et le silence m’assaillit. Inutile de fouiller les pièces pour savoir qu’il n’était pas là. Je retirai ma veste et mes bottes, et les abandonnai dans le hall avant de me diriger vers la salle de bains.

Sous les lumières tamisées et l’ambiance girly qui régnait dans la pièce, j’avais l’air sombre et épuisé. J’avais détaché mes cheveux pour aller au commissariat afin de dissimuler la morsure de Lucas et d’éviter tout type de réactions. Devant le miroir, je dégageai mon cou et l’étudiai enfin.

Ce n’était pas joli à voir. Deux rangées rouges et boursouflées montraient l’empreinte parfaite de ses dents et une ecchymose bleue violacée s’étendait tout autour. Je n’avais jamais eu de suçon, du moins, j’avais guéri trop vite pour le voir, mais ça devait ressembler à ça. Ce n’était pas grave, si ?

Je frottai la zone en question et grimaçai. Les bords étaient chauds et les toucher faisait palpiter mon cou. Une douleur sourde me traversa lorsque mes doigts effleurèrent les ecchymoses. Pourquoi une blessure aussi légère n’était-elle pas complètement guérie après presque vingt-quatre heures ? Dans ce laps de temps, mon corps était capable de se remettre d’une blessure par balle, il n’y avait donc aucune raison pour que cette marque soit encore là.

De retour dans le salon, je me mis à tourner comme un lion en cage devant mon canapé. Rio, mon chat blanc, vint se percher, anxieux, sur un des accoudoirs de la causeuse. Sa queue s’agitait à chacun de mes pas et sa tête suivait chacun de mes mouvements tandis que ses yeux verts m’observaient.

Quelle semaine ! Et dire qu’elle ne faisait que commencer. Mon ex-petit ami était accusé de meurtre ; la Reine des ocelots m’avait demandé de retrouver sa nièce ; Lucas devait faire face à une invasion imminente, et maintenant, un de mes petits-amis ne m’adressait plus la parole à cause d’un bleu qui refusait de guérir. J’en avais ras la casquette.

Je ne pouvais rien faire pour Lucas et sa morsure. De toute évidence, il ne s’agissait pas de simples préliminaires, et il fallait que je comprenne si je voulais gérer correctement l’accès de colère de Desmond. Mais ça concernait ma vie personnelle, et je devais la reléguer au second plan pour affronter des problèmes plus urgents. Lucy Renard avait disparu et elle fréquentait la même école que Trish Keller, la fille que Gabriel était accusé d’avoir tuée.

Toutes les routes menaient à l’université de Columbia.

D’habitude, j’évitais les bars de campus universitaire comme la peste.

Le Angry Butterfly était situé à deux pâtés de maisons à l’ouest du campus, mais les étudiants inscrits dans cette école prestigieuse considéraient que tout se trouvait à proximité de leur résidence entrait dans leur terrain de jeu.

Il était onze heures du soir et on était mercredi, mais apparemment, une bonne gueule de bois n’effrayait personne malgré les cours le lendemain matin : le bar était plein à craquer. À mon avis, on allait au-delà du nombre de personnes que le bar pouvait légalement accueillir. Un gros type qui racontait une histoire en hurlant, recula en riant, et me donna un coup de coude dans les côtes. Une partie de sa bière atterrit sur mes bottes.

Heureusement que j’avais enlevé ma nouvelle robe Prada.

— Oh, désolé.

Le gars ivre continua de m’éclabousser avec sa bière tandis qu’il frottait les épaules de ma veste. Quel abruti !

— C’est bon, laisse-moi tranquille...

— Poulette, j’peux t’offrir un verre ? T’es trop mignonne.

Je levai les yeux au ciel et m’éloignai sans un mot. Parler aux ivrognes ne faisait que les encourager. En me dirigeant vers le comptoir, je me signalai au barman. C’était un homme d’un certain âge, qui avait dépassé la quarantaine. Son visage était tendu, sans doute parce qu’il avait la lourde tâche de gérer une foule d’ivrognes.

— Qu’est-ce que ça sera ? grogna-t-il.

— Un Jameson sec et une Guinness, s’il vous plaît.

— Une Guinness ?

Il me regarda, soupçonneux.

— Est-ce que je peux voir votre carte d’identité, mademoiselle ?

J’essayai de bien me conduire, alors je m’abstins de répliquer et j’ouvris mon portefeuille pour lui montrer mon permis qui prouvait que j’avais vingt-trois ans et que je pouvais donc boire d’alcool en toute légalité, merci beaucoup.

— Secret, hein ?

— Je serais vraiment idiote d’avoir inventé un nom pareil, répondis-je, en rangeant mon portefeuille dans mon sac.

Le propriétaire sourit, il allait être plus aimable désormais. Très bien. J’avais quelques questions à lui poser.

Il versa mon whisky et le mit à côté d’un verre au liquide presque noir, ma Guinness. Je commençai par le shot, et fronçai le nez quand il me brûla la gorge. C’était comme si j’avais avalé de la fumée. Puis je pris une gorgée de bière, et passai la langue sur mes dents avant de sourire.

Que voulez-vous, j’aime l’alcool irlandais... Je suis une McQueen après tout.

— Doucement, m’avertit le barman. Les petites choses comme toi ne veulent pas attirer les ennuis.

— Est-ce que beaucoup de filles en attirent ?

— Pas si je peux les en empêcher. Mais je n’ai que deux yeux et il y a beaucoup de jeunes femmes ici.

Il montra la foule grouillante.

— Je ne peux pas être partout.

— Hé, est-ce que je peux vous demander si vos deux yeux se souviennent d’une ou deux filles qui sont venues récemment ?

Un homme à l’autre bout du bar hurla pour attirer son attention et le barman lui lança un regard noir.

— Ouais. Attends ici, et quand j’en aurai fini avec ce connard, je verrai si je me souviens de tes amies.

Je hochai la tête et ma patience fut récompensée lorsque le tabouret le plus proche de moi se libéra. Je sortis deux photos de mon sac, une de Lucy que Geneviève m’avait donnée, et une copie d’une de Trish Keller que j’avais récupérée sur Facebook. Dieu que j’aimais Internet ! La photo de Trish convenait tout à fait à l’endroit : elle avait l’air à moitié saoule et tenait un verre à la main. L’imaginer dans cet état aiderait le barman à se souvenir d’elle.

Je tentai de décoder l’environnement animé du bar. Depuis le match des Rangers et ma presque perte de contrôle, je me méfiais de la foule. Surtout des grandes foules remplies de crétins bourrés qui se comportaient comme l’équivalent humain d’une gazelle blessée. Si je voulais me maîtriser, ce serait peut-être une bonne idée de ne pas comparer ces étudiants à des proies potentielles. Je pris une nouvelle gorgée de Guinness et fis de mon mieux pour ignorer cette réunion d’où s’élevait un doux parfum de sang.

Une fille se posta à côté de moi, mais je ne lui prêtai aucune attention. Du moins, jusqu’à ce qu’elle tende la main et attrape la photo de Trish.

— Pourquoi tu as ça ? me demanda-t-elle.

Elle était ivre, avait un verre à la main et vacillait sur ses talons trop hauts. Son haleine sentait le rhum.

Je sirotai une autre gorgée de bière, puis lui enlevai la photo des mains et la posai sur le comptoir, à côté de celle de Lucy.

— Je cherche quelqu’un.

— Eh bien, elle est morte.

La fille abattit le doigt tellement fort sur la photo qu’elle se cassa un ongle.

— Alors tu peux arrêter de chercher.

Waouh, elle était courageuse. Je fis pivoter mon tabouret. Elle ne s’y attendait pas, car elle bascula en arrière et tomba presque à la renverse.

— Est-ce que tu connaissais Trish Keller ?

— Mieux que toi, je pense, cria-t-elle.

Mais il était évident qu’elle était en train de se calmer. La fille aspira sa boisson à travers une petite paille rouge, elle essayait d’agir de manière décontractée.

— Pourquoi ?

— J’enquête sur sa mort.

— T’es flic ?

Elle me détailla de haut en bas et renifla.

— Tu ressembles pas à un flic.

— Et tu ne parais pas très intelligente, mais je ne tire pas de conclusions hâtives...

Elle s’étouffa avec la gorgée suivante et bafouilla :

— Quoi ?

— Je t’ai demandé si tu connaissais Trish.

— On allait à des fêtes ensemble.

Oh ouais, de vraies meilleures amies ces deux-là. J’étais prête à parier qu’elles organisaient des fêtes et se tressaient les cheveux, tout en ayant des conversations de filles sur tel ou tel étudiant sexy. Est-ce qu’elle connaissait le nom de famille de Trish avant que je ne le lui révèle ?

— Tu l’as vue la nuit dernière ?

— Bien sûr, elle a passé une partie de la soirée ici.

— Elle était seule ?

— Un assistant canon du cours d’Intro à la Littérature Médiévale l’accompagnait.

— Gabriel Holbrook ?

— Ouais, M. Holbrook.

Entendre appeler Gabriel « monsieur Holbrook » me parut étrange, ça le vieillissait. Les seules fois où j’avais entendu quelqu’un l’appeler monsieur Holbrook, c’était lorsque des agents de recouvrement s’étaient pointés à l’appartement. Ou au commissariat quelques heures plus tôt.

— Est-ce qu’ils sont partis ensemble ?

— Je crois, oui.

Elle prit une nouvelle gorgée et ajouta :

— En fait, elle est partie après qu’on l’ait jetée dehors.

Heureusement que je n’avais pas la bouche pleine, parce que je lui aurais tout recraché dessus.

— Pardon ?

— Ouais, il s’est battu avec un gars, et ils ont tous les deux été virés. Je n’ai plus revu Trish après ça.

— Est-ce que tu sais qui était l’autre gars ?

— Je viens juste de le dire, non ? Un gars.

Elle roula des yeux comme si, de nous deux, j’étais la plus stupide.

— Ça m’aide beaucoup... raillai-je.

— Ouais, de rien.

Quelqu’un à l’autre côté de la pièce attira son attention, et elle le salua.

— Merci pour le verre, dit-elle en le levant et en le tapant contre ma bière pour trinquer. À plus tard en Anthropologie.

Puis elle s’éloigna en criant pour aller embrasser un type gigantesque qui portait un sweat à capuche de la NYU.

OK, elle était saoule. Est-ce que cela voulait dire qu’elle avait tout inventé ? Elle m’avait confirmé que Trish était ici avec Gabriel, mais ses souvenirs remontaient peut-être à une autre nuit. Gabriel n’avait mentionné aucune bagarre. Pourquoi omettrait-il un détail si facile à vérifier ?

Le barman revint en grommelant quelque chose au sujet d’une bande de gamins sans cervelle, et je fis glisser les photos dans sa direction. Il jeta un coup d’œil aux deux, puis désigna celle de Lucy.

— Jamais vu celle-là avant, ça a l’air d’être une gentille fille, sûrement trop gentille pour un endroit comme celui-ci. L’autre par contre…

Il fit pivoter la photo de Trish vers moi et me la présenta comme si je ne l’avais jamais vue.

— Si nous avions une carte d’abonnement, elle serait la première à en prendre une. Cette fille est synonyme de Problème avec un grand P.

Sur la photo, Trish souriait, inconsciente de la façon dont sa réputation était souillée post-mortem.

— On m’a raconté que son petit-ami…

Les mots se bloquèrent dans ma gorge.

— … le gars avec qui elle était hier soir a été viré suite à une bagarre. Est-ce que c’est vrai ?

— Les Jeudi à Deux Dollars ? ironisa-t-il. Beaucoup de bagarres éclatent le jeudi, ma chérie.

Je regrettai de ne pas avoir apporté une photo de Gabriel et de moi.

— Merci pour votre aide.

Je laissai un billet de vingt dollars sur mon verre vide et quittai les lieux.

Deux bars et trop de verres plus tard, j’étais capable de dessiner une image mentale intéressante de la vie de Trish Keller, mais n’avais aucune nouvelle de Lucy Renard. Les deux filles étaient comme les cercles polaires, complètement à l’opposé l’une de l’autre : l’une était une dévergondée qui adorait faire la fête, l’autre une introvertie qui passait sa vie le nez dans les bouquins. Je prévoyais d’aller me promener sur le campus le lendemain pour poser quelques questions aux étudiants du cours de Littérature Médiévale de Gabriel et voir si quelqu’un se rappelait un détail utile sur Trish qui me permettrait d’innocenter mon ex. Faire un tour dans la chambre de Lucy pour fouiner afin de savoir où elle aurait pu aller faisait également partie de mes projets.

La petite hybride originaire du Canada que j’étais et qui avait passé son adolescence scolarisée à la maison allait enfin fréquenter l’université !

Chapitre 12

À mon retour, la voiture de Lucas était garée devant mon appartement.

— Génial, marmonnai-je.

Je voulais mettre ma vie personnelle entre parenthèses, mais j’avais oublié que parfois, elle n’en faisait qu’à sa tête.

Dominick attendait sur le palier, devant ma porte, et était en train de pianoter sur son téléphone. Ce qu’il faisait n’avait pas l’air passionnant... Il savait aussi bien que moi que les barrières magiques de mon appartement empêchaient les créatures surnaturelles d’entrer. Elles ne pouvaient toutefois rien contre les fantômes. Ni contre les Rois loups-garous même quand ils n’avaient pas reçu de cartons d’invitation...

— Tu aurais pu attendre dans le salon.

— En faisant ça, je ne pourrais pas surveiller l’entrée.

— Fais comme tu veux.

Je sortis mes clés, ce qui n’était sans doute pas nécessaire étant donné que Lucas était déjà à l’intérieur.

— Est-ce que ton frère est là ?

— À ton avis ?

Son ton était lugubre et il rangea son téléphone portable. Ce n’était pas le Dominick joyeux et léger auquel j’étais habituée.

— Qu’est-ce que j’ai fait de mal ? Il est au courant du lien que je partage aussi avec Lucas. Je croyais que les deux comprenaient comment cette merde fonctionnait.

— Ouais, mais je pense qu’il ne s’attendait pas à ce que tu choisisses Lucas.

— Quoi ? De quoi tu parles ? Je n’ai choisi personne.

Ma réponse parut déconcerter Dominick et sa colère s’atténua. Il tendit la main pour écarter une mèche de cheveux qui me barrait le visage. On en revenait toujours à ce putain de suçon. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose lorsque la porte d’entrée s’ouvrit brusquement. Lucas apparut dans l’embrasure, menaçant. Ce n’était pas habituel de sa part.

— Je pense que tu en as assez dit, asséna-t-il à Dominick.

Dominick ne recula pas devant le regard noir que lui lança le roi. Un bon point pour lui.

— Et moi, je ne crois pas que tu en aies assez dit.

Lucas se renfrogna et fit un pas vers nous, me libérant ainsi un espace afin que je puisse passer. Quelle générosité de sa part que de me laisser accéder à mon appartement ! À la seconde où il referma la porte derrière nous, je pointai un doigt sur sa poitrine. Une très grande envie de prendre mon arme me démangeait.

— Tu as beaucoup de choses à m’expliquer.

— C’est un sujet redondant entre nous.

Il ignora l’assaut de mon doigt et me guida vers le canapé. Je n’avais pas envie de me laisser faire, mais ça aurait été idiot de ma part d’avoir cette conversation debout, alors, je m’écartai et le contournai pour m’asseoir de mon propre chef sur le fauteuil, lui laissant ainsi le canapé.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Je soulevai mes cheveux pour lui montrer mon cou.

— Ça ne guérit pas, et ça effraie tout le monde.

Il jeta un coup d’œil au trou dans le mur.

— Je vois ça...

— Soit tu m’expliques, soit tu dégages. Je ne suis pas d’humeur pour les mystères de merde des loups-garous ce soir. Et je n’ai plus de Garde, à cause de toi !

— Je parlerai à Desmond.

— Et pour lui dire quoi ?

— Que toi et moi, nous nous sommes unis.

— Ouais. Liés par l’âme. Je suis presque sûre qu’il est déjà au courant, lui rétorquai-je, la voix chargée de sarcasme.

— Non, Secret. Pas liés par l’âme. Unis.

Ma main toucha machinalement la marque sur mon cou et je repensai à la sensation que j’avais éprouvée quand il m’avait mordue. L’électricité, le feu qui me remplissait jusqu’à ce que je perde le contrôle. Il ne s’agissait pas simplement de sexe. C’était magique.

— Putain, mais qu’est-ce que tu m’as fait ?

— Je t’ai demandé de me laisser faire quelque chose, d’avoir confiance en moi et tu as obtempéré.

— Je ne m’attendais pas à subir un viol d’âme, criai-je en lui lançant un coussin.

Il l’attrapa et le reposa. Il était calme, trop calme, même si le mot « viol » l’avait fait tiquer.

— Tu exagères. Si tu te calmes et que tu arrêtes de me balancer des trucs, je t’expliquerai.

Je n’allais pas tarder à sortir l’artillerie lourde et le katana accroché à mon mur me faisait de l’œil. J’en avais ras-le-bol que Lucas considère que mon peu de connaissances sur la culture des loups-garous et ses rituels lui donnait le droit d’agir en mon nom. Je n’étais pas une enfant et je n’étais pas son pion.

— Vas-y, accouche.

Il soupira.

— Le lien d’âme n’est qu’une partie d’un processus complexe. Les loups-garous l’utilisent pour trouver leur âme sœur.

Je lui lançai un regard qui signifiait que je connaissais déjà tout ça, et que je me retenais.

— Mais l’union est une chose complètement différente.

J’attrapai un autre oreiller et le serrai contre ma poitrine. Prendre une arme au mur manquerait de discrétion, mais s’il existait un moyen de le battre à mort avec du tissu et des plumes, je le trouverais. Et s’il tournait autour du pot en se lançant dans une longue explication, je trouverais un moyen de rendre ça vraiment douloureux.

— Abrège, l’avertis-je.

Lucas me jeta un regard qui aurait peut-être fait trembler des loups de rangs inférieurs dans la hiérarchie. Moi ? Je me contentai de le lui retourner.

— J’ai scellé notre union quand je t’ai mordue. J’ai pris une partie de ton essence et t’ai donné une partie de la mienne. Nous ne formons plus qu’un maintenant.

— Si nous sommes liés, pourquoi est-ce que je ne peux plus te sentir ?

— Parce que les effets secondaires du lien ne sont plus nécessaires. Maintenant que nous sommes vraiment unis, nous n’en avons plus besoin. Il a fait son job.

— Et la marque ?

Je touchai l’hématome sur mon cou.

— Ça guérira. C’est le signe que l’union a été complétée. Une fois qu’elle disparaîtra, les gens percevront mon pouvoir en toi. Les loups de notre meute, et les autres te verront enfin comme leur Reine.

Je me levai et abandonnai l’oreiller, puis traversai la pièce. Lucas sembla penser que je venais vers lui parce qu’il ouvrit ses bras comme pour m’enlacer. Je le repoussai et me postai près de la porte.

— Si nous ne formons qu’un, tu peux savoir ce que je ressens ?

— Quand les émotions sont fortes, oui.

J’ouvris la porte.

— Alors tu sais pourquoi je te dis de foutre le camp tout de suite !

— Secret…

— Non, pas de Secret. Ne sois pas condescendant. Ne reste pas là, debout, comme si tu en avais quelque chose à faire que je sois en colère. Tu savais que ça t’avantagerait, et maintenant tu vas prétendre être désolé ?

Il n’ajouta rien.

— Réponds juste à un truc, continuai-je.

— Tout ce que tu veux.

— Est-ce que tu le referais maintenant que tu vois à quel point je suis furax ?

Lucas ouvrit la bouche, puis la referma tout en braquant le regard vers le sol. J’avais ma réponse.

— J’ai fait ce que je devais faire. Nous devions présenter un front uni ou alors tout risquait de s’effondrer…

— Dégage.

— Mais…

— Non, Lucas. Cette fois j’ai le dernier mot et tu ne peux rien y faire.

Je le jetai dehors et fermai la porte à clé derrière lui.

Quand je me réveillai la nuit suivante, Desmond n’était pas là, mais il y avait des traces de son passage. Plusieurs de ses chemises avaient disparu, tout comme sa brosse à dents dans la salle de bains. Chaque espace qu’il avait autrefois occupé était comme un trou béant dans mon cœur. Je l’avais appelé une douzaine de fois, mais jamais il n’avait répondu. Un message vocal de trente secondes n’était pas suffisant pour que je puisse lui dire tout ce que je voulais. Je lui avais demandé de me rappeler, mais il ne l’avait pas fait.

Je m’habillai rapidement, en enfilant un pull angora à col bénitier d’un gris violet – la couleur des yeux de Desmond – et un jean. En théorie, du sang ne devrait pas tacher mes vêtements ce soir, et je voulais me faire passer pour une étudiante comme les autres.

En attrapant une paire de boucles d’oreille sur la table de chevet, je remarquai que les draps du côté opposé du lit étaient froissés, comme si Desmond s’était allongé à mes côtés quand il était venu chercher ses affaires. Je reniflai les draps et son odeur fut pareille à une empreinte digitale : unique. Du plat de la main, je lissai le coton et m’assis à l’endroit où son corps s’était imprimé.

Je voulais qu’il revienne.

Mon téléphone sonna et je me précipitai dessus, sans prendre la peine de regarder de qui il s’agissait.

— Desmond ?

— Tu as perdu ton chien ? demanda Holden.

Je me raidis.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je suis sur ton palier et je contemple un joli bouquet de roses qui est sur le point de faner à cause du froid. Pourquoi est-ce que tu ne nous laisserais pas entrer ?

J’allai à la porte et l’ouvris brusquement. Holden tenait un vase qui contenait deux douzaines de roses rouges et une carte. Pas besoin de l’ouvrir, c’était l’écriture de Lucas. Je pris le vase des mains d’Holden, et le dépassai pour me retrouver pieds nus dans la rue afin de jeter le vase et les fleurs dans la poubelle, devant mon immeuble. Puis, je retournai à l’appartement comme si de rien n’était.

— Qu’est-ce que tu veux ? répétai-je.

— Je suis là pour t’aider à retrouver Lucy.

L’incrédulité dut se peindre sur mon visage parce qu’il continua :

— Rebecca me l’a demandé.

— Rebecca te l’a ordonné.

— C’est une pure question de sémantique.

— Tu sais que je pourrais aussi bien t’ordonner de partir.

— Tu peux, mais tu ne le feras pas.

Ignorant ma présence, il vérifia avec nonchalance toutes les pièces de l’appartement.

— Où est ton loup ?

— Je ne sais pas, admis-je.

— Des problèmes au Paradis ?

Les lèvres d’Holden s’étirèrent en un sourire menaçant. Il était un peu trop content de découvrir que ma vie privée partait à vau-l’eau.

— Ça ne te regarde pas.

Il fit un pas vers moi. Trop proche. Ma respiration s’accéléra, et je m’écartai.

— Je pense que ça me regarde, murmura-t-il, même si tu ne veux pas l’admettre.

— Ce n’est pas le moment.

J’enfilai ma veste et mis une paire de vieilles Converses.

Holden s’arrêta devant moi. D’un mouvement plus rapide qu’un battement de cœur, son nez frôla mon cou et son souffle froid courut sur la marque qui déformait ma peau. Au moment où sa langue me toucha, une vague de frissons me secoua. Il recula légèrement et prit mon menton dans le creux de sa main, puis plongea son regard couleur café dans le mien.

— Tu as laissé quelqu’un te marquer.

J’essayai d’enlever sa main, mais il ne bougea pas, me rappelant ainsi qu’il était plus fort que moi.

— Je n’ai rien laissé faire à personne.

— Et pourtant.

— C’est une longue histoire.

— C’est une bonne chose alors qu’on ait une longue marche à faire avant d’arriver à Columbia, non ?

Chapitre 13

Pendant la demi-heure suivante, je ne fis rien pour améliorer l’opinion d’Holden sur les loups-garous.

— Tu devrais le faire tuer. Sig le ferait.

— Je ne veux pas qu’il meure, idiot. Il pensait bien agir.

— En t’obligeant à faire quelque chose que tu ne voulais pas ?

— Mon Dieu, Holden... Il ne m’a pas piégée dans un mariage forcé.

— Non, les mariages peuvent se terminer par un divorce. Là, c’est métaphysique. Ce genre de lien ne se brise pas aussi facilement.

Les actes de Lucas paraissaient l’affecter, mais il oubliait que lui non plus n’était pas un saint.

— Ouais, c’est vraiment pourri quand quelqu’un profite d’une connexion métaphysique et l’utilise pour violer ta confiance, tu ne crois pas ?

Mes mots le blessèrent.

— Ce n’est pas pareil. J’avais besoin de toi pour me sauver la vie.

Je venais d’évoquer un moment bizarre de notre passé, quand il avait utilisé notre connexion pour s’immiscer dans mes rêves. Depuis, il ne l’avait pas refait, mais l’oublier n’était pas si facile que ça.

— Et Lucas l’a fait parce qu’il pensait que c’était nécessaire pour protéger sa meute. Tu n’es pas si différent des loups finalement.

— Pourquoi est-ce que tu le défends ?

En vérité, je me détestais de comprendre aussi bien les motivations de Lucas. Cela prouvait qu’il faisait partie de moi maintenant, qu’il était dans ma tête et dans mon cœur, et me poussait à être plus compréhensive envers chacun de ses actes.

— Je ne dis pas que je cautionne ce qu’il a fait. Je comprends juste sa logique. Peu importe qu’elle ait des failles.

— Tu te fiches qu’il t’utilise, dit Holden, en me lançant son fameux regard triste.

Il le perfectionnait depuis plusieurs siècles et devait faire fondre les femmes qui aimaient les poètes aux yeux de biche.

Nous nous étions arrêtés devant un vieil immeuble en brique. Un groupe d’étudiants courageux avait bravé le froid et remontait les allées, pour passer d’un bâtiment à l’autre. Holden et moi ne portions ni bonnet ni écharpe, et nous pouvions nous passer de nos vestes et gants qui n’étaient là que pour nous éviter d’attirer trop l’attention. Et pourtant, l’atmosphère était glaciale entre nous, et nous pouvions la sentir.

— Peut-être qu’il m’utilise, mais ce n’est pas le seul.

Le dortoir de Lucy Renard était très différent de ce à quoi je m’attendais. Son espace personnel était très ordonné, tout était à sa place, et j’étais prête à parier que si je soulevais le bord de la couette, les draps seraient parfaitement tirés et lisses, comme ceux des lits que l’on trouvait dans les hôpitaux.

Si Lucy avait pris des vacances impromptues, elle n’avait pas pris la peine d’empaqueter ses affaires. Le placard de la pièce était divisé en deux et chaque section portait une étiquette, une pour Lucy et une pour sa colocataire, Katie. Le côté de Katie était conforme à une chambre d’étudiante classique : un gros tas de vêtements froissés et empilés n’importe comment.

Le côté de Lucy aurait fait honte aux étagères de Bergdorf1. Les vêtements étaient suspendus par couleur, et c’était comme si on avait utilisé une règle pour espacer les cintres. Tout paraissait repassé, et l’une de ces planches en plastique qui servait à plier les hauts en petits rectangles parfaits était dissimulée sur l’étagère du haut. Les chaussures avaient été triées avec soin : à l’avant, celles qu’elle portait fréquemment, et à l’arrière, celles qu’elle ne sortait que pour une occasion spéciale.

Ses articles de toilette étaient toujours dans leur casier, en haut du placard et seule une paire de chaussures était aux abonnés absents.

— Quel âge elle a, déjà ? demanda Holden.

Je sursautai, j’avais oublié qu’il était là.

— Dix-huit ans.

— As-tu déjà vu une fille de dix-huit ans aussi… méticuleuse ?

— Je n’ai jamais vu personne d’aussi méticuleux.

Sur son bureau se trouvait une pile de dossiers classés par ordre alphabétique, un pour chaque classe, mais ils ne contenaient que de vieux devoirs. Aucun indice d’un quelconque complot contre Lucy. J’allumai son ordinateur portable et fus soulagée de constater que le mot de passe de sa boîte mail était préenregistré.

Maman. Re : Carte de la Saint-Valentin.

Nul.

Andy B. Jeudi Prochain !

J’ouvris celui-là. C’était juste un message d’une de ses copines de classe qui lui demandait si elle voulait aller dans un bar la semaine suivante. Lucy n’avait pas répondu.

G.H. Sélections de Séminaires.

G.H. ? Je cliquai sur le lien, en espérant que ce ne soit qu’une coïncidence.

Lucy,

Le Professeur Mayhew a mentionné que tu voulais faire ta présentation sur « La Reine des Fées » de Spencer. D’autres étudiants ont signifié leur intérêt pour ce poème. Pourquoi ne passes-tu pas à mon bureau vendredi, pour qu’on discute de tes autres options ?

Cordialement,

G. Holbrook

— Salopard.

D’un geste sec, je refermai l’ordinateur portable et me frottai le visage. Gabriel connaissait Lucy. Et il avait demandé à la rencontrer à peu près au même moment où elle avait disparu. Ensuite, on l’avait accusé d’avoir assassiné une autre fille, qui suivait le même cours de littérature que Lucy. Je n’avais rien contre les petites coïncidences, mais, là, ça faisait beaucoup.

— Quoi ?

— Est-ce que tu as déjà eu l’impression qu’on te manipulait ?

Il arqua un sourcil interrogateur et jeta un coup d’œil à l’ordinateur fermé.

— Tu as trouvé quelque chose ?

— Non. Rien encore. Mais il me reste vingt minutes pour rejoindre la classe de Littérature Médiévale de Lucy.

C’était un cours du soir, dispensé dans l’un des bâtiments les plus anciens du campus de Columbia. La salle était petite, et ne pouvait contenir qu’une cinquantaine d’étudiants. Elle sentait la poussière et le café réchauffé.

Holden était resté à la bibliothèque. Un vampire, bloqué au début de la trentaine, ne serait pas passé inaperçu dans un cours de troisième année. J’ignorais à quel point j’avais raison jusqu’à mon arrivée. La salle était pleine à craquer et, même si deux étudiantes étaient absentes, j’eus du mal à trouver un siège.

Je me glissai derrière un bureau vide, au fond de la classe, et observai ce qui m’entourait. Chacun des sièges était occupé par une jeune et jolie jeune fille. Je scrutai l’assemblée, mais ma recherche fut infructueuse : il n’y avait pas un seul homme dans cette salle. On aurait dit une avant-première du dernier opus de Sex and the City.

L’odeur d’œstrogène et de désir flottait dans l’air : pas exactement ce que je m’attendais à sentir venant de ces demoiselles, à sept heures et demie du soir. Au début, je crus que Gabriel était peut-être la raison de leur présence. Un mec beau, intelligent, qui se proposait de vous aider à déchiffrer vos textes d’Anglais Ancien ? Ça pouvait se comprendre.

Puis le professeur entra, et la salle entière poussa un soupir d’approbation.

Je m’attendais à quelqu’un qui aurait ressemblé à Daniel Craig, avec un regard perçant et un accent à vous faire fondre. Le Professeur Mayhew n’avait rien de comparable avec lui.

Pour commencer, il était petit, peut-être un mètre soixante-seize ou soixante-dix-neuf. Pas plus. À en juger par les rides sur son front, qui accentuaient les sillons autour de sa bouche, il avoisinait les cinquante ans. Ses yeux étaient d’un gris orageux et faisaient ressortir ses paupières gonflées. Y brillait une étincelle que je ne parvins pas à identifier. Ses cheveux, autrefois sombres, étaient parsemés de fils d’argent. Il les avait coiffés à la hâte, mais ils formaient comme un rideau devant ses yeux. Une légère boiterie affectait sa façon de se déplacer.

On était bien loin de l’image du sex-symbol.

Puis il ouvrit la bouche.

— Bonjour, mes amours. Vous avez terminé de lire Chaucer ?

Son accent n’était pas britannique, mais ce n’était pas non plus l’argot d’un gamin des rues. Holden avait essayé de m’apprendre les nuances une fois, mais j’avais du mal à les percevoir. Quelle que soit l’origine du Professeur Mayhew, l’intérieur de mon corps fondait comme du beurre sur une pile de pancakes tout chauds.

De petits soupirs s’élevèrent partout dans la salle.

Personne ne répondit à sa question, et il sourit comme l’aurait fait un gougeât dans une romance historique au moment où il déchirait le corsage de la demoiselle. Il fouilla dans son sac et en sortit un vieil ouvrage à la couverture en cuir.

— Non ? demanda-t-il. Eh bien, je suppose que je vais devoir vous faire la lecture...

1 Grand magasin

Chapitre 14

Deux heures plus tard, des dizaines de filles quittaient la salle, et moi, j’attendais. Trois d’entre elles encerclaient le bureau de Mayhew. Elles jouaient avec leurs cheveux et gloussaient tout en posant des questions sur le cours et sur la signification profonde de « Chevalier1 ». J’aurais mis ma main au feu qu’elles pensaient à l’acteur Heath Ledger2 chaque fois qu’elles discutaient du texte de Chaucer3, mais j’étais mal placée pour les juger. Avant ce soir, je n’avais jamais pensé aux Contes de Canterbury, et encore moins à une analyse en profondeur.

Gabriel adorait tous les vieux auteurs : Chaucer, Edmund Spencer, Goethe. Il m’avait même acheté une belle et rare édition des sonnets de Shakespeare pour la Saint-Valentin il y avait un an. Nous vivions alors ensemble. Romantique, non ?

J’avais lu un poème, et depuis, l’ouvrage prenait la poussière sur une étagère.

Si je me souvenais bien, il disait que l’amour n’est pas de l’amour quand l’autre vous demande de changer. Ce concept pourrait résumer ma relation avec Gabriel. Et c’était valable aussi pour ma relation avec Lucas...

Je sortis mon téléphone en espérant voir sur l’écran un appel manqué de Desmond. Rien. Il n’y avait qu’un message d’Holden qui me demandait

< Combien de temps exactement dure une classe de littérature médiévale ? Ce n’est pas comme si les livres risquaient de s’envoler. >

Seul Holden parvenait à être effronté et sarcastique dans un texto. Mais au moins, il écrivait des mots entiers. J’avais horreur des gens qui utilisaient des abréviations.

Les dernières personnes quittèrent la pièce et Mayhew glissa ses notes dans le porte-documents en cuir, à côté de son lutrin. Il parut alors me remarquer pour la première fois. J’étais toujours assise dans la rangée du fond, mes Converses appuyées sur le dossier du siège devant moi.

— Aviez-vous une question à me poser, chérie ?

Il s’appuya contre le pupitre et pencha la tête sur le côté. Toute son attention était centrée sur moi, et une vague de chaleur naquit dans le creux de mon ventre. Ce type avait un truc. Pas étonnant que ces filles essaient par tous les moyens d’obtenir ses faveurs.

Je récupérai mon sac qui gisait sur le sol et descendis les marches pour arriver à sa hauteur. Il était plus petit que la plupart des hommes, mais comme je portais des chaussures plates, et que moi-même, je n’étais pas grande, il me dominait.

— Je m’appelle…

J’hésitai. Est-ce que je devais inventer quelque chose ? Si Gabriel lui avait parlé de moi, Mayhew pourrait refuser ma présence dans sa classe. Mais mentir à cet homme alors que je voulais qu’il soit honnête avec moi risquait d’être contre-productif.

— Je suis Secret.

Puis, après réflexion, j’ajoutais : « McQueen ».

— Secret ?

Sa question était-elle due au côté original de mon prénom ou au fait qu’il avait entendu parler de moi ? Aucune idée.

— La seule et l’unique. Enfin, j’espère.

Je lui tendis une main qu’il serra fermement.

— Oliver Mayhew. Mais je suis sûr que vous êtes déjà au courant.

Je souris.

— Et vous savez probablement que je ne suis pas inscrite à votre cours.

Il acquiesça.

— Il est un peu tard pour obtenir une place sur liste d’attente, Secret. Est-ce que vous êtes venue tester le cours ?

— En fait, je recherche une de mes amies.

— Oh ?

Il attrapa son porte-documents, mais n’amorça aucun mouvement pour partir.

— Lucy Renard.

— Oh, répéta-t-il.

Ses yeux fixaient un point au-dessus de ma tête. Il avait l’air un peu coupable, mais pas d’une manière qui m’était familière. Au bout d’un moment, il me sourit faiblement et haussa les épaules.

— J’ai peur de ne pas connaître tous mes étudiants par leur nom. Mon assistant est bien meilleur pour ça.

— Gabriel Holbrook ?

Mayhew ramena son porte-documents contre sa jambe et redirigea son attention sur moi.

— Vous connaissez Gabe ?

— Pas très bien. Je me demandais quelle était la nature de sa relation avec Lucy…

— Eh bien… ricana-t-il. Ce n’est pas vraiment à moi de discuter de la vie privée de Gabriel. Mais je crois qu’il est assez… populaire.

— Ça ne m’étonne pas.

Mon téléphone vibra dans ma poche. C’était probablement Holden qui voulait savoir pour combien de temps j’en aurais encore. Le vampire allait devoir apprendre la patience.

— Est-ce la raison pour laquelle vous êtes venue ce soir ?

— Lucy est… absente. Je voulais être sûre qu’elle ne manquait rien d’important.

— Ah.

Il fit passer son sac d’une main à l’autre, et sortit une montre à gousset de sa poche. Il l’ouvrit pour consulter l’heure.

— Il est un peu tard, mais si vous voulez me suivre, je peux vous donner les notes des cours de cette semaine afin que mademoiselle Renard ne prenne pas de retard. C’est sa troisième année, et on étudie beaucoup de choses en une semaine. Ça peut demander beaucoup de travail de tout récupérer. J’espère que votre amie n’a pas prévu d’être absente trop longtemps.

— Ça reste à voir.

Mayhew quitta la pièce et je le suivis.

— Rien de grave, j’espère ?

Ça reste à voir, pensai-je.

— Non, répondis-je. Ou en tout cas, je n’espère pas.

Le couloir dans lequel il me guida était sombre, et je me rendis soudain compte qu’il était presque dix heures du soir et que le bâtiment était désert. Mon instinct me soufflait de prendre une de mes armes, mais le pragmatisme me disait que je n’avais pas grand-chose à craindre d’un professeur d’anglais qui boitait.

Il s’arrêta devant une porte où son nom était inscrit, et la déverrouilla. Quand il pressa l’interrupteur de la pièce où il m’avait fait entrer, je pus voir ce qui m’entourait. Elle était encombrée, les étagères débordaient de livres et son petit bureau était envahi de papiers. Il y avait également un vieil ordinateur.

— C’est cosy.

Mayhew se mit à rire.

— Je ne passe pas beaucoup de temps ici.

Il s’installa derrière le bureau, et commença à fouiller dans ses piles de papier. S’il y avait une logique dans ce classement, c’était celle d’un dingue. Et le dingue en question était Mayhew, car il dénicha les feuilles agrafées qu’il cherchait et me les tendit avec un sourire désolé.

— Merci, dis-je, en fourrant les notes dans mon sac.

Pour parfaire mon rôle d’étudiante, j’aurais dû venir un cahier et un sac de cours, mais je n’en avais pas.

Il sourit et fouilla ses poches tout en scrutant son bureau, puis il laissa ses bras retomber le long de son corps et haussa les épaules. Il réfléchissait. Quand il contourna le meuble pour se poster devant moi, il me fallut invoquer toute ma volonté pour ne pas reculer.

Mon téléphone vibra, et je sursautai. Mayhew ne sembla pas le remarquer. Il tendit la main vers moi. L’idée d’échanger une autre poignée de main ce soir avec lui était trop pour moi, mais je ne souhaitais pas être grossière. Après tout, il avait eu la gentillesse de me donner les cours pour Lucy.

Je lui serrai la main. Sa poigne était ferme. Son autre main enveloppa la mienne, son pouce me frôla les doigts. Ce geste était trop intime. J’essayai de m’éloigner, mais d’une force surprenante, il m’empêcha de le faire. Il riva sur moi ses yeux gris sale aux paupières lourdes.

— Ça a été un réel plaisir de vous rencontrer.

— Merci, répétai-je.

Ma main devint molle entre les siennes.

— Vous êtes la bienvenue dans mes cours, quand vous le désirez. Enfin, je veux dire, jusqu’au retour de mademoiselle Renard.

Que mes paupières et mon corps me semblaient engourdis… Vu l’heure, je n’aurais pas dû me sentir aussi fatiguée, mais pourtant, j’étouffai un bâillement. Mayhew pressa ma main une dernière fois, puis la libéra. Un léger picotement parcourut mes doigts.

— Passez une bonne nuit.

Il sourit de nouveau, et je ne pus m’empêcher de l’imiter.

Une fois dehors, arrivée à mi-chemin entre le département d’anglais et la bibliothèque, je sortis mon téléphone portable de ma poche pour savoir ce que voulait Holden et lui indiquer que j’allais le retrouver. Lorsque j’ouvris l’écran des messages, je m’arrêtai net.

Le premier message venait d’Holden. Il me l’avait envoyé un peu avant vingt-deux heures, juste avant que je ne suive Mayhew dans son bureau. Ce fut le second qui me perturba, pour deux raisons. Il était de Desmond et disait :

< Je suis à la maison. Nous devons parler. >

Ses paroles froides ou son retour à la maison n’étaient pas le problème. C’était l’heure à laquelle j’avais reçu le message. 23 h 15. Or, je n’étais restée dans le bureau de Mayhew que dix minutes.

À quel moment avais-je perdu une heure de ma nuit ?

1 Film sorti en 2001

2 Héros du film « Chevalier »

3 Écrivain et poète anglais

Chapitre 15

J’avais peur de franchir le seuil de mon propre appartement.

J’étais dans le petit hall qui se trouvait entre la porte de l’immeuble et la mienne, et je me balançais d’un pied à l’autre en jouant avec l’anneau qui retenait mes clés. Perdre une heure de ma nuit, sans explication, m’avait mise mal à l’aise. Et attendre devant ma porte, en sachant qu’un loup-garou furax était de l’autre côté et voulait « parler » c’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase.

C’était le moment idéal pour que Sig m’appelle et m’annonce que le Conseil avait besoin de moi pour une affaire urgente.

Maintenant.

Je sortis mon téléphone et vérifiai l’écran.

La porte s’ouvrit, et Desmond apparut. Il s’appuya contre le cadre, son regard passa du téléphone à moi.

— Combien de temps pensais-tu attendre là ? Ça fait dix minutes que je t’entends respirer.

— Je…

Je ne savais pas quoi lui répondre.

Il se redressa et traversa la pièce pour s’asseoir sur le canapé. J’essayai de ne pas me réjouir qu’il ait décidé de s’asseoir là, et non à une distance respectable, sur le fauteuil. J’enlevai mes Converses et m’installai à côté de lui. Un couple normal, qui regarde la télé après une longue nuit... Mais le téléviseur était éteint et nous étions bien loin de la normalité, et ça n’augurait rien de bon.

— As-tu parlé à Lucas ? lui demandai-je.

Après sa réaction de l’autre nuit, j’avais hésité à prononcer son nom.

Sa mâchoire se contracta et il refusa de me regarder.

— Avant ou après que je lui ai foutu mon poing dans la figure ?

J’ouvris la bouche, mais aucun mot n’en sortit. Desmond était le commandant en second de Lucas, son bras droit, le Chewie d’Han Solo. Je n’aurais jamais pensé que les choses puissent en arriver là entre eux. Et tout était ma faute.

Desmond changea de position et planta son regard dans le mien. Son expression était sombre et fatiguée, loin de celle de l’homme doux et joyeux que j’aimais tant.

— Je ne savais pas, lui dis-je enfin.

Il soupira.

— C’est ce qu’il m’a expliqué. C’est la raison pour laquelle je suis ici, maintenant. Mais c’est lourd de conséquences. Tu comprends ?

— Est-ce qu’on peut en parler ?

Je pris sa main dans la mienne et il ne la retira pas.

— Je sais que tu es en colère. Dominick m’a dit que la marque… Eh bien, il a dit que ça prouvait que j’avais choisi Lucas et pas toi.

— C’est une marque d’union. Ça montre à tout le monde que tu l’as choisi, lui.

— Et tu as cru que je ferai ça sans t’en parler d’abord ?

— Soyons honnêtes l’un envers l’autre, Secret. Beaucoup de choses se sont produites sans ton consentement. On t’a kidnappée. Lucas t’a ramenée à la maison contre ton gré. Même vivre avec toi… ce n’était pas ta décision.

— Pas à l’époque.

Je lui pressai la main pour attirer son attention. Il avait recommencé à fixer le mur, et je voulais qu’il m’écoute.

— Mais c’était il y a longtemps, Desmond. J’aime t’avoir ici. Je t’aime.

— Plus que tu ne l’aimes, lui ?

La réponse jaillit sans que j’aie à y réfléchir.

— Oui.

Il ne s’attendait pas à ça. Il plongea son regard dans le mien avant de dire :

— Répète-le.

— Je t’aime. Plus que je n’aime Lucas.

Au moment où je prononçai ces mots, je me rendis compte à quel point ils étaient vrais.

— Je tiens à lui, je ne vais pas te mentir. Mais je t’aimerais, avec ou sans lien d’âme. Si je venais à te perdre, j’en mourrais.

Desmond n’ajouta pas un mot. D’un mouvement sec, il me ramena plus près de lui et enroula un bras autour de ma taille. Je m’appuyai contre lui, ma joue sur sa poitrine, et savourai son odeur familière et le goût d’agrumes qu’il laissait dans ma bouche. Le rythme de sa respiration me réconforta, et je me sentis bien pour la première fois de la semaine.

— Il a besoin de moi, murmurai-je après un long silence.

— C’est ce qu’il m’a expliqué après avoir reçu mon poing dans la figure.

— Il a peur d’une rébellion dans le Sud. Il a besoin de montrer un front uni, et ça veut dire qu’il lui faut une compagne qui n’est pas…

Je soupirai, ignorant quoi ajouter. Honnêtement, la compagne idéale de Lucas était mon exact opposé : quelqu’un d’obéissant, qui accepterait de se plier aux règles. Plus le Roi des loups s’échinait à essayer de me faire rentrer dans le moule de la Reine parfaite, plus je m’en éloignais.

— On ne croyait pas que ça serait si difficile, admit Desmond. Nous étions conscients que le lien d’âme poserait un problème, moi aussi je suis connecté à lui. Quand je t’ai rencontrée, j’ai supposé que tu finirais avec lui, point final. On était bien loin de penser qu’on en arriverait là.

Il me caressa les cheveux, s’allongea et fit glisser sur lui.

— Vous pensiez que vous seriez capables de me partager ?

— Moi, je croyais que c’était ce qui allait se passer. Mais après ma première nuit avec toi, Lucas a compris qu’il y avait quelque chose entre nous. Alors, il a fermé les yeux sur le fait que toi et moi avions des relations intimes. Mais il avait toujours besoin de toi comme compagne.

— Et les choses ont changé ?

— C’est différent. Parce que je t’aime et que tu m’aimes. On n’avait pas réalisé à quel point les émotions humaines pourraient faire merder cette histoire. C’est difficile de réfléchir quand tu es amoureux de quelqu’un.

J’éclatai de rire.

— Est-ce que tu penses qu’il y a une chance pour que ça fonctionne ? Que je sois Reine tout en continuant de t’aimer ?

— On ne sait pas. On entre en territoire inconnu.

Desmond attrapa mon menton pour m’obliger à le regarder.

— Je n’aime pas ce qu’il a fait. Quand il s’est uni à toi, il y avait un risque que notre lien disparaisse. Il a préféré le mettre de côté plutôt que de le prendre en compte quand il a forcé la connexion avec toi.

— Lucas agit sans penser aux conséquences.

Desmond m’embrassa sur le front.

— C’est mon Roi, et c’est mon devoir d’accepter ses décisions. Mais s’il refait quelque chose d’aussi stupide, s’il essaie de compromettre ce que nous partageons tous les deux...

Je baissai les yeux pour ne pas voir la colère qui flambait sur son visage.

— Je…

— Ne dis rien.

Je ne savais pas ce qu’impliquait la trahison dans l’univers des loups-garous, mais je refusais que Desmond prenne ce genre de risques. Je me redressai pour plonger mon regard dans le sien et raffermis mon étreinte.

— Je vais lui parler.

— Secret…

— Non, ça va.

La lumière bleue de l’horloge de notre lecteur de DVD indiquait qu’il était minuit et demi. J’avais le temps d’aller rendre une petite visite à Lucas au penthouse et de revenir avant l’aube.

— Je pense qu’il faut que j’aie une conversation avec lui. Je ne me suis pas comportée de façon très rationnelle quand j’ai appris ce qu’il avait fait.

— Rationnelle n’est pas ton deuxième prénom.

— Non. Mais on est deux, « M. Fait-Des-Trous-Dans-Le-Mur ».

Il joua avec une mèche de mes cheveux.

— Je suis désolé. Je n’ai aucune excuse. Mais je veux que tu saches que je ne t’aurais jamais, au grand jamais, touchée.

— Ça ne m’a même pas traversé l’esprit.

Sincèrement, ce n’était pas le cas. Même lorsque Desmond avait démonté la cloison de ses mains nues, je savais que ce n’était pas moi qu’il visait. Il avait été élevé par une femme forte et il n’avait montré que du respect pour la gent féminine depuis que je le connaissais. Une explosion violente ne démontrait pas une grande maîtrise de soi, mais je n’avais jamais eu peur qu’il se déchaîne sur moi.

— Et puis, si tu l’avais fait, je t’aurais cassé les deux bras.

Desmond se mit à rire et plaqua un baiser doux et chaste sur mes lèvres.

— Je sais.

En arrivant à l’Hôtel Rain vingt minutes plus tard, j’échangeai un signe de tête laconique avec Melvin, le concierge de nuit, et rentrai dans l’ascenseur avant qu’il ne m’adresse la parole. Melvin, un furet-garou, montrait toujours un peu trop d’intérêt pour les affaires de Lucas. Je ne lui faisais pas confiance.

L’ascenseur s’arrêta au premier étage du penthouse. À moins que Lucas ne soit en train de travailler dans son bureau, je doutais de le trouver ici. Sa chambre était au deuxième étage, là où étaient également les suites et l’ancienne résidence de Desmond. Au dernier étage, il y avait le grand salon et un patio extérieur qui proposait une piscine à débordement. De là-haut, on voyait toute la ville.

Comme nous étions en février, il ne serait pas là-bas non plus, et je n’avais pas particulièrement envie de commencer mes recherches par son immense chambre. Je montai au troisième étage et pénétrai dans le salon.

Dans cette même pièce, j’avais ressenti un plaisir intense. La peur que j’éprouvais maintenant était donc surprenante. Lucas était assis sur le canapé, la tête penchée en arrière, les paupières closes. Après ces longs mois à le fréquenter, j’étais capable de reconnaître les signes de nervosité sur son visage : Lucas et moi allions avoir une conversation sérieuse sur la tournure de notre relation.

J’étais là pour ça.

Je m’éclaircis la gorge pour attirer son attention. Ses yeux s’écarquillèrent et son corps se raidit. Il était prêt à bondir à travers la pièce à tout moment si nécessaire. S’il avait été sous la forme d’un loup, ses oreilles se seraient redressées et ses lèvres retroussées. Sous celle d’un homme, il me regarda avec méfiance. La tension qui agitait son corps ne se relâcha pas quand il réalisa que c’était moi.

Ça commençait bien.

Je ne pouvais pas lui en vouloir. Ma réaction lors de notre dernière conversation aurait inquiété n’importe qui, et pouvait laisser penser que j’en avais après lui. Je faisais souvent cet effet-là aux gens. J’aurais par contre apprécié que ça ne s’applique pas aux personnes auxquelles je tenais.

— Je viens en paix, commençai-je. Je veux juste parler.

Ses paupières s’affaissèrent, et la fatigue qu’il dissimulait émergea. Il était épuisé.

— Est-ce que tu vas parler avec tes poings aussi ? Parce que c’est de cette façon que Desmond a commencé.

— Je suis plutôt une négociatrice pacifiste.

Je traversai la pièce et m’assis en tailleur sur le grand pouf, à environ quinze centimètres devant lui.

Un reniflement lui échappa, puis il se mit à rire.

— Bien sûr.

— OK, alors je ne suis pas très douée pour parler, je m’en rends compte, mais je pense que nous devons discuter de ce qui se passe.

— Et de quoi parles-tu exactement ? demanda-t-il.

— Que tu n’arrêtes pas de me mettre la pression, alors que tu sais que je ne suis pas prête.

Il se carra dans le canapé et au lieu de me regarder, leva les yeux vers le plafond. Un bon début pour bien communiquer... Pourquoi est-ce que je croyais que parler avec des hommes surnaturels serait plus facile de parler qu’avec des hommes normaux ? Ça me dépassait... Au contraire, ils étaient plus têtus et plus nerveux. Et ce n’était pas peu dire.

— J’ai essayé de t’expliquer la situation et ton rôle dans tout ça.

— Non, tu ne l’as pas fait. Tu as agi et ensuite, tu as expliqué pourquoi tu avais fait un truc stupide tout en t’attendant à ce que j’en sois ravie. Est-ce que tu penses que j’apprécie d’avoir la même conversation encore et encore ?

— Probablement autant que j’aime l’entendre.

Je soufflai.

— J’ai parlé avec Desmond. Il ne reviendra pas te frapper.

Les lèvres de Lucas s’étirèrent, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.

— Je ne veux pas me battre avec toi.

— Moi non plus. J’essaie juste de trouver un moyen pour que nous arrêtions de nous embrouiller. Il doit y avoir une solution qui nous empêcherait de nous sauter constamment à la gorge.

— Je peux en trouver une, intervint une voix de femme, à l’entrée du salon.

Lucas regarda derrière moi et réprima une grimace, mais une ligne d’inquiétude traversa ses yeux avant qu’il ne puisse la cacher. Je connaissais cette voix, et je ne comprenais pas sa réaction. Pour confirmer mes soupçons, je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule pour voir qui nous avait interrompus.

— Morgan, dis-je.

— Secret.

Pour me saluer, elle se contenta de lever légèrement le menton vers moi. Ses bras étaient croisés sur sa poitrine et elle ne semblait pas contente de me voir. C’était réciproque.

Morgan Scott n’était pas une belle femme. Ses traits étaient trop durs pour être qualifiés de féminins, et son comportement brusque n’évoquait pas une personnalité tendre. Ses yeux de biche lui mangeaient le visage, et si elle avait su comment en jouer, elle aurait pu se faire passer pour une fille innocente. Mais, si on ajoutait à tout cela son nez large et sa bouche trop petite qui ne souriait jamais, elle ressemblait plus à une poupée victorienne furax qu’à autre chose.

Pour l’instant, ce visage de poupée était tourné vers moi et ce n’était pas ce soir qu’il allait se mettre à sourire.

— Est-ce que tu veux quelque chose, Morgan, demandai-je quand le silence devint trop pesant.

— Et toi ?

Mon corps se tendit, prêt à bondir sur elle. Ce n’était pas seulement à cause de son impolitesse : avec ma position dans la meute, elle aurait dû me montrer du respect, ce qui n’était pas le cas. Aucun loup censé ne s’adressait à quelqu’un d’un rang supérieur comme elle venait de le faire avec moi. Il n’y avait pas de rangs plus élevés que le mien ou celui de Lucas. Qu’elle ait assumé certaines des tâches de Desmond ne faisait pas d’elle le second de Lucas, et cela ne lui donnait certainement pas le droit de me manquer de respect.

— Morgan, grogna Lucas, en se mettant debout.

Il aurait pu ajouter quelque chose, mais il n’en eut pas besoin. Le ton de la voix, le regard étaient suffisants à un Roi pour signifier son mécontentement.

Morgan eut l’air intimidé. Elle baissa la tête dans ma direction et laissa ses bras tomber le long de son corps. Ça ne m’empêcha pas de la fusiller du regard, mais au moins, je ne lui fracassai pas le crâne.

— Mes excuses, dit-elle, le regard braqué sur le sol. Je ne voulais pas dépasser les limites.

Mais bien sûr...

— Que veux-tu, Morgan ? demanda Lucas, d’un ton froid.

— Avant de partir, je voulais juste savoir si tu avais encore besoin de moi ce soir.

— Non, je pense que c’est bon.

Elle se tourna et je ne pus m’empêcher de lui demander :

— Quelle était ta suggestion ?

— Pardon ?

Elle fit volte-face et son regard croisa le mien. Elle se ressaisit aussitôt, et fixa le pouf à la place.

— Quand tu es entrée, tu as dit que tu avais une solution pour que Lucas et moi arrêtions de nous disputer tout le temps. Je suis très curieuse de savoir ce que c’est.

Lucas se rapprocha de moi et posa une main sur mon épaule pour la presser. Pour les non-initiés, on aurait pu croire que c’était un geste de réconfort. Mais quelque chose au fond de moi comprenait le message : c’était un avertissement.

— Non. Rien du tout. Je faisais mon intéressante, je suis désolée.

La rougeur de ses joues et son pouls élevé me disaient qu’elle était nerveuse, j’étais très contente d’avoir réussi à la déstabiliser.

— Bonne nuit, dit Lucas, en la congédiant aussi sèchement qu’il l’avait réprimandée.

Morgan ouvrit la bouche comme si elle voulait dire autre chose. Mais quand elle leva les yeux, ce qu’elle lut sur le visage de Lucas la fit changer d’avis. Il serrait mon épaule tellement fort que ses jointures avaient blanchi et il fusilla Morgan du regard. Tout autre loup à sa place aurait déjà rampé devant lui.

— Désolée, dit-elle encore, puis elle quitta la pièce.

— Je ne l’aime pas, annonçai-je.

— C’est un bon leader au sein de la meute, elle est loyale et intelligente.

— Nous avons une définition différente d’« intelligente ».

— Ce n’est pas nouveau.

Je libérai mon épaule et la fis bouger pour la détendre.

— Il y a plein de problèmes dont on doit parler, mais avant tout, tu dois me dire tout ce que tu sais sur le lien d’union.

— Ce n’est pas facile à expliquer.

— J’aimerais comprendre comment tu sais ce que je pense rien qu’en me touchant ? Parce que c’est nouveau.

Je scrutai son visage : jamais je n’avais vu un loup-garou plus pâle qu’un vampire. J’avais mis le doigt sur un point important.

Il laissa finalement échapper un soupir et se laissa retomber sur le canapé.

— C’est compliqué, commença-t-il.

J’eus une impression de déjà-vu.

— Alors tu ferais mieux de commencer par le commencement.

Chapitre 16

Deux heures plus tard, je me tenais devant l’Hôtel Rain avec Lucas, et j’étais nostalgique du bon vieux temps où je n’avais qu’à m’inquiéter de mes deux liens d’âme.

Dire que je croyais que ma perte de mémoire d’une heure à Columbia allait être la partie la plus bizarre de ma nuit…

Il restait à une distance respectable de moi, sur le trottoir, pendant que nous attendions que Dominick arrive avec la voiture. Lucas redoutait que je le frappe. Le plus étrange dans tout ça, c’était que ma colère avait reflué. Tout ce que je ressentais à présent, c’était de la compassion.

Je savais pourquoi il avait fait ce qu’il avait fait, et je n’arrivais pas à lui en vouloir.

L’air était froid et sentait bon : y flottaient l’odeur persistante du sel qui empêchait les trottoirs de devenir trop glissants et celle de la farine et du sucre d’une boulangerie à proximité qui se préparait pour le rush du matin.

Lucas se rapprocha. Il hésitait encore à me toucher, et croisa les bras sur son large torse. Malgré l’air froid de février, il n’avait pas pris la peine d’enfiler une veste avant de descendre.

— Je dois te parler de quelque chose d’autre, dit-il.

Je m’arrachai à la contemplation de la rue presque vide et le dévisageai. Il était nerveux et faisait passer le poids de son corps d’un pied à l’autre. Que je puisse le mettre dans des états pareils était attendrissant. Après tout, c’était un Roi et pourtant, parfois, quand il était avec moi, il se comportait comme un adolescent timide. C’était à la fois flatteur et frustrant.

— OK.

— Plus tôt, ce soir, j’ai appelé ton oncle.

Ma colonne vertébrale devint si rigide qu’elle aurait tout aussi bien pu se transformer en une colonne de pierre.

— Pourquoi ?

— Nous devions discuter de la situation dans le Sud, et je voulais voir si ça pouvait se résoudre pacifiquement. Callum n’est pas stupide, et c’est dans son intérêt, autant que dans le mien, d’empêcher une guerre.

— Est-ce que tu vas ouvrir les négociations avec lui ?

— Il envoie deux ambassadeurs ce week-end. Le but est de négocier son retrait de notre territoire.

Je ramenai les pans de ma veste contre moi et reportai mon attention vers la rue. Où était donc Dominick ?

— Est-ce que tu as forcé notre union parce que tu avais besoin que l’on forme un front uni devant eux ?

Il ne me répondit pas tout de suite et je tournai la tête vers lui. Son visage me dit tout ce que je voulais savoir. Il avait fait de moi sa compagne pour ne pas paraître faible devant les hommes de mon oncle.

— Pourquoi est-ce que tu ne l’as pas dit, Lucas ?

Je fourrai mes mains dans mes poches et inclinai la tête en arrière, levant les yeux vers la belle et brillante lumière de l’horizon de New York, qui se mêlait à la courbe blanche glacée de la lune.

— Tu peux prétendre que je suis le Protecteur de la Meute, mais quand se présente une situation où je peux réellement agir, tu prends la décision pour moi. Tu ne me fais pas confiance.

— Ce n’est pas…

— Non, écoute-moi, s’il te plaît.

J’avais parlé d’une voix douce et conciliante. Je ne voulais pas me battre avec lui, mais il fallait qu’il m’écoute.

— Moi non plus je ne désire pas que la meute de la Côte Est appartienne aux McQueen. Même s’ils sont de mon sang, ma loyauté te revient. À ta meute.

— Notre meute, me corrigea-t-il.

— Si tu veux que ce soit notre meute, tu dois me faire confiance à l’heure de prendre ces décisions.

— Alors il faut que je t’avoue autre chose, et je ne veux pas que tu te mettes en colère contre moi. Je suis juste honnête.

— Je ne peux pas te promettre ça. Vu ton comportement, ça serait une promesse assez stupide de ma part.

J’avais essayé de plaisanter, mais sa grimace me soufflait que j’avais appuyé là où ça faisait mal.

— Vas-y, dis-le-moi. Je peux te promettre par contre de ne pas te frapper.

— Je n’ai rien fait. Ou du moins, pas encore.

— OK…

— Tu dois comprendre que la meute passera toujours en premier. Avant mes propres envies, avant ma relation avec toi. Avant tout.

Tout ce qu’une fille adorait entendre : « Je t’aime, mais je préfère une meute de loups ». De nouveau, une vague d’empathie estompa presque instantanément ma contrariété. Putain de lien ! C’était presque impossible d’être furieuse contre lui. Du moins, quand il pouvait se justifier.

Je retirai mes mains de mes proches, m’approchai de lui et lui pinçai gentiment le bras.

— La seule raison pour laquelle tu m’as parlé, c’est à cause de la meute. Si tu ne m’avais pas reconnue comme ton âme sœur, tu ne m’aurais pas associée à quoi que ce soit. Je dois respecter le fait que ton peuple sera toujours ta priorité.

Les paroles d’un Protecteur de Meute et d’une Reine. Et elles sortaient facilement de ma bouche. Étrange.

Il se pencha en avant, sans décroiser les bras, et m’embrassa sur le front. J’étais reconnaissante qu’il se soit contenté de ce chaste baiser. La nuit avait été très longue et je n’étais pas prête à aller plus loin pour le moment.

— J’ai invité les ambassadeurs de Callum à assister à la cérémonie d’ouverture d’une nouvelle école de commerce. Je viens de faire une donation à l’université de Columbia.

Au moment où il prononça le nom de l’école, je me figeai et un sentiment de malaise naquit dans mon ventre. Pourquoi ce nom revenait-il sans cesse sur le tapis ?

— J’aimerais que tu m’y accompagnes.

— OK.

— C’est important pour moi que tu sois là. Il faut qu’ils voient que tu soutiens mes décisions et que je… Attends, tu as déjà dit oui ?

Je tapotai sa joue, devenue plus dure à cause de l’air froid. C’était comme toucher une version en cire de Lucas.

— Tu as demandé, et j’ai dit oui.

— Je n’ai pas à me battre ? Pas de questions ? Pas de commentaires sarcastiques ?

— Allez, n’abuse pas, s’il te plaît.

Il haussa un sourcil et répéta.

— Pas de commentaires sarcastiques ?

Je soupirai.

— D’accord.

Puis, je pris une voix plus aiguë, et, dans une imitation parfaite de ma protégée vampire, Brigit, j’ajoutai :

— Est-ce que tu veux que je porte une laisse ? Ou bien un collier en diamant qui dise Salope de Reine ?

Il y eut un long silence, puis Lucas explosa de rire. Il se baissa et me déposa un baiser chaste sur la joue avant d’appuyer son menton sur le sommet de mon crâne.

— Comment est-ce que j’ai bien pu finir avec toi, Secret ?

— Le Destin. Il a un sens de l’humour particulier.

Quelqu’un se racla la gorge et nous remarquâmes la présence de Dominick.

— Désolé de vous interrompre, dit-il sèchement, mais on se les gèle ici. Est-ce qu’on peut y aller ?

Je m’écartai de Lucas et courus jusqu’à la voiture.

— Merci, dis-je au Roi.

— Pour quoi ?

La confusion avait obscurci son beau visage.

— De faire un effort pour ne pas être un royal connard.

— Oh.

Il haussa les épaules et m’adressa le même demi-sourire timide qu’il avait eu la nuit de notre rencontre.

— Je fais de mon mieux pour m’améliorer.

Au moment où nous nous éloignâmes, l’inquiétude commença à me ronger. J’ignorais toujours ce qui était arrivé pendant l’heure que j’avais perdue à Columbia et réfléchir aux explications possibles était indispensable.

— Dom, que sais-tu de la magie ?

Le loup-garou blond grogna, mais garda les yeux sur la route.

— Rien. Les sorcières jettent des sorts. Les faes ont une magie naturelle. Pourquoi ?

— As-tu entendu parler d’un sort qui provoque des trous de mémoire ?

— Non, mais tu ne devrais pas poser la question à ta grand-mère ?

Petit malin. Bien sûr, je devrais poser la question à Grand-mère, mais je ne pouvais pas le faire à quatre heures du matin. C’était peut-être une sorcière, mais elle était aussi une femme âgée. Dominick n’avait jamais eu affaire à une sorcière grincheuse qu’on avait privée de sommeil.

— Je posais juste la question.

Je trifouillai le chauffage de la voiture et baissai légèrement la température, puisque le régler à fond ne nous servait à rien.

— Penny n’arrête pas de demander de tes nouvelles, dit Dominick, en brisant le silence.

— Oh…

— Ouais. Apparemment, la copine de Desmond, celle qui porte une épée, avec une veste en cuir et qui, je cite, « ressemble à Taylor Swift », a fait grande impression sur une gamine de douze ans.

Ça faisait du bien de rire. Penny, la sœur cadette de Desmond et de Dominick, avait été enlevée pendant les vacances de Noël. Depuis que je l’avais sauvée, la famille Alvarez m’aimait beaucoup. Qui aurait pu croire que le moyen le plus facile de gagner le cœur de la famille de votre petit ami était d’éviter que la plus jeune de ses membres ne se fasse grignoter le cerveau par des monstres ? Mes boucles blondes obsédaient également sa petite sœur. C’était bizarre.

— Je devrais appeler ta mère. Elle n’arrête pas de me proposer de venir dîner.

— Oublie le dîner, je pense que Penny veut parader à tes côtés.

Quelques pâtés de maisons plus tard, je me sentais presque à nouveau normale. Nous demeurâmes silencieux. Être avec quelqu’un qui n’attendait rien de moi était agréable. Passer du temps seule avec Dominick paraissait toujours être un cadeau du ciel, car à ses côtés, j’avais l’impression d’être humaine. Ce n’était pas mon statut d’assassin, de compagne, de princesse ou de Chef du Tribunal qui me définissait. Je ne devais pas non plus jouer un rôle, comme je le faisais quand j’étais en compagnie de Mercedes. Avec Dominick, j’étais juste une amie.

— Je peux te demander quelque chose ?

— Tu viens de le faire, répondit-il.

Ignorant son commentaire, je continuai :

— Est-ce que tu as parfois l’impression d’être lésé ? Dans la meute, je veux dire.

— Comment ça ?

— Eh bien, ton père était le lieutenant de Jeremiah Rain, non ?

— Ouais.

— Et maintenant Desmond l’est à son tour pour Lucas.

— Oui.

— Et tu as grandi avec Lucas, et c’est ton Roi.

— Il a toujours été destiné à devenir mon Roi.

Je n’avais jamais pensé à ça de cette façon.

— Alors, ça ne te dérange pas que Desmond ait une place plus importante que la tienne ?

— Non. Mais ce n’est pas vraiment ce que tu demandes, n’est-ce pas ? Tu veux savoir si ça me dérange que tu occupes une plus haute position que moi.

Bien que ce ne soit pas la raison de ma question, je devais avouer qu’il avait mis dans le mille. Je voulais savoir ce que le reste de la meute pensait de ma position dans la hiérarchie. Après tout, je n’étais pas capable de me transformer et j’ignorais si ce serait le cas un jour.

— Alors ?

Il répondit sans hésiter.

— Non. Tu as mérité ta position.

— Morgan n’a pas l’air de ton avis.

— Morgan est un peu…

Il se rattrapa et s’arrêta. Traiter ouvertement une louve de salope au sein de la meute, c’était grave. Que je l’aie dit un plus tôt à Lucas n’était pas très important, parce qu’il savait que je plaisantais et que j’avais un langage de charretier. Mais si, Morgan, elle, m’avait traitée de salope, le scénario aurait été beaucoup plus grave.

— Ne te retiens pas pour moi.

— Elle est loyale et intelligente, dit-il en reprenant les mots de Lucas.

— Elle est ambitieuse et froide, ajoutai-je.

— Et elle veut ta place, finit-il.

— Ouais, ça j’avais bien compris. Est-ce que c’est quelque chose de normal dans une meute ?

Il secoua sa tête.

— Non, Morgan va à l’encontre des conseils que lui ont donnés de nombreux membres de la meute quand elle s’oppose à toi. La plupart te respectent. C’était très courageux de tuer Marcus Sullivan, nous ne l’avons pas oublié.

— Et ça ne les dérange pas que je n’assiste pas aux cérémonies de la pleine lune ?

— Si, mais… On ne peut pas vraiment leur expliquer pourquoi.

Non, ça, c’était sûr. Une meute de loups-garous n’allait pas apprécier que la compagne de leur chef soit à moitié morte. Surprise !

— J’ai peur de ne jamais vraiment trouver ma place, confessai-je. J’ai peur que Lucas fonde trop d’espoirs sur moi, et de finir par tout foutre en l’air.

Voyant qu’il ne me répondait pas, je lui jetai un coup d’œil. Nous étions arrêtés à un feu rouge, et il s’était complètement tourné pour me regarder.

— Est-ce que tu lui as dit ce que tu viens de me dire ?

— Non.

— Est-ce que tu l’as dit à Desmond ?

— Non, je n’ai jamais dit ça à personne.

Dominick se concentra sur le feu rouge pendant un moment, avant de me fixer de nouveau.

— Je comprends ce que tu ressens. Le fait de ne pas être à sa place.

Je reniflai.

— C’est ça ! Tu viens d’une des familles les plus vieilles et les plus respectées de New York. Tu as été élevé dans cette culture, et tu fais partie du cercle privé du roi.

— Toi aussi, tu fais partie de ce cercle, me rappela-t-il. Est-ce que ça t’aide à te sentir mieux ?

— Non, pas vraiment.

— La seule raison pour laquelle je suis là, c’est à cause de ma famille. Être un bon membre de la meute signifie continuer à entretenir nos gènes. Se marier avec un autre loup-garou, faire plein de bébés, et espérer que ces bébés décident d’être Éveillés pour perpétuer le cycle.

Faire des bébés. Ma vision se troubla et je déglutis avec peine.

Dominick continua sans se rendre compte de mon trouble.

— Est-ce que tu sais ce qu’il se passe quand tu ne peux pas répondre aux exigences de la meute et assurer une descendance ?

Je gardai le silence. Je ne savais pas où il voulait en venir et j’espérai qu’il aille droit au but pour pouvoir changer de sujet.

— Tu es rejeté. Ce n’est pas aussi sérieux qu’un exil, ça n’est réservé qu’à ceux qui ont blessé la meute. Non, être rejeté signifie que tu en es toujours membre, mais que tu n’en fais plus partie.

Ça me parlait.

— En quoi ça s’applique à toi ?

Dominick arrêta la voiture devant mon immeuble, et se gara. Il plaça un bras derrière mon appui-tête et appuya son flanc contre la portière.

— Ce n’est qu’une question de temps avant que la meute ne réalise que je ne fréquente personne. Quand j’aurai trente ans, que je ne serai pas marié et que je n’aurai pas fait de bébés Alvarez, ils commenceront à poser des questions.

— Oh, Dom, tu as encore le temps de te marier. Je ne vois pas comment…

— Si je me marie, Secret, ils s’en rendront compte encore plus vite.

— Je ne comprends pas.

— Tu as peur de ne pas être acceptée par la meute parce que tu es en partie vampire, c’est ça ?

J’aurais préféré qu’il ne le formule pas à voix haute, mais j’acquiesçai.

— Eh bien, essaie d’être un loup-garou homosexuel.

Dire que j’étais surprise était un euphémisme. Je n’avais jamais remarqué que Dominick s’intéressait aux hommes. Genevieve était tellement explicite sur sa préférence pour les femmes, que je l’avais immédiatement accepté comme faisant partie d’elle. L’homosexualité de Dominick ne me choquait pas, bien sûr, mais être passée à côté, oui.

— Waouh.

Dominick sourit et ébouriffa mes cheveux.

— Est-ce que je t’ai surprise, McQueen ?

— Un peu.

— Tu comprends alors pourquoi c’est si compliqué pour moi ?

— Je suppose… Mais de nos jours ? Je veux dire, le mariage gay est légal dans la plupart des états. La meute devrait s’adapter, non ? Ils ne peuvent pas t’abandonner pour un truc que tu n’as pas choisi.

— Tu n’as pas choisi d’être un vampire. Est-ce qu’ils te pardonneraient s’ils l’apprenaient ?

Touché.

— Est-ce que Lucas est au courant ?

Dominick secoua la tête.

— Desmond le sait. Ma mère le sait. Je ne l’ai jamais dit à mon père, et c’est sûrement mieux comme ça. Il était assez old school pour tout ce qui concernait la meute. J’aurais détesté qu’il me demande de partir avant de mourir.

— Mais, et ta mère ?

— Tu as rencontré Grace Alvarez, non ? dit-il avec un léger sourire. Elle se fiche de qui j’aime, tant que je suis heureux et qu’ils avalent leur part de rôti braisé.

— Et… tu fréquentes quelqu’un ?

— Peut-être.

Sa main agrippa si fort la base de mon appui-tête que le cuir crissa.

— Mais c’est difficile à gérer. C’est un homme bon, mais c’est un humain. Les mensonges que tu dois raconter à ceux que tu aimes quand tu es gay sont déjà assez lourds sans en rajouter. C’est encore plus difficile quand tu dois taire tout ce qui est en rapport avec les loups-garous.

Il ferma les yeux et pinça les lèvres.

— Est-ce qu’on peut le rencontrer ? Desmond et moi, bien sûr.

Dominick ouvrit un œil, et m’observa, essayant de déterminer si je le taquinai.

— Et pour lui dire quoi ? « Salut Cas, c’est mon frère loup-garou, et sa petite amie, La Reine des Damnés ».

Je le frappai sur le bras.

— Je ne suis la Reine de rien du tout. Juste pour lui dire la vérité. Que nous sommes une famille et que nous t’aimons.

Il ouvrit les deux yeux et de fines larmes s’accrochèrent à ses cils.

— Tu sais quoi, Secret ?

— Quoi ?

— Pour quelqu’un qui n’est pas humaine, tu es une sacrée bonne femme.

Chapitre 17

Desmond me secoua doucement en ignorant mes protestations et mes menaces. Je finis par ouvrir les yeux. Quand il me mit le téléphone devant le visage, je sus que j’aurais dû continuer à faire comme si je dormais.

— C’est trop tôt, couinai-je, en jetant mon téléphone au loin et en me couvrant la tête d’un coussin.

La plupart des gens diraient que dix-huit heures était le moment idéal pour passer un coup de fil à un ami, mais pour moi, c’était à peine trente minutes après le coucher du soleil, et je n’étais pas d’humeur pour papoter avec qui que ce soit.

— C’est Mercedes, dit-il, en poussant le téléphone sous le coussin. Elle a appelé toute la journée, et je ne peux pas l’ignorer plus longtemps : ta sonnerie me rend fou.

À Noël, il avait changé ma sonnerie et opté pour la chanson aussi festive qu’énervante « Baby, It’s Cold Outside ». Après les vacances, je m’étais donc vengée en mettant à la place « Don’t You Want Me » de Human League : c’était probablement la musique la plus agaçante de tous les temps.

Au milieu du refrain, je décrochai et grognai mes salutations.

— C’est pour quoi, bordel ?

— Contente de te parler aussi, Sunshine. T’as pas encore pris ton putain de café ? Une tasse, ou plutôt, une douzaine pourraient te rendre plus aimable.

Je grondai et elle reprit :

— Je te donne dix mille dollars si tu devines ce que je m’apprête à te dire.

— Secret McQueen, ta meilleure amie est une psychopathe qui croit que tu aimes jouer aux devinettes. En récompense pour cette bonne réponse, elle te propose de ne plus jamais t’appeler.

— Presque, mais désolée, je vais garder l’argent que j’ai mis de côté pour mes vieux jours.

— Viens-en aux faits...

Desmond se tenait debout dans le couloir et portait un jean et un pull gris en cashmere. Il avait une tasse de café bien chaude dans les mains. L’amour est un homme charmant, avec de la caféine. Je m’assis, laissant tomber le coussin sur le sol, et tendis la main, dans un geste qui, dans toutes les langues, voulait dire « donne ». Desmond se mit à rire et me passa la tasse. Très chaud et noir comme l’âme de Satan. Tel que je l’aimais.

— J’ai de mauvaises nouvelles.

— Cedes, le jour où tu m’appelleras pour de bonnes nouvelles, je serais morte.

— C’est au sujet de ton ex.

Mince, ça limitait mon champ d’investigation.

 — Hein ?

Je pris une longue gorgée de liquide et fis la grimace. Un shot de whisky me faisait moins d’effet.

— On a trouvé deux autres corps. Des étudiantes de Columbia. Même mode opératoire que pour Trish Keller.

— Oh.

Je finis le reste de mon café et rendis le mug à Desmond.

— Mais si tu les as trouvés alors que Gabriel est encore sous les verrous, ça veut dire qu’il est innocent ?

L’espoir faisait vibrer un peu trop ma voix, et je me sentis ridicule et coupable.

— Oui, si leur mort n’avait pas remonté à une semaine.

— Meeeerde, m’exclamai-je.

— Une façon concise de résumer la situation, mais j’approuve.

— Tu as besoin de moi ?

— Tyler veut voir si Holbrook te parlera ou te fera des révélations. Il était important pour toi, Secret, je le sais, mais il faut qu’on essaie de le faire craquer.

Qu’elle l’appelle « Holbrook » au lieu de « Gabe » trahissait la distance qu’elle avait instaurée avec cette affaire. Cedes connaissait Gabriel. Nous avions passé du temps ensemble quand nous étions en couple. Ils se prenaient la tête, mais elle ne l’avait vraiment détesté que lorsqu’il m’avait larguée.

Elle n’était pas la seule.

— Il y a toujours une chance qu’il soit innocent, dis-je.

— Je sais comment ça marche. Innocent jusqu’à preuve du contraire. Rappelle-toi qui de nous deux est un officier de la justice.

— Alors pourquoi es-tu si sûre qu’il l’a fait ?

— Pourquoi souhaites-tu tellement qu’il ne soit pas coupable ?

Je soupirai et aurais aimé avoir une autre tasse de café. Je sortis des couvertures et fouillai mon placard à la recherche d’une tenue convenable à me mettre.

— Je refuse de croire que quelqu’un, avec qui j’ai couché pendant des mois et des mois, puisse être un serial killer.

— Tu devrais regarder la série Dexter.

Si je continuais à passer autant de temps au commissariat, j’allais devoir leur demander un bureau, un badge et un salaire. Barbie n’était pas à l’accueil, c’était la première fois. Je ne perdis pas de temps à me présenter et à m’énerver devant l’absence de réaction de la nouvelle qui risquait de me faire sortir de mes gonds avec un « Je suis désolée, vous avez dit que vous vous appeliez Secret ? Je vais devoir appeler quelqu’un… »

Je lui adressai un signe de tête sec, et dépassai l’accueil sans lui jeter un regard ni lui adresser la parole. Apparemment, prétendre qu’on appartenait à la maison était la clé du succès.

Le détective Tyler me vit avant que je ne traverse la salle, et au lieu de me lancer une remarque acerbe, il leva la main pour me saluer, et accompagna son geste d’une expression aimable.

OK, c’était vraiment bizarre. Étais-je tombée dans un univers parallèle où j’étais une femme normale et où je pouvais jouer aux gendarmes et aux voleurs au lieu de boire du sang et de présider le gouvernement vampirique ? Si c’était le cas, j’adorais ça.

— McQueen, me dit Tyler tandis qu’il s’asseyait sur sa chaise.

Je pris le siège opposé et basculai en arrière, faisant se balancer ma chaise. Ma Grand-mère appelait cette manie l’Appât de la Mort.

— Alors, Détective Tyler, en quoi est-ce que je peux vous aider ? Vous m’avez appelé parce que je vous manquais ?

Je lui fis mon plus beau sourire, mais il ne sembla pas trouver ça drôle.

— Même si mon fantasme le plus profond est d’être assis ici et de badiner avec toi pendant toute une journée, Secret, j’ai peur que ça doive attendre... J’ai un triple homicide à résoudre.

Ma chaise retomba dans un grand bruit qui résonna dans la pièce silencieuse. Tyler fit comme s’il n’avait rien entendu, et me passa trois dossiers, puis il se pencha à son tour en arrière. Il desserra le nœud de sa cravate. Le tissu à rayures bleues faisait ressortir les taches dorées de ses yeux bruns. Je ne les avais jamais remarquées auparavant. Le bleu accentuait ses cernes.

Il paraissait épuisé.

Je connaissais les informations que contenait le premier dossier. Les photos de Trish Keller, son emploi du temps, certaines déclarations de sa colocataire et de quelques membres de sa famille, ainsi que les photos horribles de la scène de crime. On peut dire ce qu’on veut de la beauté d’un corps féminin quand il est nu, mais il n’a plus rien de beau quand il est bleuté et enseveli dans une benne à ordures.

Les deux dossiers suivants en étaient des copies conformes. Seules de légères variations piquaient la curiosité. Misty Fitzpatrick et Angie Ferris. Toutes deux âgées de vingt ans, toutes deux inscrites à Columbia, et d’après les photos, c’était de de vraies fêtardes. Pourquoi les jeunes femmes pensaient-elles qu’une épaisse couche d’eye-liner et un bronzage orangé étaient un gage de beauté ?

Parfois, j’étais contente que le soleil me soit fatal. Je préférais ressembler à un cachet d’aspirine qu’à une citrouille géante. Dans ma tête, la voix de Grand-mère me soufflait de ne pas dire du mal des morts. De ne même pas y penser.

J’analysai les photos des scènes de crime des deux nouvelles filles, mais ne vis rien. Les deux avaient été retrouvées nues, la peau gelée par le froid glacial de l’hiver, les lèvres bleues et les doigts noirs. Pendant que je les détaillais, je sentis le regard de Tyler peser sur moi. Je levai les yeux : il m’observait avec attention.

— Quoi ? demandai-je pendant que je refermais les dossiers et les replaçais sur son bureau.

— Parfois, je me pose des questions sur toi.

Ce n’était pas vraiment comme si un homme sexy vous avouait « Je pense à toi parfois ». Pour être franche, moins l’inspecteur Tyler pensait à moi, mieux c’était. Autrefois, j’aurais adoré son attention, parce que c’était un homme beau, intelligent et drôle. Il était aussi délicieusement humain et ressemblait beaucoup à Dominick. Fréquenter Tyler m’avait donné l’impression d’être ancrée dans le monde réel.

Mais découper en morceaux trois vampires dans la station de métro de Bryant Park, et renvoyer Tyler chez lui, sans souvenirs, avaient brisé l’illusion.

Voilà pourquoi je ne voulais pas qu’il pense à moi. Cela se produisait rarement, mais parfois, les personnes sous l’emprise d’un vampire recouvraient la mémoire. Cela pouvait demander des années, plusieurs séances d’hypnothérapie, mais des souvenirs pouvaient revenir sous forme de rêves lucides.

Tyler Nowakowski ne devait pas se rappeler ce dont il avait été témoin. Il m’enfermerait à double tour, dans la cellule de Gabriel et se débarrasserait de la clé.

— Que veux-tu savoir ?

— Comment une jolie fille comme toi peut-elle regarder de telles photos sans en être affectée ?

— Tu préférerais que je me mette à trembler, à pleurer et que je fasse une crise d’hystérie ? Ce n’est pas vraiment mon style, mais, si ça t’aide, je peux me dévouer.

Pour le lui prouver, je grimaçai et simulai une crise.

Tyler roula des yeux.

— Pourquoi tu prends tout à la légère ?

— Parce que tout ce que je vois est sérieux, Détective, et que, si je ne fais pas ça, le poids de ma vie me détruira.

Waouh, réponse très honnête. D’où est-ce que ça sortait ?

Même Tyler était surpris.

— Désolé. Je ne voulais pas présumer…

Je balayai ses excuses de la main.

— Nous avons tous nos propres mécanismes de défense, tu ne crois pas ?

— Je suppose, oui.

Avant de me lancer dans l’analyse des différentes couches de mon subconscient, je me levai et inclinai la tête en direction des portes au fond de la pièce. Vers le seul employé qui gardait les escaliers du sous-sol. Il était temps de passer aux choses sérieuses.

— Allons rendre une petite visite à mon ex.

— Pas besoin de descendre pour ça.

Je ne formulai pas ma question, mais le haussement de sourcils et la confusion de mon visage furent explicites.

La réponse de Tyler le fut tout autant.

— Salle d’interrogatoire numéro quatre.

Beaucoup de femmes adoreraient se confronter à un de leurs ex dans une salle d’interrogatoire, sous des lumières fluorescentes impitoyables et avec pour seul témoin, une glace sans tain.

Je n’appartenais pas à cette catégorie de femme.

La petitesse de la pièce me mit mal à l’aise et je fus sur la défensive avant même de m’asseoir. Je détestais les boîtes verrouillées qui n’offraient pas de possibilité d’échappatoire. Je n’aimais pas non plus savoir que des personnes que je ne pouvais pas voir me surveillaient. Même si j’avais toutes les données, cette configuration puait le piège. Deux choses m’empêchèrent de me battre contre mon instinct : savoir que j’étais ici pour travailler et que la police ne voulait pas me tuer.

La chaise en métal crissa contre le carrelage et pendant de longues secondes, on n’entendit que l’écho de sa protestation. Gabriel me sourit gentiment. Ses mains menottées étaient croisées sagement devant lui sur la table en bois rayée. Un arôme persistant de sueur et de tabac alourdissait l’air. Malgré l’interdiction de fumer dans les installations municipales, j’étais prête à parier que les policiers mettaient les témoins dans de bonnes dispositions en leur offrant une cigarette.

J’avais vu assez de procédures policières pour savoir qu’un policier aguerri avait deux modes opératoires : soit l’enquêteur était direct et voulait juste des réponses, soit il jouait au bon ou au méchant flic. J’avais déjà eu le rôle du méchant flic, et même si cette perspective était séduisante, compte tenu de mes antécédents avec la personne qui se trouvait en face de moi, je décidai d’essayer une approche différente pour sonder Gabriel.

— Comment est-ce qu’ils te traitent ?

Gabriel haussa les épaules.

— Mes avocats m’ont posé la même question. Bien, je suppose. Mais ce n’est pas le Ritz... Tu te rappelles ce motel miteux dans lequel nous avons passé un été quand Keats t’a demandé d’aller en Albany ?

Il fallait je m’exerce à maintenir une expression impassible, car je tressaillis. Pendant ce même séjour, j’avais rencontré Marcus Sullivan, l’ancien Alpha d’Albany, et l’homme qui avait fait de ma vie un merdier monumental cette année. Je l’avais tué, et je n’avais pas fini d’en affronter les conséquences. Pourquoi est-ce que Gabriel avait choisi ce souvenir parmi tous les autres ? Ma main brûlait d’en faire de la charpie.

À la place, je me concentrai sur l’information qu’il venait de me donner.

— Tu as un avocat et pourtant, tu me parles sans qu’il soit là.

— Est-ce que j’ai besoin de la présence d’un avocat pour parler à une ancienne maîtresse ?

La familiarité de son ton me retourna l’estomac. Cette conversation n’allait pas contribuer à convaincre les policiers de l’innocence de Gabriel. Au mieux, il aurait l’air bizarre, proche finalement d’un sociopathe.

— Je veux t’aider, mais tu dois faire un effort et me donner plus d’infos.

— Comme quoi ?

Il leva les mains, les paumes ouvertes vers moi, et haussa les épaules.

— Je n’ai pas tué cette fille, Secret. Si quelqu’un doit me croire, c’est toi.

— Pourquoi ? Pourquoi est-ce que je te croirais ? Tu es sorti de ma vie sans me prévenir. En quoi est-ce ça t’empêcherait de devenir un meurtrier ?

— J’avais mes raisons. Après tout… après tout ce qui s’était passé… je voulais croire que nous pouvions avoir une vie ensemble, mais je ne pouvais pas faire semblant, pas après ça.

Il n’avait pas besoin de développer. Je me sentis coupable de ce qui s’était passé entre nous, et le vide que sa perte avait laissé en moi me brisa le cœur. Pour moi aussi, oublier ce que j’avais perdu à dix-neuf ans était difficile.

— Je ne suis pas là pour parler de nous.

— OK.

Il hocha la tête, soulagé.

— Je suis là pour parler de Misty Fitzpatrick.

Mes paroles retinrent son attention.

— Qu’est-ce que Misty t’a dit ?

Je me rassis et n’ajoutai pas un mot.

— Écoute, tout ça c’est un ramassis de conneries. Elle n’a parlé de ses résultats qu’après avoir couché avec moi, et je lui ai dit que je n’étais pas le ticket gagnant pour obtenir un A.

— Oh putain, Gabriel. Il y a quelqu’un dans la classe de Mayhew que tu n’as pas baisé ? Et Angie Ferries ?

— Une fois.

— Gabriel...

— OK, deux ou trois fois. Mais elle n’était pas discrète et a commencé à me présenter comme son petit ami. C’est pas comme ça que je fonctionne.

— Ouais, la monogamie fout vraiment ta vie en l’air…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Tu sais que je ne t’ai jamais été infidèle.

— Ah bon ?

— Je t’assure que non.

— Comme tu es en train de m’assurer que tu n’as pas tué Trish Keller, Misty Fitzpatrick ou Angie Ferris.

— Oh merde. Elles sont mortes ?

Ramenant mes bras contre ma poitrine, je le fixai sérieusement. Il s’était mis à transpirer et une odeur nauséabonde de peur envahit la pièce. Soit il avait peur des conséquences de ces nouveaux meurtres, soit il avait peur d’être sur le point de se faire prendre. Je pouvais sentir beaucoup de choses, mais la vérité n’en faisait pas partie. D’un menteur professionnel émanaient beaucoup d’odeurs. D’un mauvais menteur se dégageaient l’inquiétude et la culpabilité. Mais je n’arrivais pas à déterminer le parfum particulier de Gabriel.

— Si je te donnais la liste des étudiants de Mayhew et que je te demandais d’entourer le nom des filles avec qui tu as couché, combien est-ce qu’il y aurait de cercles ?

— Beaucoup, admit-il.

— Est-ce que le nom de Lucy Renard te dit quelque chose ?

Un bruit retentit derrière le miroir sans tain. Gabriel ne pouvait pas l’entendre, mais je savais ce que cela signifiait. Quelqu’un était en train de paniquer : le nom n’avait rien à voir avec cette enquête. La voix de Tyler, étouffée par la vitre, disait « voyons où elle veut en venir ».

— Lucy ? Qu’est-ce qu’il se passe avec Lucy ? Non. Pas Lucy aussi !

Il semblait sur le point de vomir.

— Est-ce que tu aurais entouré son nom également ?

— Quoi ? Non. Écoute, Lucy était une étudiante très douée, et très intelligente, c’est pourquoi c’était une élève de première année qui suivait un cours de troisième. Mayhew doit gérer beaucoup de choses en classe et je pense que parfois, il met les étudiantes les plus sérieuses de côté à cause des groupies.

— Alors tu n’entretenais pas une relation intime avec Lucy.

— Non, j’étais son tuteur. Je voulais qu’elle s’affirme. Elle avait un réel avenir dans les études médiévales, il fallait juste l’aider un peu. Une bonne note dans la classe de Mayhew aurait été un vrai coup de pouce pour elle. J’ai même organisé des rencontres entre eux, pour qu’il fasse sa connaissance et qu’il lui rédige une lettre de recommandation ou autre. Je voulais l’aider.

— Comme c’est noble de ta part.

— Est-ce qu’elle est morte ?

— Je ne sais pas, admis-je. Mais elle a disparu.

De nouveau du bruit derrière le verre. Plus fort cette fois. Une grosse discussion. Je tournais le dos au miroir, mais je ne pus m’en empêcher : je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule et lançai un regard dur et impitoyable à mon reflet. Je n’aurais pas dû pouvoir les entendre, mais peut-être qu’ils allaient comprendre qu’ils avaient parlé plus fort qu’ils ne l’auraient dû. Après tout, il ne s’agissait pas d’un miroir haut de gamme. Les discussions se calmèrent presque instantanément.

Gabriel passa ses doigts dans ses cheveux gras, laissant ses mèches blond sale tomber devant ses yeux. Ses mains tremblaient et ses poignets menottés tintèrent. J’aurais mis ma main au feu qu’il n’était pas coupable. Coupable d’être un con de classe internationale, oui. Mais un tueur en série ? Quelque chose clochait.

— Est-ce que tu l’as fait ?

— Non.

Nous avions déjà eu cette conversation, mais j’avais besoin de l’avoir encore. J’avais besoin d’entendre dans sa voix qu’il était innocent, et que je ne perdais pas mon temps à essayer de l’aider.

— Est-ce quelqu’un, n’importe qui, pourrait vouloir te piéger ?

Il se prit la tête dans les mains, et la secoua.

— Qui serait capable de faire ça ? Je crois que Misty avait un copain, mais tuer trois filles me semble un peu fort pour se venger d’un autre homme, non ?

Il s’adressait maintenant à la table, ne parvenant plus à me regarder dans les yeux.

— Gabriel, donne-moi ta main.

Sans protester, il obéit, et me tendit sa paume, comme s’il allait me prendre la main pour partir faire une balade au coucher du soleil. Je lui attrapai le poignet, pressai deux doigts sur son pouls, et plantai mon regard dans le sien.

— Dis-moi encore une fois que tu n’as tué personne.

— Je n’ai tué personne, répéta-t-il.

Son pouls ne changea pas. Il puait toujours la peur, mais qui aurait pu le lui reprocher ?

Je voulais essayer un dernier truc, et le faire devant un groupe de flics, en particulier Tyler, était risqué. Mais ils ne me laisseraient jamais seule avec Gabriel, et s’il y avait une chance pour que cela fonctionne, il fallait que j’essaie. J’avais pu mettre le garde fae du Caligula sous emprise, mais je craignais que Gabriel soit mentalement un dur à cuire.

Je serrai un peu plus fort son poignet et il grimaça, mais quand je le rapprochai de moi, il ne s’y opposa pas. En posant mes coudes sur la table, je m’assurai que nos regards étaient verrouillés avant de commencer à parler.

— Je veux que tu me dises la vérité, lui ordonnai-je.

Gabriel parut confus et bougea la tête d’un côté, puis de l’autre.

— Je te dis la vérité.

Merde, ça n’allait pas être aussi facile que de dire « Ce ne sont pas les droïdes que vous recherchez1 ».

— Tu veux tout me révéler. Tout ce que tu sais sur ces filles mortes.

Quelqu’un derrière le miroir demanda :

— Mais putain, qu’est-ce qu’elle fait ?

Tyler lui intima de se taire. Les yeux de Gabriel étaient perdus et distants.

— OK, dit-il en hochant la tête.

— Y avait-il un autre lien entre elles ?

— Oui.

— Et qu’est-ce que c’était ?

Il fallait vraiment être très précis dans ce genre d’emprise. L’esprit était malléable, mais, une fois qu’il était dans vos mains, vous deviez lui montrer où vous vouliez aller.

Il grogna et essaya de retirer sa main. Au grincement de ses dents et à la fine couche de sueur fraîche qui trempait son front, je devinais qu’il se débattait. Jusqu’à présent, il ne m’avait pas résisté. Alors pourquoi cette question le faisait-il réagir ?

Quelque chose dans l’esprit de Gabriel essayait de me bloquer.

— Dis-moi, lui intimai-je.

Un petit gémissement s’échappa de sa gorge et il dit :

— Mayhew.

— Elles étaient toutes dans la classe de Mayhew, c’est ça ?

Pourquoi cette information le ferait-il résister ?

— Non, en fait, elles étaient toutes à Mayhew.

Il secoua la tête. Mes doigts se contractèrent et je faillis lâcher son poignet. Le tenir n’était pas nécessaire pour le garder sous mon joug, mais il se rebellait. Et la régularité de son pouls était un bon indicateur.

— Qu’est-ce que tu entends par « Elles étaient toutes à lui » ?

— Ses préférées. Ses maîtresses.

Je me souvins du moment que j’avais passé dans le petit bureau d’Oliver Mayhew. De la manière simple et décontractée avec laquelle il m’avait parlé. De l’intimité sous-jacente de sa proximité. Comme j’avais été séduite par cet homme atypique. Avait-il vraiment ce genre de relation avec ses étudiantes ? Ce n’était pas si difficile à croire.

— Comment tu es au courant ?

— Parce que nous partageons.

Soudain, je lâchai sa main, écœurée, et détournai la tête. Il secoua la sienne, comme s’il se réveillait d’un mauvais rêve.

— Désolé, est-ce que tu m’as demandé quelque chose ?

Ma répulsion s’estompa, remplacée par un filet de terreur froide. La réaction de Gabriel en sortant de l’emprise me rappelait la mienne lorsque j’avais quitté l’université après avoir perdu une heure de ma nuit. Comment est-ce que je n’avais pas pu faire le lien avant ? J’étais immunisée contre les attaques de vampires, je n’avais donc jamais considéré cela comme une option possible. Mais que se passerait-il s’il existait autre chose de ce genre, de non vampirique, qui aurait le même effet ?

Il y eut des coups à la porte, quand Tyler entra, nous sursautâmes.

— Avez-vous terminé, mademoiselle McQueen ?

— J’espère bien.

1 Réplique tirée de Star Wars

Chapitre 18

Cette nuit, j’avais prévu de retourner voir Oliver Mayhew, mais il était encore tôt, et j’avais encore le temps pour y aller : le gentil professeur devait être le genre d’hommes à faire des heures sup’ au bureau. Il avait tous ces jeunes esprits nubiles à former, après tout.

Savoir que Gabriel et Mayhew avaient partagé les étudiantes qui assistaient à leur cours me donnait envie de vomir. Ce n’était pas le Gabriel Holbrook que j’avais connu. Et qu’est-ce que « partager les filles » signifiait ? Gabriel avait-il testé malléabilité pour ensuite les orienter vers Mayhew ? Ou est-ce que ce dernier lui avait laissé celles qui ne l’intéressaient pas ?

Quoi qu’il en soit, c’était dégoûtant, et je n’étais pas pressée de me retrouver face à ce professeur. Avant ça, je m’étais donné pour mission de collecter les faits. J’avais lu attentivement les dossiers que Tyler m’avait montrés et j’avais noté l’emplacement des corps. Misty et Angie étaient toutes les deux à la morgue pour être autopsiées par le médecin légiste, et il était évident que Trish y serait aussi.

Je ne pourrais pas pénétrer dans un bâtiment municipal sans autorisation officielle. J’allais avoir besoin d’aide, de préférence de la gamme vampirique, et, pour une fois, mon premier réflexe ne fut pas d’appeler Holden. Même si je voulais que le vampire soit à mes côtés, je devais faire attention à la fréquence à laquelle je faisais appel à lui. Que Rebecca lui ordonne de me donner un coup de main n’était pas le problème. Holden avait la mauvaise habitude d’exiger des contreparties quand je lui demandais de me rendre un service.

Je lui avais déjà promis quelque chose à Noël et il n’était pas encore venu réclamer son dû. Ce n’était qu’une question de temps. Nous n’avions pas bien défini les termes de notre accord, mais j’avais une assez bonne idée de ce qu’il impliquait : une nuit avec lui.

Au lieu de ça, je passai voir Brigit. C’était une blonde pétillante qui s’était souvent révélée utile lorsque j’avais besoin de me changer les idées. Et en plus, elle s’était montrée naturellement douée pour l’emprise. C’était aussi ma pupille, et, mon pouvoir était tel qu’elle était obligée de m’obéir, du moins jusqu’à un certain stade. Le lien qui nous unissait aurait été plus fort si je l’avais réellement engendrée, mais il était suffisant pour ce que j’avais à faire.

Il était également peu probable que Bri me demande de coucher avec elle, elle présentait donc un avantage certain sur Holden. Bri : 1 / Holden : 0.

Le trajet qui séparait la 76e circonscription de l’appartement de Brigit à Chelsea fut long et glacial. Le mois de février s’était avéré anormalement froid cette année, les températures flirtaient avec les -7 degrés presque tous les jours et le rideau de la nuit tombait très tôt. Dans une ville côtière comme New York, cela dissuadait la plupart des gens de mettre le nez dehors. Les rues étaient désertes, recouvertes de givre, comme si cette énorme ville avait été dépouillée de toute vie.

Difficile donc de rater le vampire qui traversa la 30e Street comme une chauve-souris de l’enfer. Les vampires se déplaçaient si vite que, s’ils couraient à pleine vitesse, il était impossible pour les yeux humains de les distinguer. Au mieux, ils apercevraient une traînée floue et colorée, et percevraient le déplacement de l’air. Ce vampire-là courait presque au ralenti, comme pendant un marathon.

Qu’est-ce que c’était que cette merde ?

Je hâtai le pas jusqu’à atteindre le coin de la rue, puis je regardai dans la direction d’où venait le vampire. Mon instinct de combat, affuté par le temps, me sauva. Je reculai une seconde avant que Shane Hewitt ne me percute. Le souffle court, il s’arrêta en titubant, et appuya les mains sur ses cuisses alors qu’il tentait de reprendre sa respiration.

Voilà pourquoi les humains faisaient de très mauvais chasseurs de hors-la-loi.

À cet instant précis, mon ancien travail me manquait autant que si on m’avait amputée d’un membre.

— Chef… du… Tri… bunal.

— Ouais, ouais, ouais. Oublie les titres. Qu’est-ce qu’il se passe ?

— Hors-la-loi.

— Ça, je sais, merci. Qui ?

Nous avions lancé tant de mandats la semaine précédente qu’il m’était difficile de savoir qui n’avait pas encore été exécuté.

— Jason… Kani… kos…

Oh mon Dieu, le Grec. Il faudrait toute la nuit à Hewitt pour prononcer correctement son nom.

— Depuis combien de temps le poursuis-tu ?

— Depuis… Lexington… et… la 23e.

— Pourquoi est-ce qu’il boite ?

— Tiré… dessus.

— Tu sais que tirer dans la tête est généralement plus efficace que dans la jambe ?

Shane ne me répondit pas. Au lieu de cela, il leva la tête et me toisa. S’il me sortait une autre expression de ce genre, j’allais finir par croire qu’il essayait d’imiter Juan Carlos.

— Tu veux un coup de main ?

Pendant un moment, il sembla se sentir insulté, puis une vague de toux le secoua, et il hocha la tête.

— J’apprécierais.

Je n’attendis pas une invitation plus formelle. Mon SIG avait jailli de son étui et j’enlevai la sécurité avant que Shane ait fini de parler. Le pistolet était froid dans l’air hivernal, mais son corps métallique se réchauffa contre ma paume. J’étais contente d’avoir un prétexte pour pouvoir l’utiliser.

J’étais aussi contente d’avoir choisi une paire de bottes d’équitation ce soir. Cuir sombre jusqu’aux genoux, semelle noire épaisse et sans talon, ce n’étaient pas les chaussures les plus tendance de mon placard, mais elles étaient idéales pour la course à pied et pouvaient supporter un peu de bagarre. Je n’attendis pas de voir si Shane était capable de suivre. Le vampire avait une bonne longueur d’avance sur nous, et seule sa blessure par balle le ralentissait assez pour que je puisse le rattraper. Une fois la balle sortie, il nous faudrait peut-être des jours pour le retrouver.

Nous avions émis un mandat parce qu’il avait un léger penchant à avaler des familles entières, je ne voulais donc pas qu’il passe une nuit supplémentaire dans ma ville.

Courir me faisait du bien, me libérait. Chasser nourrissait mes deux natures. Le loup adorait la traque, le vampire la vitesse. Les deux adoraient tuer, donc être sur les traces de ce vampire me réjouissait. J’étais un prédateur, et cette chasse me rassasierait assez longtemps pour que je puisse maintenir l’image humaine que j’avais tant de mal à projeter.

Au loin, une alarme de voiture se mit à hurler.

Shane était encore à au moins un pâté de maisons derrière moi, mais je le félicitai mentalement d’avoir continué sa chasse. C’était son job, après tout, et même si j’aurais aimé être à sa place, il allait devoir apprendre à gérer ces problèmes seul. Si je pouvais lui apprendre quelque chose ce soir, tant mieux.

Quand j’atteignis la voiture, l’alarme hurlait toujours, les lumières clignotaient. Ce genre d’alarme était le réveil du Diable. J’aurais voulu tirer sur ce maudit truc dans le capot pour mettre fin à son agonie, mais j’avais appris à mes dépens qu’être chasseuse de primes ne vous autorisait pas à détruire les biens d’autrui.

Shane me rattrapa, toujours haletant. Je n’avais même pas transpiré.

— Sors de là. Sors, où que tu sois, appâtai-je le vampire.

— Il est sûrement presque arrivé à Jersey à présent, me fit remarquer Shane.

Ce n’était pas le cas. L’odeur de sang frais d’un vampire puissant flottait dans l’air. Il ne s’était pas enfui, il nous attendait. Dommage pour lui qu’il n’ait pas trouvé une autre cachette que derrière une voiture.

— Si tu te comportes bien, je suis en position de t’aider.

Je n’avais pas l’habitude de promettre ce genre de choses. C’était étrange. Je n’avais pas l’intention d’aider le Grec, mais tant que je n’offrais rien d’officiel, il n’avait pas besoin de savoir que je racontai des craques.

— Je ne crois pas…

Je fis taire Shane en plaçant mes doigts sur sa bouche. Ses lèvres étaient sèches et sa respiration chaude sous ma peau. Il n’ajouta rien. Je reniflai l’air, un geste qui correspondait plus à ma moitié loup-garou qu’à ma moitié vampire, mais qui fonctionna. L’odeur de sang était plus forte droit devant. Du sang frais. Quand ils étaient plus vieux, j’avais plus de mal à les sentir. Ici, c’était comme si on avait ouvert une veine juste sous mon nez.

Je m’avançai, Shane à mes côtés, et je me plaçai à côté de la voiture, là où l’odeur était la plus forte. La poignée de la portière affichait une tache écarlate. S’il s’était agi d’un humain, son souffle aurait embué la vitre à l’intérieur, mais il n’y avait aucun signe de vie dans ce véhicule.

Shane attrapa la poignée, son flingue à la main, mais je l’arrêtai.

— Quelque chose ne va pas, dis-je.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je reculai, en l’entraînant avec moi, et une seconde plus tard, la réponse nous projeta tous les deux au sol. Blessé ou pas, ce vampire n’avait pas l’intention de se laisser capturer sans se battre. Il avait mis du sang sur la voiture, puis s’était caché de l’autre côté de la rue pour nous attendre.

Cet enfoiré était intelligent.

Il était comme une bête sauvage blessée et enragée, et maintenant qu’il nous avait mis à terre, il voulait nous tuer, sans préavis. Ses crocs étaient sortis et ses yeux étaient d’un noir huileux, caractéristiques d’un vampire fou de sang. Mon instinct de survie se mit en branle, et mon visage devint un reflet du sien : mes crocs jaillirent si vite que je m’entaillai la lèvre.

Shane me fixait, terrifié. Il m’avait vue semaine après semaine au Conseil, assise à côté de Sig, mais jusqu’à présent, il ne m’avait pas perçue comme une menace réelle. L’effet que pouvait avoir une paire de crocs était assez incroyable.

Malheureusement, le vampire au-dessus de nous ne se calma pas en me voyant, il s’acharnait à essayer d’atteindre ma gorge.

— Un peu d’aide ne serait pas de refus, grognai-je.

Clouée au sol, je ne parvenais pas à orienter mon arme pour tirer. Shane se leva en titubant, et chercha la sienne. Je me demandai – et ce n’était pas la première fois que je me posais cette question – comment il avait tenu aussi longtemps sans se faire tuer. Mais peut-être que sa maladresse était due au stress de devoir monter ses talents devant sa patronne.

Je m’en fichais, tant qu’il m’aidait à me débarrasser de cet énorme vampire qui avait l’odeur d’un fœtus de cent quarante kilos. Je frappai le Grec à l’aine, mais soit ses testicules étaient si minuscules que je les avais ratées, soit il était si profondément plongé dans sa frénésie de sang qu’il n’avait pas senti mon coup.

— Shane, c’est quand tu veux...

Shane sortit de sa transe, leva son arme et appuya sur la gâchette, sans hésitation. La balle rata l’épaule du vampire et continua sa course pour finir par se loger dans l’asphalte, à côté de ma tête. Beaucoup trop près. Mon pouls s’accéléra, et mon anxiété explosa. Il fallait que cette montagne dégage rapidement avant que Shane me tire dessus.

Je poussai de toutes mes forces le monticule qui me recouvrait, mais le vampire était fait de muscles durs et implacables. Il ne bougea pas d’un pouce. En grognant, il plongea de nouveau vers mon cou, mon pouls frénétique était devenu une cible de choix pour son instinct de prédateur. Je lui assénai un coup de poing dans le nez, le brisant net. Si je l’avais frappé avec un meilleur angle, j’aurais pu lui enfoncer l’os dans le crâne. Ce geste aurait tué un humain et étourdi un vampire. Au lieu de cela, il n’arrêta pas une seule seconde de m’assaillir ; rien n’avait changé, sauf que maintenant, j’étais couverte de son sang.

Shane tira à nouveau et le vampire tressauta. Il l’avait touché, mais rien de létal.

Mon instinct de survie grimpa d’un cran, et ma vision se brouilla de rouge, puis mes sens humains s’altérèrent. Mon bras me faisait mal, ce qui n’avait aucun sens puisque le vampire ne m’avait pas mordue. Être coincée sous sa masse n’aurait pas dû me faire mal. Mes os s’ajustèrent pour se réaligner. J’avais l’impression que ma main se brisait et se recollait.

Je criai et expulsai toute ma frustration, ma douleur et ma rage dans le ventre du vampire.

Il arrêta de lutter et tomba à la renverse.

Quand le rouge se dissipa de mes yeux, je pus le voir clairement. Il était assis au milieu de la rue, l’estomac éventré par une série de sillons écarlates. On aurait dit des marques de griffes. Sa main se posa dessus, et, quand il la retira, il fixa la chaussée.

Quoi ?

Je me levai et arrachai l’arme de la main de Shane, vidant le reste du chargeur dans la tête du vampire. Quand son crâne ne fut plus qu’une bouillie rougeâtre et que son corps s’affaissa définitivement sur le sol, je daignai enfin regarder mon bras pour évaluer les dégâts.

Ce que je vis me fit presque défaillir.

Ma main n’était pas cassée. À un moment donné, pendant que j’étais aux prises avec le Grec, l’adrénaline avait submergé le voile de contrôle que j’exerçais sur mon côté loup-garou depuis que j’étais bébé. Au bout de mon bras, j’avais un mélange hideux de main humaine et de patte de loup. Mes doigts s’étaient raccourcis, et ma peau avait viré au gris clair. Une fine couche de poils drus recouvrait ma peau jusqu’au poignet. Mais les griffes furent ce qui me choqua le plus. Elles faisaient trois bons centimètres de long et étaient recourbées, d’un noir foncé et couvertes de peau et de sang.

J’avais éventré un vampire à mains nues.

Pendant que je l’étudiais, la douleur explosa de nouveau dans mon articulation et elle redevint humaine. Cela ne prit que quelques secondes, mais j’eus l’impression que cela durait une éternité.

Shane se détourna du vampire mort. Il ne s’était rendu compte de rien.

— Est-ce que ça va ? me demanda-t-il.

Je hochai la tête, bêtement, fixant toujours mes doigts. Ma mère m’avait donc laissé un héritage. C’était l’une des rares métamorphes que j’avais rencontrés à pouvoir transformer à loisir un de ses membres, et sans être sous l’influence de la pleine lune.

Mes mains tremblaient pendant que je ramassais mon arme sur le sol gelé.

— Appelle le Conseil. Dis-leur de venir nettoyer.

J’étais déjà en train de m’éloigner.

— Attends, où est-ce que tu vas ?

Je ne lui répondis pas. J’avais besoin de mettre de la distance avec tout ça, et de me rendre dans un endroit sûr, chaud et normal avant de vomir mes tripes.

Chapitre 19

Pour une vampire, Brigit Stewart avait un appartement banal. C’était étrange.

Mes mains tremblaient toujours quand j’appuyai sur la sonnette, mais au moins elles avaient repris une apparence humaine. Que j’aie pu transformer une seule partie de mon corps et ensuite redevenir normale défiait toute logique. Si ma mère n’avait pas été une folle furieuse, déterminée à me tuer, elle aurait la personne idéale pour répondre à cette question. Malheureusement, elle n’était pas une option.

Ma liste de questions à Grand-mère quand je l’appellerais s’allongeait.

J’entrai dans le salon de Brigit et fus surprise d’y trouver un homme qui m’était familier. Il était assis et affichait à la fois un air joyeux et coupable.

— Salut, Nolan.

Nolan Tate sourit, dévoilant ses dents d’un blanc éclatant. C’était un garçon assez mignon. Un mélange unique de traits espagnols et afro-américains lui donnait une couleur de peau qui variait entre le café et la cannelle. Nolan n’était pas seulement charmant, il était aussi doux, gentil de nature, et j’avais tout de suite eu envie de le protéger.

Et voilà qu’il était là, seul, avec une vampire.

— Salut, toi.

Son sourire s’élargit.

— Qu’est-ce que tu…

Brigit émergea de sa chambre, elle ne portait qu’un débardeur et des sous-vêtements en dentelle. Elle me salua, son immense sourire ne trahissant aucun signe d’embarras, puis se dirigea vers la cuisine. Elle revint et, malgré la température glaciale à l’extérieur, elle nous tendit une bière fraîche, puis retourna dans sa chambre.

— Euhhhh.

— Alors, dit Nolan, sans tenir compte de mon air surpris. Qu’est-ce qui t’amène ?

— Qu’est-ce qui t’amène, toi ? répliquai-je.

— Ça me semble évident, non ?

Au moins, il eut la décence de rougir.

Brigit revint après avoir enfilé un jean délavé. Elle se laissa tomber sur le canapé à côté de Nolan, et se colla contre lui. J’aurais pu leur faire remarquer que la première fois qu’ils s’étaient rencontrés, elle l’avait mis sous emprise et l’avait mordu. Une bagatelle… Mais, vu la vie que je menais en ce moment, ce n’était pas à moi de jeter la première pierre quand il était question de relation. Je décapsulai donc ma bière et en avalai une gorgée. Comme la plupart des bières, elle avait un goût amer.

— J’ai un boulot pour Brigit.

— Oh !

Elle applaudit avec enthousiasme, comme si je venais de lui dire que mon American Express et moi allions l’emmener faire du shopping sans limite d’achat.

— Est-ce que je dois mordre quelqu’un ?

Si Nolan était surpris par son enthousiasme à l’idée de mordre quelqu’un, il n’en laissa rien paraître. Il avait passé trop de temps avec Keaty et moi. Je m’adossai à la porte fermée et pris une autre gorgée de bière.

— Non, répondis-je. Mais tu devras peut-être convaincre quelques grands pontes de la ville qu’ils n’ont rien vu.

Elle haussa les épaules, le plaisir avait déserté son visage. Comparée à d’autres tâches que je l’avais chargée d’accomplir, celle-ci n’était pas intéressante.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? me demanda Nolan.

Je ne m’attendais pas à tomber mon nouveau protégé ici, je n’avais donc aucun boulot à lui confier. Mais ça ne signifiait pas qu’il ne servait à rien. Un regard objectif n’avait jamais fait de mal et il pourrait peut-être m’aider. Surtout avec l’incident des griffes.

— Toi et moi allons rendre une petite visite à un ou deux corps.

Le bureau du médecin légiste se trouvait dans le quartier financier, à quelques rues au nord de l’Hôtel de Ville. Il était plus joli que certains bâtiments qui l’entouraient, mais cela signifiait seulement que le bâtiment était plus vieux et qu’il conservait une partie du charme des vieilles briques que ses voisins n’avaient jamais eu. Il était aussi d’un gris froid et terne comme la plupart des bâtiments municipaux.

Ce bâtiment n’avait rien de chaleureux, ni à l’intérieur ni à l’extérieur. Sans doute était-ce dû à sa fonction. Un lieu qui abrite une garderie ou un organisme de bienfaisance a l’air tout de suite beaucoup plus chaleureux et attirant. L’empathie et le bonheur imprègnent tout ce qu’ils touchent, même les humains y sont sensibles.

Ici, pas besoin de protections ou de sorts magiques pour indiquer aux passants qu’il s’agissait d’un endroit sombre. La structure puait la douleur et la mort. Il y avait beaucoup d’âmes en colère dans les alentours, elles allaient et venaient en attendant d’être vengées. Je n’étais pas une grande fan de fantômes, et l’idée d’aller quelque part où il y en avait à coup sûr ne me réjouissait pas.

C’était comme avoir peur des serpents et devoir traverser un vivarium dans un zoo.

Mais ce n’était pas les fantômes que j’étais venue voir. Je n’en avais rencontré qu’un, il ne m’avait été d’aucune utilité et il avait disparu depuis longtemps. Les autres ressemblaient à des spectres muets, qui étincelaient d’indignation en secouant leurs chaînes. Ils me foutaient les chocottes. Non, j’étais ici pour les corps, pas pour les esprits.

— Sympa comme endroit, fit remarquer Nolan.

— Ne m’en parle pas.

— Ce n’est pas si mal, intervint Brigit, qui essayait toujours d’être la lueur d’espoir dans l’obscurité. Je veux dire… le… euh.

Elle tourna la tête et inspecta l’immeuble, essayant de trouver un point positif à mettre en avant. Avec un peu de temps, elle aurait pu trouver quelque chose de gentil à dire sur Mussolini, même si c’était juste pour faire rimer son nom avec « fettuccini ».

— Les portes sont vraiment jolies, conclut-elle.

Les portes étaient vraiment sympas. Grandes et en bois noir, elles étaient ornées de gravures détaillées d’anges d’un côté et de démons de l’autre. Une pièce bien élégante pour un lieu où on découpait les corps en petits morceaux.

J’envoyai Brigit convaincre la personne à l’accueil que nous étions attendus. J’avais réussi mon coup avec Gabriel un peu plus tôt, j’aurais donc été capable de m’en charger, mais Brigit pouvait lancer et arrêter l’emprise aussi facilement qu’on allume et qu’on éteint une lampe. C’était une vampire âgée de moins d’un an, et elle se montrait particulièrement douée.

Quelques minutes plus tard, elle franchit les portes dans l’autre sens et nous adressa un signe de la main. L’employé nous sourit comme si nous étions amis de longue date. C’était un homme bedonnant et blond, au teint rougeaud, et au sourire chaleureux.

— Amusez-vous bien.

Sa tête bougea, comme s’il acquiesçait à ses propres paroles.

Brigit lui tapota la joue quand nous entrâmes et fouilla sa poche avant pour récupérer sa carte magnétique. Ma petite protégée avait déjà tout d’une grande. Mon cœur s’emplit de ce qui ressemblait à de la fierté.

À côté de l’ascenseur trônait un tableau noir, avec des lettres blanches qui annonçaient quels bureaux et départements se trouvaient à quel étage. Les principales salles d’autopsie et de stockage des corps, plus poliment appelées « En Cours » et « Morgue », étaient situées au deuxième sous-sol. Dans certaines morgues, dans la périphérie de la ville, on avait commencé à entreposer les corps aux niveaux supérieurs, dans des pièces mieux éclairées. C’étaient les préférées du Conseil, parce que tous les vampires morts qui finissaient là-bas se transformaient en tas de cendres à la lumière du jour.

Je voulais vérifier si, sur le corps de ces filles, se cachait un indice qui pourrait indiquer qu’une créature d’un autre monde était à l’origine de leur mort. N’importe quoi d’autre que Gabriel. Je n’avais pas l’habitude de croiser les doigts et d’espérer qu’un vampire ait tué quelqu’un, mais, au moins si c’était le cas, je pourrais faire justice rapidement. Je n’aurais même pas besoin de passer un coup de fil pour émettre le mandat. Je détenais ce pouvoir désormais.

Pour descendre, nous utilisâmes l’ascenseur et j’essayai d’ignorer les chuchotements enjoués, et les frôlements volontaires de Brigit et Nolan. Je n’arrivais pas à me faire à l’idée qu’ils étaient en couple. La porte s’ouvrit sur un couloir qui sentait l’ammoniaque et l’eau de Javel. Nos chaussures crissèrent sur le sol quand nous avançâmes. Tout était si propre... Il y avait quatre portes, une de chaque côté de l’ascenseur et une autre paire de l’autre côté du hall. Chacune était marquée d’un numéro et d’un tableau qui indiquait les corps qu’elles abritaient.

— Nous cherchons Fitzpatrick, Keller et Ferris, les informai-je.

Nous nous séparâmes pour vérifier les noms. Je mis dans le mille avec la dernière porte. Les trois femmes, ainsi qu’une inconnue, étaient entreposées à l’intérieur. Brigit utilisa la carte qu’elle avait volée pour nous donner accès à la chambre. À l’intérieur, la température de la pièce chuta d’une bonne dizaine de degrés.

L’idéal pour garder les corps au frais.

Six placards métalliques longeaient le mur du fond. Au milieu de la salle, il y avait une table à roulettes, une lampe et un plateau à instruments vide. D’un côté se trouvaient plusieurs unités de rangement en verre, avec des boules de coton, des gants de caoutchouc ou encore des scalpels et des scies à os. Sur les portes des armoires, une liste de leur contenu était accrochée.

L’odeur d’antiseptique était plus forte ici que dans le hall. J’ouvris l’une des armoires et remis à Nolan et Brigit une paire de gants chirurgicaux en caoutchouc avant d’en enfiler une moi-même. Il était hors de question de laisser un indice derrière nous qui pourrait prouver notre présence dans cette pièce. Les empreintes digitales dans l’ascenseur et dans le hall extérieur n’étaient pas un problème : n’importe qui pouvait s’y rendre et des dizaines de personnes touchaient probablement ces surfaces chaque jour. Par contre, une empreinte sur un corps pourrait avoir des conséquences désagréables.

Les deux tiroirs au milieu du mur du fond ne portaient aucune indication, je supposai qu’ils étaient vides. Je commençai par Trish Keller, qui était dans le tiroir du haut à gauche. Heureusement pour moi et mon retard de croissance, le tiroir du haut arrivait à la hauteur de ma poitrine, donc je n’avais pas besoin d’un escabeau pour étudier le cadavre.

Elle était enveloppée dans un sac blanc opaque que j’ouvris pour révéler son corps nu qui avait adopté une teinte bleu-gris. Nolan émit un petit bruit, mais Brigit se pencha par-dessus mon épaule pour mieux voir.

— Beurk, dit-elle, en résumant parfaitement ce que je pensais.

— Tu vois, Bri, sans moi, tu aurais pu ressembler à ça.

— Merci.

Je cherchai son regard, sa gratitude paraissait sincère. Quand elle avait été transformée, elle était déterminée à me tuer. Maintenant, elle semblait reconnaissante.

— Nolan, tu peux me trouver le chariot de Trish Keller ?

Je montrai du doigt la porte où plusieurs dossiers étaient rangés à part. Il y avait six emplacements et seulement quatre dossiers, ce qui confirmait mes soupçons au sujet des tiroirs vides.

Il revint et essaya de me tendre le dossier, mais j’étais trop occupée à chercher sur le corps de Trish toute trace de morsure de vampires qui aurait partiellement guéri ou tout autre résidu surnaturel.

— Qu’est-ce que tu cherches ? demanda-t-il.

— Regarde s’il y a quelque chose d’étrange dans son sang. Un taux anormal d’adrénaline. Des concentrations trop élevées d’hormones. Une grande quantité de testostérone.

Je venais de lister quelques-uns des signes distinctifs du sang des métamorphes. Nolan répondit par la négative. Le sang de Trish était clean, si on faisait abstraction de son taux énorme d’alcool et des traces de cocaïne.

C’était peut-être naïf de ma part, mais j’avais l’impression qu’il y avait moins de chance que des filles qui fréquentaient les écoles de l’Ivy League aient des drogues dures dans leur organisme. L’université était certainement différente de l’image qu’en donnaient American College et Road Trip1 : se faire une ligne de coke était peut-être plus courant que ce que je croyais. Si Gabriel n’était pas responsable de la mort de Trish, peut-être qu’il fallait incriminer son style de vie et son goût prononcé pour la fête. Point à ne pas oublier.

Je fermai son sac, poursuivis les recherches, puis je vérifiai Angie Ferris, qui était dans l’emplacement en dessous de Trish. Même chose, aucun signe de morsure ou de violence, rien de bizarre dans son sang. Quand on sortit le corps de Misty, j’avais perdu espoir de trouver des preuves qui innocenteraient Gabriel. Ces filles étaient mortes de cause naturelle. Bien sûr, c’était quand même un meurtre, mais tout indiquait que le tueur était avant tout un humain normal et perturbé.

On rangea le corps de Misty, et j’étais sur le point d’en rester là, quand mon regard tomba sur le casier de l’inconnue, juste au-dessus de celui de Misty. Pourquoi cette fille était-elle ici ? La présence des trois autres était logique : elles faisaient partie d’une enquête en cours, mais qu’en était-il de l’inconnue ?

— Nolan, attrape le dossier de Jane Doe pour moi, s’il te plaît.

Il m’obéit sans poser de questions, et récupéra les informations pendant que j’ouvrais le tiroir pour sortir le corps.

Je remarquai d’abord un détail qui était plus troublant que tout ce que nous avions vu avec les autres filles. Ça n’avait rien à voir avec l’état de son corps, elle ressemblait à la plupart des filles mortes. Vous savez... rigide, froide, un cadavre quoi. Ce qui m’effraya chez Jane Doe était plus anodin.

Je la connaissais.

J’ignorais son nom, mais ses cheveux bruns et doux et la rondeur potelée de ses traits me revinrent en mémoire d’un coup. Nous avions échangé un regard au-dessus d’un bureau, juste avant qu’elle ne saute par la fenêtre du troisième étage du musée, un peu plus tôt dans la semaine. Mais je savais très bien que la chute ne l’avait pas tuée. J’avais cherché le corps.

Et pourtant, c’était la même fille.

— Rien dans son sang, me dit Nolan avant que je lui pose la question.

— Ce n’est pas son sang qui m’intéresse.

— Quoi, alors ?

— Quand est-elle morte ?

— Humm.

Il tourna les pages jusqu’à tomber sur ce qu’il cherchait.

— Ils disent qu’elle est morte il y a deux semaines.

— Non.

Je m’emparai des feuilles.

— Impossible. J’ai vu cette fille il y a quelques jours, et elle était vivante.

Mais ce n’était pas une erreur. Le médecin légiste était apparemment sûr qu’elle était morte depuis deux semaines. Son corps n’avait cependant été trouvé qu’hier.

— Si elle est morte depuis deux semaines, ne devrait-elle pas pourrir ou un truc de ce genre ? s’étonna Brigit.

Elle marquait un point. Le processus de décomposition aurait dû être plus avancé, mais la fille était bien conservée. De plus en plus étrange. Puis un autre détail me revint en mémoire.

Comme Nolan était maintenant debout à côté du corps, je lui demandai :

— Tu peux ouvrir le sac pour que je regarde son épaule ?

Il pinça les lèvres et fronça le nez, mais ne protesta pas.

Si c’était bien la fille que j’avais rencontrée au musée, la trace d’une blessure par balle devrait être visible. Il fallait que je sache si c’était vraiment elle et si mon esprit ne me jouait pas des tours.

Nolan ouvrit le sac pour exposer les épaules blanches de Jane Doe. Nous nous penchâmes tous les trois sur le corps, je m’attendais presque à la voir ouvrir les yeux pour nous regarder. Mais rien ne se produisit. Et il n’y avait aucune cicatrice sur son épaule ni sur le reste de son corps.

— Comment c’est possible ? m’étonnai-je, incapable de comprendre pourquoi il n’y avait pas de blessure.

Impossible que je me sois trompée : la ressemblance était parfaite.

Quand nous nous écartâmes, les paupières de la jeune fille morte s’étaient ouvertes, et elle nous regardait de ses pupilles rétrécies. Son visage était déformé dans un sinistre clin d’œil glacé, plus effrayant que comique. Brigit, Nolan et moi sursautâmes. Les corps pouvaient bouger post-mortem, mais difficile de ne pas penser qu’elle était en train de nous fixer. Tout à coup, je me rendis compte que nous étions au milieu d’une pièce pleine de cadavres, et j’eus de nouveau les chocottes.

Je fis la première chose qui me passa par l’esprit : je refermai la fermeture éclair du sac, rentrai le plateau et fermai l’armoire dans un clic qui me soulagea. Il s’agissait peut-être juste du fruit de mon imagination, mais j’aurais pu jurer que l’odeur de pourriture flottait dans l’air, et j’avais peur qu’elle ait imprégné mes vêtements, mes cheveux et les pores de ma peau. Il me faudrait des heures sous la douche pour me débarrasser de l’odeur de la mort.

Quand nous quittâmes les lieux, Brigit rendit sa carte à l’employé avec un sourire.

Aucun d’entre nous n’ajouta un mot.

1 Comédies

Chapitre 20

Après ma visite des bureaux du médecin légiste, j’avais dans un premier temps prévu de me rendre à Columbia pour parler à Mayhew. Mais, avec l’odeur de décomposition que je traînais, il fallait que je prenne une douche chaude et change de vêtements avant d’aller où que ce soit.

J’aurais pu m’arrêter plusieurs fois sur le trajet qui menait du quartier financier au campus de Columbia, mais j’avais l’impression de puer la mort et ma transpiration sentait comme un corps en décomposition. Or, la seule que je pouvais supporter, c’était la mienne.

Quand j’ouvris la porte, je trébuchai presque sur les chaussures de Desmond. Je les écartai, et enlevai mes bottes pour les placer à côté des siennes. L’eau coulait dans la salle de bains, Desmond était donc passé à la salle de sport après le boulot, il venait juste de rentrer. Ce qui expliquait pourquoi il n’avait pas pris la peine de ranger ses chaussures et les avait abandonnées là. De nous deux, il était souvent le plus maniaque.

Qu’est-ce que je racontais ? Il était toujours le plus maniaque.

J’envisageai d’attendre qu’il ait fini sa douche, mais l’odeur était insupportable. Je me déshabillai au milieu de l’entrée, puis le rejoignis. La couleur de la baignoire et du papier peint rose rendaient ses cheveux bruns, associés à sa peau olive, plus foncés qu’ils ne l’étaient en réalité.

Il parut surpris de me voir.

— À quoi dois-je ce plaisir ? demanda-t-il, de sa voix la plus rauque, celle qu’il utilisait dans l’intimité de la chambre.

J’aurais adoré réaliser avec lui un de mes fantasmes sous la douche, celui qui impliquait mon corps enduit de savon et ma peau glissante, mais il fallait que j’oublie cette idée. C’était un loup-garou et son odorat était très développé, même lorsqu’il était sous sa forme humaine. Dès qu’il se pencha pour m’embrasser, il recula, et son nez se fronça de dégoût.

— Quoi ? Tu n’aimes pas mon nouveau parfum ?

— Eau de Putréfaction ? Mon Dieu, Secret, qu’est-ce que c’est ?

— La mort.

J’aurais dû me douter qu’il serait capable de capter cette odeur sur moi. C’était déjà assez embêtant que les loups soient capables de sentir les vampires, mais les cadavres humains dégageaient une odeur encore différente, plus tenace. J’avais eu raison de passer me doucher.

Desmond posa ses mains sur ma taille, mais ça n’avait rien à voir avec des préliminaires. Il me poussa sous le jet d’eau. Elle était si chaude que j’eus peur qu’elle me brûle. Pourtant, je montai encore la température. Un bon point pour Desmond, il ne me laissa pas seule dans mon combat contre l’odeur. Au lieu de cela, il me vida une demi-bouteille de shampoing au parfum de pomme verte sur la tête et s’attela à la lourde tâche d’enlever la puanteur de mes cheveux.

Je n’étais pas là pour une raison agréable, mais qu’il me lave les cheveux était fantastique. Il frotta mon crâne énergiquement, puis il rassembla ma crinière en une queue de cheval pour rincer le shampoing. Il me passa ensuite un gant sur le corps et sortit de la douche.

Qu’il ait pu tenir aussi longtemps m’impressionna.

Quinze minutes plus tard, ma peau était devenue rose, je m’étais une fois de plus lavé les cheveux, et nous étions à court de gel douche à la grenade. Je pris une grande inspiration, un relent de cadavre flottait toujours sur moi, mais je me sentais malgré tout beaucoup mieux.

Desmond s’était habillé, et attendait dans la cuisine, un verre préchauffé de AB négatif à la main.

— Eh bien maintenant, tu sens comme une salade de fruits pourris. Je suppose que c’est mieux, me dit-il en me tendant le verre.

— On ne t’a pas appris à séduire une femme à l’école ? Tu as de progrès à faire.

— Tu veux dire qu’on n’assomme pas une femme pour la ramener dans sa caverne ? Ah.

Il avala une gorgée d’eau.

— Nous, les loups, devions être absents pour cette leçon.

— Lucas en tout cas, c’est sûr, répliquai-je avec indignation.

Desmond enroula sa main autour de ma nuque et m’embrassa. Je ne m’y attendais pas. Ses lèvres étaient chaudes et pleines malgré l’air sec. Il fallait que je pense à envoyer une lettre de remerciements au service commercial de ChapStick1. Il n’essaya pas d’aller plus loin, mais nous laissa savourer ce baiser. Et quel baiser ! Mes genoux devinrent de la gélatine, et je dus m’agripper à lui, tenant toujours maladroitement mon verre de sang dans une main. De l’autre, je caressai sa joue lisse.

Il recula, et lécha au passage ma lèvre enflée. Je frissonnai de la cime de la tête jusqu’au bout des orteils.

— Tu pues toujours, dit-il avec un sourire coquin en m’embrassant le bout du nez.

— Ouais, mais…

Aucune répartie ne me vint, alors je repris un vieux classique.

— Toi aussi tu pues.

— Très drôle.

— Tais-toi.

Je finis le sang et partis dans la chambre m’habiller. Cette fois, je ne m’embêtai pas avec des vêtements d’étudiants chics. J’allais parler à Mayhew, et pour obtenir des réponses, j’allais devoir hausser le ton. Il me fallait des vêtements de circonstance. Ma tenue se composait d’un pantalon en cuir, et d’une chemise des Yankees que j’empruntai à Desmond. Elle était assez ample pour dissimuler le couteau glissé dans ma ceinture. J’y ajoutai la veste en cuir de Dominick pour cacher le SIG et son holster.

Certaines personnes optaient pour des vêtements de camouflage pour aller chasser. Moi, je préférais le cuir et un T-shirt de mon copain.

Desmond m’embrassa encore une fois quand je m’assis sur le canapé pour enfiler mes bottes.

— Alors c’est pour ça que tous mes T-shirts portent ton odeur. Je me demandais si je n’étais pas en train de devenir fou.

— Tu deviens fou. Chaque jour que tu passes à mes côtés le prouve.

Le silence s’installa tandis qu’il buvait son verre d’eau, et digérait la vérité crue de mes paroles. Finalement, il haussa les épaules et me sourit.

— Alors je suppose que je suis fou.

Mon cœur n’avait pas battu aussi fort quand il m’avait dit qu’il m’aimait. Depuis que ma relation avec Lucas avait pris un autre tournant cette semaine, j’avais retenu mon souffle de peur que Desmond décide qu’il en avait assez d’être un pion dans ce triangle amoureux ridicule et qu’il s’éloigne pour de bon. J’avais cru que ce moment était venu, mais il était là, dans mon appartement, comme s’il allait rester pour toujours avec moi.

Je laissai échapper un soupir.

— Je ne te mérite pas, admis-je.

J’avais parlé autant pour lui que pour moi. Il réduisit l’espace qui nous séparait et m’attrapa le menton pour m’obliger à le regarder.

— Nous méritons ce que nous avons. Bon ou mauvais. Mon père avait l’habitude de dire ça.

— Tu ne parles jamais de lui.

— Je le fais quand c’est important.

— Que lui est-il arrivé ?

Desmond laissa retomber sa main et s’assit sur l’accoudoir du canapé.

— Il est mort.

Il fixait ses mains, je n’insistai pas, espérant que de lui-même, il me raconte son histoire. Au moment où je pensais qu’il allait changer de sujet, il reprit :

— Tu étais au courant que c’était le second de Jeremiah ?

— C’était le Desmond de son Lucas, en quelque sorte.

— Ouais. On leur ressemble beaucoup, mais sur certains points nous sommes très différents. Jeremiah est arrivé plus tard dans la vie de Papa. Ils ont grandi dans une meute au Sud, à la limite des territoires de l’Ouest. Il est parti dans l’Est quand il était ado, et sa famille a dû demander au Roi de venir. À ce moment-là, le roi était le grand-père de Lucas, Gerald. Il éduquait son fils pour qu’il soit son héritier, pour qu’il porte la couronne. Jeremiah a répondu à l’appel. Il n’y avait pas de lien entre eux, pas comme celui qui nous unit, Lucas et moi, mais ils se sont tout de suite appréciés. Mon père était fils d’immigrants mexicains, mais la famille Rain n’a jamais rejeté cette amitié. Il était évident qu’ils étaient loyaux l’un envers l’autre, et personne ne fut surpris quand Jeremiah choisit mon père comme bras droit quand il devint roi.

Desmond était tellement immergé dans son histoire qu’il était comme en transe. J’avais peur de prononcer un mot et de briser ce moment. Je mourais de savoir ce qui s’était passé ensuite, je l’observai donc en silence, attendant qu’il continue.

— Quand Jeremiah a eu trente-cinq ans, la meute de l’Est était rodée. Il n’y avait pas de guerre de territoire, et presque aucun conflit interne. Les gens étaient heureux. Les Alphas étaient leur propre chef, ils avaient assez de pouvoir pour se sentir importants, mais ils étaient aussi assez contrôlés pour ne pas franchir certaines limites. S’il y a eu un jour une « Pax Lupo », un temps de paix pour les loups, c’était bien à cette époque-là.

Pas étonnant que Lucas lutte tant pour maintenir sa position de Roi. Non seulement il était jeune, mais l’ombre de l’héritage de son père planait sur l’empire de la meute. De vieux Alphas risquaient de rejeter le changement et de lui en vouloir de ne pas avoir maintenu le statu quo instauré par son père.

La Maison-Blanche ferait bien de s’inspirer de la politique des loups-garous.

— Il y avait peu de tensions, personne ne s’attendait à une invasion. Nous nous protégions des problèmes internes, mais ces gars étaient une bande de loups malhonnêtes qui venait d’Allemagne. Ils n’avaient pas choisi un territoire éloigné, comme le ferait n’importe quel rebelle avec deux sous de jugeote.

Pas comme ce que Marcus Sullivan avait fait.

— Ils sont venus en ville et ont rassemblé autant de loups qu’ils le pouvaient. Ces loups n’avaient pas choisi d’unir leurs forces avec eux : ils les ont kidnappés et pris en otage. C’était l’été, il y a six ans. Lucas et moi étions partis étudier pendant un semestre à l’étranger, en France. On n’a rien vu avant que tout soit terminé. Jeremiah a invité l’Alpha de la meute allemande à un sommet. Ils se sont rencontrés dans l’un des anciens entrepôts de Rain, dans le New Jersey, et dès le début, tout s’est mal passé. Ce que je sais, je le tiens du seul loup qui a survécu, l’Alpha de Philadelphie. Apparemment, les Allemands sont entrés avec un seul objectif : tuer tous ceux qui étaient au pouvoir et y installer leurs propres dirigeants. Ça n’aurait jamais fonctionné, les différentes meutes se seraient révoltées.

Il secoua la tête en pensant qu’une erreur stratégique avait coûté la vie du chef de sa famille.

— Ça a été un bain de sang. Les Allemands ont tous été tués, mais aussi tous les loups qui étaient retenus en otages, ainsi que la plupart des Alphas qui avaient accompagné Jeremiah. Mon père...

Desmond inspira, et sa voix trembla.

— Mon père est mort en protégeant son Roi. Mais ça n’a eu aucune d’importance. Jeremiah est décédé le lendemain. Ses blessures étaient trop graves et il était trop vieux.

— Desmond…

Je lui touchai le bras, et il tressaillit.

— Tellement stupide.

Pendant qu’il me racontait tout cela, il ne pleura pas, mais dans un réflexe, il se passa le pouce sous les yeux.

— Lucas et moi sommes rentrés et soudain il devait devenir Roi à vingt et un ans et j’étais son second. Nous avions une meute entière à gérer et ne savions même pas comment faire.

— Mais vous l’avez fait, lui dis-je.

— Vraiment ? Je ne sais pas. Parfois je pense qu’on parvient juste à la maintenir en vie, sans qu’elle ait eu le temps de s’en remettre. J’ai peur qu’il suffise d’un coup dur pour que tout s’écroule.

Si c’était ainsi que mon oncle percevait la meute de l’Est, ce n’était pas étonnant qu’il déplace ses pions maintenant. Et d’après ce que j’avais entendu, il le faisait d’une façon extrêmement intelligente : il visait une prise de contrôle progressive.

Je ne pouvais pas laisser ça se produire.

Je pressai sa main, et appuyai ma tête contre son épaule. Quoi qu’il m’en coûte, je jouerais mon rôle. La meute de Lucas ne s’effondrerait pas parce que je n’étais pas prête à être un pion. Il était temps de mettre ma fierté de côté et d’être à la hauteur de mon titre de Protecteur de la Meute. Sinon, ce serait peut-être Desmond et Lucas qui en paieraient le prix, et je ne pourrais plus me regarder en face.

1 Marque de baume à lèvre

Chapitre 21

Je n’étais pas taillée pour la vie à l’université.

Je n’étais venue que deux fois sur le campus de Columbia, et je détestais déjà l’endroit. Ce n’était pas parce que les bâtiments n’avaient pas de charme, ou parce que j’avais le sentiment qu’il y avait une ville miniature à l’intérieur même de la ville. Non, rien de tout cela ne me faisait détester l’enseignement supérieur.

Ce putain d’endroit regorgeait de victimes potentielles.

L’amphithéâtre de Mayhew était rempli de jeunes femmes, et c’était comme analyser un diagramme sur l’évolution de l’Homme. Sauf qu’à la place de montrer son développement vers le stade de l’homo sapiens, j’assistais à la régression d’une gentille étudiante vers celui de sororitus salopus. Les hauts rapetissaient et les jupes raccourcissaient.

Nous étions en février, bon Dieu de merde. Je ne pouvais pas ressentir le froid, mais, même moi, je n’aurais jamais porté une mini-jupe dehors.

Quand la dernière fille quitta la salle, j’entrai et restai debout, en haut des marches, à observer le Professeur Mayhew qui récupérait son gros livre en cuir. Comme il ne m’avait pas vue, je me raclai la gorge.

— Oh, mademoiselle… Je suis désolé, j’ai oublié votre nom, chérie.

— Oui, ça doit être dur pour vous de tous vous les rappeler.

— Je vous demande pardon ?

Les escaliers étaient longs et raides, mais je parvins à les descendre sans le lâcher du regard.

— Je me posai une question : est-ce que les notes dépendent des aptitudes d’une fille au lit, ou la bonne volonté qu’elle y met ? Si elle accepte de faire une fellation, la note augmente ? Et pour avoir un A, que doit-elle faire ?

Mayhew appuya un coude sur son pupitre et me fixa de ses yeux gris globuleux, sans réagir à mes paroles. Après quelques secondes, il haussa les épaules.

— Je n’y ai pas autant réfléchi que vous apparemment. L’arrangement est mutuel, mademoiselle McQueen. Comment dit-on déjà ? N’allez pas chercher des ennuis là où y’en a pas.

En énonçant cette dernière phrase, il avait adopté un accent de péquenaud. Je frissonnai.

— Je constate que vous n’avez pas de problèmes à vous souvenir de mon nom quand la discussion porte sur les gâteries.

— Peut-être que je ne vous ai pas oubliée du tout.

Il pencha la tête d’un côté et me sourit.

— Alors, êtes-vous venue proposer vos services ou êtes-vous venue pour voir si j’allais nier les faits ?

Bonne question. Je n’étais pas là pour offrir quoi que ce soit d’autre qu’un genou bien placé s’il le fallait. J’avais prévu qu’il joue les innocents. Sa confession cavalière me déstabilisait.

Prenant avantage de ma confusion, Mayhew sauta de l’estrade et vint se poster devant moi. Un geste étrange pour un homme qui boitait en permanence... Un peu trop souple et gracieux à mon goût.

Quelque chose ne collait pas.

Je reculai et Mayhew me suivit, emprisonnant un de mes poignets pour m’attirer à lui. Sa force était surprenante. Mes neurones fonctionnaient à plein régime et me criaient de réagir. Mon instinct me dictait de le frapper, de donner des coups de pieds, de le gifler, de le griffer. De tout faire pour qu’il me lâche.

Mais mon corps ne fit rien de tout cela, et il le laissa me presser contre sa poitrine.

— Je me demandais combien de temps cela prendrait pour que tu reviennes vers moi, dit-il en frottant son nez contre mon cou.

Une fureur sans nom se répercuta dans mon corps, mais rien ne parvint à me faire bouger.

— Qu’est-ce que tu crois pouvoir me faire ?

Ma bouche était toujours en état de marche. Même si, comme d’habitude, ça ne m’était pas d’une grande utilité.

— À ton avis, chérie ? J’évalue la marchandise.

Sa voix était douce, mais son ton avait des accents dangereux. Ce n’était pas une menace, mais la promesse d’une violence contenue sous l’apparence tranquille d’un professeur d’Anglais. Ça m’attrista de l’admettre, mais mon corps lui répondit.

— Ne. Me. Touche. Pas, grognai-je à travers mes dents serrées.

Ses doigts caressèrent mes bras, se glissant à l’intérieur de ma veste pour descendre jusqu’à ma taille. Il mit ses pouces dans les passants de mon pantalon et amena mes hanches au même niveau que les siennes. Ses lèvres effleurèrent mon cou, et mon cerveau m’envoya une décharge. Si ma bouche fonctionnait, mes crocs aussi.

Je lui mordis l’oreille.

Mayhew essaya de s’éloigner, mais cette fois, je tins bon. Il libéra ma taille et attrapa mes cheveux, ses lèvres me frôlant l’oreille. Pendant tout ce temps, il n’avait pas une seule fois pleuré de douleur, ce qui était étonnant étant donné que j’avais des crocs de trois centimètres de long plantés dans les tissus tendres du lobe de son oreille.

Il mordilla le clou de ma boucle d’oreille en diamant, le tirant de ses dents, et me murmura :

— Si tu veux jouer, je peux te montrer la dose de douleur que peut endurer un corps humain avant de mourir.

Mes crocs se rétractèrent presque instantanément. Ce n’était pas une menace, mais une promesse. Et à en juger par son membre dur contre ma cuisse, cette promesse l’excitait.

— Que veux-tu ?

Mayhew me lécha l’oreille et je luttai contre l’envie de vomir. Il me chuchota des mots que je ne compris pas. Je n’étais pas très douée en langues anciennes, mais si j’avais dû parier, j’aurais dit qu’il s’était adressé à moi en latin. Ça avait des relents de vieux manuscrit poussiéreux.

Mon attaque ne le découragea pas, ses mains recommencèrent à explorer mon corps.

— Tu es venue me faire une offre, me dit-il.

Il avait parlé dans une langue que je pouvais comprendre.

— Je préférerais manger mes propres yeux que de te faire une offre.

Il recula pour capter mon regard, et parut surpris.

— Tu ne devrais pas me résister.

Oh mon Dieu, c’était de pire en pire. La dernière personne à m’avoir figée était l’un des sorciers les plus puissants que j’avais rencontrés.

Or aucune magie n’émanait d’Oliver Mayhew.

Je goûtai au sang sur mes dents. Il était trop épais, trop amer. J’ignorais ce qu’il était, mais j’avais une certitude : il n’était pas humain.

Le gentil professeur ne savait pas quoi faire de moi. Il semblait se demander s’il devait me relâcher ou continuer à me tripoter. Je ne voulais pas qu’il me touche, mais me relâcher ne serait pas dans son intérêt ; s’il le faisait, j’allai en faire de la charpie.

Il m’embrassa.

Ce n’était pas dans son intérêt non plus.

Je lui mordis la lèvre, ignorant sa promesse de se livrer à des expériences sadiques sur moi. Encore une fois, ma bouche se remplit de son sang étrange et toxique, mais je ne desserrai pas la mâchoire. C’était comme avaler du pétrole brut. Le sang me brûla lorsqu’il atteignit le fond de ma gorge et j’eus la sensation d’étouffer. Je relâchai la pression et sa langue en profita pour forcer le passage dans ma bouche.

Mes membres se mirent à fourmiller, comme si je sortais d’un long sommeil et que tout mon corps s’était endormi et ne se réveillait que maintenant. Avant que j’aie pu réagir, il m’arracha un soupir glacé qui me coupa le souffle. Puis tout devint noir.

Chapitre 22

À mon réveil, mon cou me faisait un mal de chien.

Un vieil homme aux rides profondes et à l’air renfrogné me fixait. D’une main, il tenait un manche à balai. À cause de son angle d’inclinaison, et de la douleur aiguë dans mes côtes, j’en déduisis qu’il s’en était servi pour me secouer.

— Aïe.

— On n’est pas dans un Super 81, madame. Les chambres du campus ne sont pas faites pour les chiens !

Il fit mine de m’enfoncer son balai dans le flanc. Je jetai un coup d’œil rapide autour de moi : j’avais l’impression de m’être endormie dans une salle de classe. Mais où étais-je ?

— Quelle heure est-il ?

Je me frottai les paupières, mais cela n’eut aucun effet sur ma vision, au contraire. Tout était flou.

— C’est le matin !

— Non, ce n’est pas possible.

Mais en même temps, je m’attendais à ce qu’il soit quelle heure ?

Le brave homme me mit sa montre sous le nez. À moins que son Timex2 ne soit complètement à côté de la plaque, il disait vrai. C’était quoi ce bordel ? J’essayai de me rappeler quelque chose, n’importe quel détail sur ce qui avait pu se passer la nuit précédente, mais c’était le trou noir.

— Où suis-je ?

— Vous rigolez ?

Je secouai la tête, en essayant de contenir la vague de panique qui était en train de naître en moi.

— Non.

— Vous êtes dans le bâtiment d’Anglais.

— Quel bâtiment d’Anglais ?

— À Columbia. Mon Dieu, ma fille... Vous vous êtes cogné la tête ou quoi ?

Il semblait maintenant culpabiliser de m’avoir secouée avec le balai.

— Désolée, bafouillai-je en me levant.

Sans répondre à sa question, je quittai les lieux.

À l’extérieur, je contactai un de mes numéros d’urgence. La sonnerie retentit deux fois et une voix ensommeillée d’homme répondit.

— Keaty, quelque chose d’étrange est en train d’arriv…

— Secret ? Tu viens d’appeler mon téléphone, pas celui de Keats.

Je ne reconnaissais pas cette voix, mais ce n’était pas le cas de mon interlocuteur qui savait apparemment qui j’étais. Ma poitrine se serra. Est-ce que je connaissais cet homme ? Ce devait être le cas, mais mon cerveau ne me transmettait aucune image qui correspondait à la voix que j’entendais dans mon oreille. De frustration, je grognai, et raccrochai.

J’entrai ensuite de mémoire le numéro de Mercedes, je ne faisais pas confiance à l’agenda de mon téléphone.

— Il y a un problème ?

Je n’avais pas encore ouvert la bouche.

— Je… euh. Cedes ?

— Qui d’autre ? C’est toi qui m’appelles. À une heure du matin. Qu’est-ce qui se passe ?

Une voix masculine grommela derrière elle, et elle lui dit :

— Ne t’inquiète pas, rendors-toi.

— Cedes, ça va te sembler un peu bizarre…

— Je suis tout ouïe.

— Est-ce que tu m’as vue aujourd’hui ?

Sa réponse ne vint pas tout de suite, et j’insistai en répétant son nom. Finalement, elle me demanda :

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Ce n’est pas une question piège. J’ai besoin de savoir si tu m’as vue aujourd’hui.

— Non, j’ai travaillé toute la journée. Mais on s’est parlé au téléphone. Tyler m’a dit que tu as fait une apparition remarquée au commissariat ce soir.

— Tyler ?

Était-ce le nom que je devais associer à la voix de tout à l’heure ? Pour une raison étrange, j’avais l’impression que ça ne collait pas, mais tout était confus.

— Tyler Nowakowski.

Je secouai la tête. Elle ne pouvait pas me voir faire ce geste, mais mon silence était suffisamment éloquent. Sa voix était plus aiguë quand elle reprit la parole, et l’inquiétude la faisait vibrer.

— Comment est-ce que tu t’appelles ?

— Secret, répondis-je en reniflant. Impossible d’oublier un nom pareil.

— Où est-ce que tu habites ?

— Sur la 52e West Street.

Comme elle ne disait plus rien, j’ajoutai :

— À New York.

— Avec qui tu sors ?

— Personne.

Comme si elle ne le savait pas. Gabriel venait juste de me larguer. Je n’avais pas la tête au jeu des rendez-vous galants en ce moment. Peut-être que je ne l’aurais jamais. Mais qui est-ce que j’avais appelé par accident ? Ce n’était pas la voix de Gabe. Ou celle de Keaty.

— Personne ? répétai-je.

Cette fois, ce n’était pas une affirmation, mais une question.

— Je ne crois pas que Lucas Rain aime qu’on l’appelle « personne ».

— Bien sûr qu’il n’apprécierait pas, mais je ne l’ai jamais rencontré, alors je me fiche de… Attends. Tu n’es pas en train de me dire que...

J’éclatai de rire.

— Bien essayé. Je croirai que je sors avec un milliardaire quand les poules auront des dents.

— Eh bien, ça fait un an que les poules ont des dents, ma chérie. Où es-tu ?

Son ton sérieux me refroidit immédiatement.

— Je quitte Columbia à l’instant.

— L’hôtel ?

— Non, l’école.

— À une heure du matin ?

— C’est une longue histoire.

Du moins, c’est ce que je supposais.

— Je te crois. Je veux que tu appelles un taxi et que tu me retrouves au commissariat. Tu as parlé à Keats ?

— J’ai essayé de l’appeler, mais un gars étrange m’a répondu.

Un taxi passa à côté de moi et je l’interpellai. À l’intérieur, il faisait beaucoup trop chaud. Le conducteur sentait le paprika et le tabac. Ce mélange, combiné à la température dans l’habitable, me donnait l’impression d’être tombée dans un harem, en Enfer.

Mercedes dit quelque chose à l’homme à côté d’elle. Il lui répondit. Ils chuchotaient. J’aurais pu faire l’effort de comprendre ce qu’ils se disaient, mais j’étais trop anxieuse pour ça.

— Cedes, murmurai-je.

— Ouais.

— J’ai un problème, non ?

— Ouais.

Le commissariat de la 76e circonscription paraissait aussi au bout du rouleau que moi. Les vieux murs de béton gris étaient striés de taches de fer à cause de la fonte de la neige sur l’ancien toit métallique, et les marches étaient fissurées et usées.

À l’intérieur, une blonde, qui avait tout l’air d’une garce me jeta un regard que je n’étais pas certaine de mériter et elle ne se donna pas la peine de me demander la raison de ma présence. Elle recommença à pianoter sur son ordinateur dès que je franchis la porte d’entrée. Sans m’annoncer, je me dirigeai vers la salle principale et je scannai les bureaux à la recherche de l’auréole sombre des cheveux de Cedes. Elle venait de West Village, et mon appel l’avait réveillée, j’étais donc probablement arrivée la première.

Un brun charmant, aux épaules solides qui remplissaient parfaitement sa chemise blanche, attira mon regard de l’autre côté de la pièce. Ses sourcils épais et noirs se soulevèrent, et il pencha la tête sur le côté, comme un berger allemand qui se concentre pour comprendre un ordre.

Il se leva et commença à traverser la pièce pour me rejoindre.

Merde.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? me demanda-t-il.

Il n’était pas en colère, mais paraissait surpris de me voir.

— Je, euh… La Détective Castilla voulait me…

L’homme m’ignora et continua.

— As-tu trouvé quelque chose sur Holbrook ?

— Je suis ici pour… Gabriel Holbrook ?

— Est-ce qu’un autre Holbrook a été arrêté pour meurtre ? Atterris, McQueen.

Oh mon Dieu, ce type savait qui j’étais. Je n’avais pas la moindre idée de son identité et il me parlait comme si nous nous connaissions depuis des millions d’années. Ou au moins depuis assez longtemps pour me parler comme si j’étais une demeurée.

Ce qui, vu les circonstances, était un peu le cas.

Mais l’autre partie de sa phrase était importante. Ils retenaient en détention mon ex pour meurtre. Étais-je censée être au courant ? Le détective sexy semblait penser que je participais à l’enquête.

J’aurais dû attendre Mercedes, mais la coupe était pleine.

— Est-ce que je peux le voir ?

— Tu vas refaire un peu de vaudou ?

— Quoi ?

— Le truc où tu… Je ne sais pas exactement. Tu l’as touché et, tout d’un coup, il t’a tout déballé. C’était bizarre. Je n’avais jamais rien vu de pareil. Mais putain, ça a marché.

Aucune idée de quoi il parlait.

— Est-ce que je peux le voir ? insistai-je.

Le Détective sexy haussa les épaules.

— Pourquoi pas.

Il me conduisit dans un sous-sol, où un chauve grincheux me fit signer un document et récupéra mes armes, parmi lesquelles se trouvait un couteau que je voyais pour la première fois de ma vie. Plus les heures avançaient et plus les choses devenaient étranges. Ou du moins, c’était ce que je pensais. Je ne me souvenais de rien avant mon réveil, alors peut-être être que l’épicentre du problème était ici.

Le flic me fit entrer dans une pièce de quatre cellules en me disant :

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, je serai dehors.

Il paraissait toujours perplexe. Mes réactions n’étaient pas celles qu’il attendait, et j’étais perdue. Sans mémoire, je flottais seule dans un océan d’incertitudes, qui menaçait de m’engloutir.

Gabriel était dans la dernière cellule. Il s’était enroulé dans une couverture grise et son bras protégeait ses yeux de la lumière. Laisser allumer la nuit était plutôt cruel, mais le confort des prisonniers n’entrait pas dans la liste des priorités des policiers : logique.

— Gabriel ?

Avec méfiance, je m’approchai de la cellule. La perspective de toucher les barreaux m’effrayait.

Il grogna, souleva le bras, et me regarda à travers ses yeux lourds de sommeil. Ses cheveux, normalement bien coiffés, se dressaient dans tous les sens, comme si cela faisait plusieurs jours qu’il ne les avait pas lavés.

Le voir me brisa le cœur. Ça confirmait à quel point j’avais perdu pied. Pour moi, ça ne faisait que quelques semaines à peine qu’il était sorti de ma vie, et ce chagrin d’amour était toujours frais. Mais ce Gabriel, celui qui me regardait depuis le lit de camp dans ce poste de police, avait au moins deux ou trois ans de plus que l’homme dont je me souvenais. Les agréables rondeurs de son visage avaient disparu, et il était tout en muscles.

— Temple ?

J’avais envie de pleurer. Ma lèvre inférieure se mit à trembler, et je dus détourner le regard. C’était la cerise sur le gâteau. Jusque-là, j’avais réussi à faire semblant. Il devait y avoir une explication évidente : un sort qui avait mal tourné, quelque chose qui pourrait être facilement corrigé et ma vie redeviendrait normale, comme par magie.

Mais mon ex-petit ami était dans une cage, il avait apparemment tué quelqu’un, et des gens, que je ne me souvenais pas avoir rencontrés, me parlaient comme s’ils me connaissaient. C’en était trop. Je n’étais pas une fille compliquée : je résolvais les problèmes en dégainant mon pistolet, mais un gros flic chauve me l’avait pris, et je n’avais rien pour tirer.

Gabriel s’était levé et se tenait près de la porte de la cellule. Il avait l’air inquiet, mais une expression singulière flottait sur son visage. Il ne me dévisageait pas comme si j’étais folle. Non. La peur était à l’origine de son inquiétude.

— Que s’est-il passé ?

Je secouai la tête, sans prononcer un mot. Comme une idiote, je tremblais.

— J’en sais rien ! Je ne me souviens de rien.

Gabriel devint livide. Pas seulement pâle, mais livide. Aussi livide qu’un cadavre.

— Que s’est-il passé ?

— J’en sais rien ! criai-je.

L’écho de ma voix se répercuta contre les murs et me fit paraître plus autoritaire que je ne l’avais voulu.

— Je me suis réveillée à Columbia et…

— Viens là.

Il avait passé les bras à travers les barreaux et parlé d’une voix ferme.

Je me rapprochai, mais demeurai hors de portée de ses mains. Une lueur sauvage brillait dans ses yeux, je ne lui faisais pas confiance. Et puis, il y avait le léger détail de son enfermement pour meurtre. Ça n’aidait pas.

— Tu sais quelque chose.

Ce n’était pas une question. La réaction de Gabriel était révélatrice, et il n’avait jamais su mentir quand il me regardait dans les yeux.

— As-tu parlé à Mayhew ? me demanda-t-il.

— Qui est Mayhew ?

— Tu ne te rappelles pas ?

— Non.

Gabriel frappa les barreaux de sa cellule, faisant grincer la porte en métal.

— Putain de merde.

— Quoi ?

— Est-ce qu’il t’a touchée ?

J’aurais voulu répondre par un commentaire sarcastique et indigné, mais je ne pouvais pas. Je ne me souvenais de rien.

— Je ne sais pas. Gabriel, explique-moi ce qui se passe.

Il ouvrit la bouche, mais rien n’en sortit. Ses lèvres essayaient de former des mots, mais après plusieurs tentatives infructueuses, il laissa échapper un raclement de gorge résigné.

— Je ne peux pas. Je ne peux rien te dire.

— Que fais-tu en bas ?

Mercedes nous avait rejoints, mais je ne l’avais pas entendue entrer. Elle portait un T-shirt d’homme et une paire de jeans enfoncée dans des chaussures d’hiver de marque Sorel. Elle ne s’était pas brossé les cheveux, et affichait une coiffure du style afro, tant à cause de leur longueur que des boucles.

— Gabriel a été arrêté, constatai-je en montrant l’homme dans la cellule.

— Je sais.

Derrière elle, le policier brun nous observait en silence.

— Tu te souviens de Gabriel ?

— Oui.

— Tu te souviens de Tyler ?

Elle fit un signe vers lui.

— Est-ce que je devrais ?

Cedes acquiesça.

— Tu le connais depuis quelque temps.

Je reculai jusqu’à la cellule vide derrière moi, me laissai glisser au sol, et ramenai mes genoux contre ma poitrine. Gabriel se tenait encore devant les barreaux de la sienne, et un seul mot pouvait décrire son expression. Culpabilité. Il avait l’air si coupable que j’eus envie de le frapper.

— Qu’est-ce que tu nous caches ?

J’avais essayé d’insuffler toute la menace possible dans mes mots, mais seul le désespoir les teinta.

— Aide-moi, l’implorai-je.

Il secoua la tête et repartit dans le fond de sa cellule, se cognant contre le bord de son lit. Une fois assis, il refusa de croiser mon regard et murmura en boucle :

— Je ne peux pas. Je ne peux pas.

Mercedes se laissa glisser à côté de moi et plaça un bras autour de mes épaules. Tyler était debout près de la porte, les bras croisés, et continuait de nous observer en silence. J’étais sûre qu’il voulait dire quelque chose, mais sa maîtrise était exemplaire : il gardait la bouche fermée.

— J’ai appelé Lucas, dit Cedes. Il vient te chercher.

L’idée de faire confiance à un gars que je ne connaissais pas ne m’enchantait pas, mais j’étais prête à tout si ça me permettait de ne plus me sentir si impuissante.

— Pourquoi es-tu venue voir Gabriel ? me demanda-t-elle encore.

— Parce que je le connais.

Elle hocha la tête, et son bras se resserra autour de mes épaules.

— Tu penses qu’il sait ce qui t’est arrivé ?

Je jetai un coup d’œil dans la cellule, mais Gabriel refusa de nous regarder.

— Il semble coupable.

— Il est coupable, nous interrompit Tyler, en brisant le silence.

Mercedes le fusilla du regard.

— Ce n’est pas le moment, Novak.

Tyler grogna et retourna dans l’antichambre, là où j’avais laissé mes armes. Je me penchai vers Mercedes et laissai son odeur familière m’envelopper : je voulais me sentir aussi normale que possible. Elle me caressa les cheveux, et nous restâmes tranquillement assises pendant une bonne dizaine de minutes avant qu’on nous interrompe à nouveau.

Un homme entra dans la pièce, et dès que je le vis, mon pouls s’accéléra. Tout mon corps me criait que je le connaissais et qu’il m’appartenait. Pourtant, mon cerveau était complètement vide. Il était grand, mais pas aussi grand que Tyler, et si ce dernier avait les cheveux foncés, ceux de cet homme étaient blond, et ses yeux bleus brillaient d’inquiétude.

Il était si beau que ça en faisait mal. Pas étonnant que mon corps le réclame.

— Secret ? tenta-t-il. Tu sais qui je suis ?

J’aurais tellement aimé pouvoir dire oui. Mais à la place, j’admis :

— Non.

L’homme échangea un regard inquiet avec Mercedes.

— Depuis combien de temps est-elle comme ça ?

— Elle m’a appelée il y a près d’une heure.

— Quelle est la dernière chose dont tu te souviennes ? me demanda-t-il.

J’essayai de me rappeler, mais chaque fois que je pensais avoir capturé un souvenir, il me glissait entre les doigts comme de la fumée.

— Je ne sais pas.

— Elle se rappelle de moi et de Keats. Et elle se rappelle de Gabriel.

L’homme, sûrement Lucas, remarqua Gabriel pour la première fois.

— Pourquoi se souviendrait-elle de ce type ? Le connaît-elle vraiment ?

— Ils se connaissent depuis très longtemps, dit Cedes, en insistant sur le « très » plus que nécessaire.

Lucas comprit le sous-entendu. Nous devions être en couple, mais sans doute n’avions-nous pas évoqué encore nos... nos relations précédentes. À en juger par sa réaction, c’était une bonne idée de ne pas l’avoir fait. Lucas semblait être du genre jaloux.

— Il sait quelque chose, dis-je à nouveau.

Gabriel leva finalement la tête. Ils s’affrontaient maintenant du regard. Dans l’air flottait un grand nombre de menaces silencieuses. Il était lourd de testostérone.

— Il sait ce qui ne va pas chez moi.

Lucas parut comprendre. Il rompit le contact avec Gabriel pour reporter son attention sur Cedes et moi.

— Détective Castilla, pourrais-je échanger quelques mots avec Gabriel ? Sous surveillance, bien sûr.

Il désigna les caméras qui étaient installées à chaque coin de la pièce. Cedes hésita, et sembla sur le point de refuser, mais acquiesça finalement en m’aidant à me remettre debout.

— Je serai dans le hall, lui dit-elle.

— Compris.

1 Chaine d’hôtels.

2 Marque de montres

Chapitre 23

J’aurais pourtant dû savoir que laisser Lucas et Gabriel seuls était une mauvaise idée.

De la chaise où Mercedes m’avait fait asseoir, je ne pouvais voir aucun des deux, mais je les entendais. La voix de Lucas était douce et autoritaire, une voix de politicien. Celle de Gabriel était plus inquiète, son assurance habituelle paraissait bien loin. À peine dépassé le stade des formules de politesse, Lucas avait mis mon ex dans tous ses états. Impressionnant.

— Que veux-tu ? demanda Gabriel.

— Je veux savoir ce que tu lui as fait.

— Moi ? répondit-il d’une voix suraiguë.

— Comment est-ce que je pourrais faire quoi que ce soit ? Je suis coincé ici.

Le métal crissa et des pas résonnèrent sur le béton.

— Elle ne se souvient peut-être de rien, mais elle dit que tu sais quelque chose. Je lui fais plus confiance qu’à toi.

— Elle est folle.

Merci, Gabe, pour le vote de confiance.

— Dis-moi ce que tu sais.

Mon regard se posa sur l’officier en service. Il regardait la vidéo avec beaucoup d’intérêt, mais il ne fit rien pour entrer dans la salle. Mercedes avait son téléphone portable collé à l’oreille, mais il m’était impossible d’écouter sa conversation et celle de Lucas et Gabriel en même temps.

— Regarde-toi, tu es un homme puissant, n’est-ce pas ? Riche et beau.

La voix de Gabriel venait de changer. Elle était plus mielleuse, comme celle d’un escroc. La même qu’il avait utilisée lors de notre rencontre. Sa peur avait disparu : il avait perçu une faille chez Lucas et il voulait l’exploiter. Je connaissais trop bien Gabriel pour ne pas deviner ses intentions.

Lucas ne répondit pas, mais Gabriel continua.

— Qu’est-ce que tu fais avec une fille comme Secret ?

— Je l’aime.

Mon estomac se contracta et une douleur lancinante me poignarda le ventre. Pourquoi me sentais-je si coupable ?

— Je l’aime aussi, rétorqua Gabriel.

Le reniflement qu’il émit ensuite me fit penser qu’il mentait.

— Tu ne la connais pas.

— Je la connais mieux que toi.

Lucas grogna, un son purement animal qui fit se redresser les poils de mes bras et les petits cheveux dans ma nuque. Cedes et l’officier paraissaient tous les deux mal à l’aise.

— Tu n’es pas d’accord ? demanda Gabriel.

— Je sais que ce n’est pas le cas.

Je pus presque percevoir le sourire de Gabriel, et ça me fit frissonner. À quoi pensait-il ? Il ne connaissait pas mon plus grand secret, donc je n’avais pas à m’inquiéter qu’il le révèle. Alors, avec quoi appâtait-il Lucas ?

— Vous venez d’une grande famille, M. Rain ?

Toujours aucune réponse de Lucas.

— Les hommes comme vous, insista Gabriel, ont beaucoup d’argent, un nom connu. Vous êtes sûrement un homme qui veut des enfants.

Mon sang se glaça et soudain, je fus incapable de respirer. Il n’allait quand même pas…

Cedes capta ma réaction, mais comme elle ne pouvait pas entendre la conversation, elle n’avait aucun moyen de comprendre la raison de ma panique.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle s’accroupit devant moi en prenant mes mains dans les siennes.

— Mon Dieu, Secret, tu es gelée.

Je voulais lui demander de se taire, mais je ne pouvais pas bouger, ne serait-ce que pour parler. Tout mon corps était tendu, dans l’attente de ce que Gabriel allait dire ensuite.

— Bien sûr que je veux des enfants, dit Lucas.

— J’espère que tu ne les veux pas avec elle.

Espèce de salopard. Il allait vraiment le faire.

— De quoi est-ce que tu parles ?

Mes pieds se rappelèrent comment fonctionner, et je me levai si vite que je faillis trébucher. Je m’immobilisai à côté de Lucas et nos bras se frôlèrent, mais la chaleur de son corps ne put repousser le froid qui m’avait envahie.

— Gabe, non.

Gabriel m’adressa un sourire, mais seule la tristesse flottait sur son visage. C’était comme s’il lui en coûtait de prononcer ce qu’il était sur le point de dire. Alors pourquoi ne la fermait-il pas ?

— De quoi parle-t-il ? me demanda Lucas.

— Tu vas lui dire Temple, ou c’est moi qui m’en charge ? grimaça Gabriel.

— Pourquoi est-ce que tu fais ça ? continuai-je.

— Dis-lui, m’ordonna-t-il.

Une vague de nausées me secoua. Il insistait pour que je partage un secret avec Lucas – un étranger à mes yeux – que j’essayais à tout prix d’oublier. Ma peur se transforma en rage, et ma colère fut bientôt si grande que j’eus l’impression qu’elle était devenue une entité propre. Mon regard braqué sur Gabriel ne le fit pas fléchir.

— Est-ce que tu veux des enfants, Secret ? insista Gabriel. Une ribambelle de marmots ?

— Ne fais pas ça, l’avertis-je.

— Tu veux être mère ? Fonder une famille avec le milliardaire ici présent ? Il réunit tout ce qu’il faut pour être père. Quels jolis gamins blonds aryens vous pourriez pondre ...

— Gabriel, la ferme !

— Dommage que tu ne puisses pas.

Je me figeai. Lucas aussi. Nous dévisageâmes Gabriel. J’ignorais ce qui traversait l’esprit de Lucas, mais peut-être qu’il existait un moyen de franchir les barreaux et que je pourrais frapper à mort mon ex avant que quelqu’un ne m’arrête.

— Va te faire foutre, Gabriel Holbrook.

J’attrapai les barres de métal à pleines mains.

— J’espère que tu iras tout droit en enfer.

Gabriel s’affaissa sur son matelas, comme s’il était vidé par l’effort qu’il venait de fournir.

— Ne t’inquiète pas, me rétorqua-t-il, j’y suis déjà.

Je récupérai mon flingue et mon couteau, et il ne me fallut que quelques secondes pour accepter que Lucas me ramène chez moi. Je ne me souvenais peut-être pas de lui, mais il était évident que lui savait qui j’étais, et je lui devais une explication sur ce qui venait de se passer.

Il me connaissait bien, car il demeura silencieux durant tout le trajet. Une jolie BMW décapotable jaune était garée devant mon appartement. Le propriétaire était soit courageux soit complètement inconscient de laisser une telle voiture dans mon quartier la nuit.

Lucas trouva une place un peu plus bas et se gara. Il coupa le moteur, et se tourna vers moi.

— Est-ce qu’on peut en parler ? s’enquit-il.

— Il est tard.

— Je sais. Tu seras à l’intérieur avant le lever du soleil. Ne t’inquiète pas.

Ce fut à mon tour de me tourner vers lui. Il savait ? L’expression de surprise sur mon visage était plus explicite que des mots.

— Ouais, je sais ce que tu es.

— Oh ? Quand est-ce que je me suis mise à le révéler aux gens ?

— Tu n’avais pas le choix à ce moment-là. C’était une question de vie ou mort. Je commence à comprendre qu’il y a beaucoup de choses que tu ne me dis pas, à moins d’y être obligée.

Je m’absorbai dans la contemplation des vapeurs qui sortaient de l’aération de la voiture.

— À quel point est-ce sérieux entre nous ? demandai-je.

— Très.

Je fermai le conduit, puis le rouvris. L’air chaud venait directement sur mon visage maintenant.

— Et tu es toujours sincère avec moi ?

Il hésita.

— Non.

Au moins, c’était une réponse honnête.

— Avons-nous déjà parlé d’avoir des enfants ?

— Non, répéta-t-il.

Je hochai la tête, fixant toujours l’aération.

— Je ne peux pas avoir d’enfants.

Lucas me prit la main, me forçant à arrêter de jouer pour que je le regarde. Il semblait fatigué et triste.

— Comment le sais-tu ?

— Quand j’avais dix-neuf ans, Gabriel et moi… Je suis tombée enceinte. C’est à ce moment-là qu’il a emménagé. Il était très enthousiaste. Je ne l’étais pas… Je veux dire…

Je soupirai et croisai les yeux perçants de Lucas.

— Je ne savais pas comment ça marcherait, tu vois, avec mon sang bizarre.

Il baissa la tête et me serra la main. Je ne voulais pas continuer. Le sort qu’on m’avait jeté rendait ce souvenir frais, et ce n’était pas quelque chose dont j’aimais parler.

— Une nuit, je me suis réveillée et je savais. Ça me faisait un mal de chien, mais il n’y avait pas de sang. Mon corps avait… absorbé le bébé.

Ma voix se brisa sur le dernier mot.

— J’ai dit à Gabriel que j’avais fait une fausse couche. Il voulait réessayer, mais j’ai réussi à le convaincre que les docteurs étaient contre. Depuis, je prends la pilule pour être sûre que ça n’arrivera plus jamais.

Je détournai les yeux, et observai par la fenêtre les rangées d’appartements silencieux et sombres qui bordaient l’immeuble. Tant de vies humaines qui dormaient sans avoir idée de l’épée de Damoclès que brandissait mon monde sur leur tête.

Lucas me pressait la main tellement fort que c’en était douloureux.

— Maintenant, tu es au courant. Je suis vraiment un monstre.

Au lieu d’avoir l’air dégoûté, il semblait réfléchir. Un léger soupçon de déception plissait le coin de ses yeux, mais il ne prononça aucun mot qui m’aurait confirmé ce qu’il ressentait. Il m’attira contre lui et m’étreignit.

— Je m’en fiche.

Ses mots grondèrent contre ma joue. Je ne me rappelais pas de lui, mais son odeur et ses bras autour de moi me parurent familiers et me réconfortèrent. Être ainsi enlacée était agréable.

— Je ne t’ai pas choisie pour ton potentiel de reproduction. Je t’ai choisie parce que tu es mon âme sœur. Tu es destinée à être avec moi. Tout le reste est secondaire.

Ses mots me semblèrent un peu forcés, comme s’il s’était obligé à les prononcer, mais j’avais envie de le croire.

— Maintenant, poursuivit-il, allons dire à Desmond que tu vas bien.

Je repris ma place en le regardant. De qui parlait-il ?

— Qui est Desmond ?

Chapitre 24

La dispute qui avait éclaté entre Lucas et Desmond faisait encore rage dans le salon alors que je tentais de m’endormir. Je remontai la couette sur ma tête, et fis comme si je ne comprenais pas chacun des mots qui étaient prononcés de l’autre côté de ce mur trop mince. Ma rencontre – ou mes retrouvailles – avec Desmond à Desmond n’avait pas restauré mes souvenirs comme par magie, mais elle avait au moins réussi à me convaincre que j’étais complètement folle.

La première chose que j’avais remarquée en entrant dans mon appartement, c’était la saveur piquante du citron vert dans ma bouche. J’avais d’abord cru qu’il s’agissait d’un désodorisant, mais quand je l’avais mentionné, ils m’avaient expliqué que c’était une des caractéristiques de mon lien avec Desmond.

Bien sûr, le canon aux cheveux sombres et aux yeux gris violet était exactement le type d’homme avec lequel j’aurais aimé passer du temps dans une chambre à coucher, mais ce détail ne changeait rien au fait que je ne me souvenais plus de qui il était. Il avait fait preuve de retenue quand Lucas lui avait expliqué mon problème, mais au bout d’une minute ou deux, ils avaient oublié que je me trouvais dans la même pièce qu’eux.

Les souvenirs de mon appartement ne s’étaient pas évaporés, j’avais donc trouvé le chemin de ma chambre et avais été soulagée de découvrir que rien n’avait changé. Seul le parfum persistant de Desmond qui s’accrochait à chaque objet dans la pièce était différent. Il était partout sur les draps, et ailleurs : il imprégnait l’air comme s’il l’avait touché.

C’était probablement le cas.

J’avais l’impression que Mercedes n’avait pas les bonnes infos sur ma relation. Elle croyait que Lucas était mon petit ami, et lui aussi en avait l’air convaincu, mais si c’était le cas, pourquoi Desmond était-il un accessoire permanent de mon lit ?

Oh mon Dieu, est-ce que j’étais devenue une salope ?

J’avais enlevé la chemise des Yankees que je portais, je m’étais effondrée sous les couvertures tout en écoutant ceux qui étaient supposés être mes deux hommes se chamailler comme un vieux couple marié.

— Est-ce que tu as pensé au fait que c’est peut-être une conséquence psychologique du lien d’union ?

La voix de Desmond était basse, mais lourde de colère.

— Tu te fous de moi ?

Les bruits de pas sur le tapis s’arrêtèrent. J’aurais aimé que Lucas enlève ses chaussures après avoir passé la porte. Il laissait probablement des traces de neige fondue sur mon tapis qui avait connu des jours meilleurs.

— Tu ne crois pas que ça pourrait être de ta faute ? Tu ne penses jamais ça. Tu te prends pour un putain d’intouchable.

— Calme-toi. Ce n’est pas ma faute. Elle est sous l’emprise d’un sort.

— Et tu en connais un rayon dans ce domaine.

Il y eut une longue pause, mais si je tendais l’oreille, je pouvais capter leur respiration dure et saccadée.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Rien.

— Non, Desmond. Vas-y. Tu as apparemment des trucs à me dire.

Une rage contenue faisait vibrer la voix de Lucas, je frissonnai.

— Tu la traites comme si elle t’appartenait. Quand elle est partie, tu as laissé ce vampire utiliser la magie pour la ramener contre sa volonté. Quand ça t’a inquiété qu’elle m’apprécie plus que toi, tu as abusé de ton pouvoir pour forcer le lien. Eh bien, tu sais quoi ? Elle m’aime toujours plus que toi.

À la place d’un silence gênant, j’entendis le bruit d’un poing qui rencontre de la chair.

Lucas parla en premier.

— Tu sais parfaitement pourquoi j’ai dû agir ainsi.

Ce n’était pas une question, mais Desmond y répondit quand même.

— Tu ne m’as pas demandé mon avis.

— Ce n’est pas facile pour moi non plus. Je suis conscient qu’elle t’aime plus. Mais ça n’est pas le plus important, et tu le sais. Nous avons besoin d’elle en tant que Reine ou tout se casse la gueule. Je n’ignore pas tes sentiments, Des, je n’en fais juste pas ma priorité.

— Je sais.

— Nous en avons déjà parlé. Tu savais que, si le lien se manifestait, j’allais agir comme ça. Si je t’avais laissé l’avoir, la meute l’aurait perçu comme une faiblesse.

Desmond se racla la gorge et grinça des dents.

— Et ce qu’elle veut, elle ?

— Eh bien quoi ? Elle va l’accepter. Elle va bientôt comprendre que c’est le mieux pour la meute. Tout le reste n’est qu’égoïsme.

À un moment donné, je m’étais assise au bord du lit. Ils discutaient de mon avenir, comme si je n’avais pas mon mot à dire. Ils lançaient des mots comme « Reine » et « union » comme si mon destin était déjà scellé. Si ma route était déjà tracée, je préférais revenir à ma vie d’avant.

— Tu ne peux pas décider du futur des autres pour eux, Lucas.

— Secret a un devoir envers la meute.

— Et tes sentiments pour elle en tant que personne ne signifient rien ?

— Remets-tu en question mes sentiments ? Est-ce que je dois te rappeler que tu es ici seulement parce que je l’ai autorisé ? Ne me remets jamais en question, Desmond. Je peux faire en sorte que tu ne poses plus jamais les yeux sur elle.

Le silence qui suivit me déchira.

J’en avais assez. Mon seul devoir était de prendre soin de moi.

— Si vous ne la fermez pas, je ferai en sorte qu’aucun de vous ne pose plus jamais les yeux sur moi.

Je n’eus pas besoin de crier, ils m’avaient parfaitement entendue.

La nuit suivante, je me réveillai avec l’impression d’avoir eu le crâne défoncé par un marteau-piqueur.

Génial...

— Vie de merde, grognai-je, en jetant le réveil par terre pour que les chiffres arrêtent de me brûler la rétine.

—  C’est avec cette bouche que tu dis des mots doux à ta mère ? me demanda Desmond depuis l’entrée de la chambre.

— Je lui dirai plutôt d’aller se faire voir avec cette bouche.

S’il voulait voir comment j’allais, ce n’était pas la bonne tactique. Ma haine pour ma mère me rongeait depuis très longtemps.

— Comment te sens-tu ?

Je plaquai un coussin sur ma tête. Et quand je repris la parole, je parlai d’une voix étouffée.

— Je vais bien.

Le lit bougea et il avança la main pour la placer sur ma hanche. Quand il vit que je ne m’écartai pas, il s’allongea à côté de moi, et m’ôta le coussin du visage.

— Tu es toi ?

— J’ai toujours été moi, j’avais juste un problème de mémoire.

— Alors tu te souviens de la nuit dernière ?

— Malheureusement.

— De tout ?

— Je me souviens d’être allée à la morgue avec Brigit et Nolan, d’avoir été harcelée sexuellement par un professeur anglais qui boite, et puis de Lucas qui a ensuite passé un moment super sympa avec mon ex petit-ami. Et je me souviens que le Roi Rain t’a dit qu’il n’en avait rien à foutre de nos sentiments tant que nous accomplissions notre devoir. Est-ce que j’ai oublié quelque chose ?

— On a pris une douche ensemble.

Il m’embrassa à la base du cou.

— Et tu m’as dit que je puais.

— Ouaip. Ta mémoire est de nouveau opérationnelle.

Je me retournai pour qu’on soit nez à nez. Je me détestais d’avoir pu l’oublier. Quoi que Mayhew m’ait fait dans son bureau quand il m’avait volé ce baiser, il allait me le payer. J’étais désormais convaincue que Gabriel et lui étaient de mèche et qu’ils étaient tous les deux impliqués dans le meurtre de ces étudiantes. Gabriel m’avait dit la vérité quand il avait assuré ne pas les avoir tuées, mais il était responsable de leur mort, et j’allais le prouver.

— Je suis désolée, dis-je.

— Pour quoi ?

Ses paupières étaient fermées, et ses lèvres s’attardaient sur mes joues et mon nez.

— De t’avoir oublié.

Desmond ouvrit les yeux, et son regard plongea dans le mien.

Je continuai.

— Et pour Lucas. Il n’a pas à décider de ce qu’il y a entre nous.

Il grimaça.

— Il peut nous séparer. Ce n’était pas une menace en l’air.

— Je suis la seule à avoir le droit de te jeter dehors.

— Je ne veux pas dire de l’appartement, Secret. Il peut me demander de rejoindre une autre meute. Ou, s’il est vraiment sérieux, il peut contacter un autre Roi, et m’envoyer dans un autre pays.

 — Il ne ferait pas ça.

Mais je n’en étais pas si sûre...

Au lieu de me laisser sombrer dans le désespoir, Desmond m’embrassa le bout du nez et m’attira tout contre lui, la chaleur de son corps me berçant dans un faux sentiment de sécurité.

— Ne lui donnons pas une raison de le faire.

— Est-ce ta façon de me dire que je dois assister à cette petite fête ce soir et adresser mon plus beau sourire pour cette meute qui nous rend visite ?

— Oui.

— Est-ce que tu seras là ?

Ses lèvres capturèrent les miennes. Ce n’était peut-être qu’une distraction, mais elle était la bienvenue. Je glissai ma jambe sur sa cuisse et j’inclinai mon bassin vers le sien quand le baiser s’approfondit. Il me fit rouler sur lui et se cambra pour se frotter contre moi. Je venais enfin de trouver le bouton de son pantalon quand il m’emprisonna le poignet et rompit notre baiser en gémissant.

— On ne peut pas.

— Bien sûr que si.

Je détachai le bouton et m’attaquai à sa braguette. Une partie de lui semblait très intéressée à l’idée que nous continuions sur cette voie. Une bonne chose. Il bougea de quelques centimètres, et son membre dur se pressa une dernière fois contre le tissu fin de mes sous-vêtements, puis il me repoussa doucement loin de lui.

— Allumeur.

— Tu dois te préparer, tu vas à une fête ce soir, et je ne crois pas qu’arriver en sentant le sexe à plein nez donne une bonne image de toi.

Il avait marqué un point. Mais, ce point, je n’avais pas envie de l’accepter.

— Tu ne viens pas ?

Il ricana.

— Malheureusement, non. J’y ferai peut-être une apparition après ton départ.

Je le frappai avec le coussin et quittai le lit.

Chapitre 25

J’y étais peut-être allée un peu fort avec ma tenue.

Le fourreau en argent qui enveloppait mon corps était aussi moulant que court. J’étudiai mon reflet dans le miroir : je voyais plus de peau que de tissu. Mes jambes et mes bras étaient à découvert, et un grand décolleté dénudait mon dos. Je décidai de rendre cette tenue plus respectable en enfilant un blazer de velours noir par-dessus. Quand je complétai ensuite l’ensemble avec mes bottines en daim noir qui avaient des talons de dix centimètres de haut, je balançai le peu de respectabilité que je venais de gagner par la fenêtre.

En entrant dans le salon, je jouais nerveusement avec un fin bracelet en platine.

— Est-ce que j’ai l’air d’une prostituée ?

Desmond ne répondit pas et quand je levai la tête pour le regarder, sa bouche était grande ouverte. Cet homme m’avait vue nue à de nombreuses reprises, et m’avait fait des choses qui auraient fait rougir l’éditeur de Penthouse Letters1, mais il me regardait comme s’il avait devant lui un nouveau joujou très attirant.

— Waouh.

— C’est un bon « waouh » ou un « waouh » du genre « prostituée » ?

Je pivotai pour qu’il puisse voir mon dos laissé nu.

— J’ai changé d’avis. Tu ne peux pas y aller.

— Pff. Je me suis maquillée. Rien ne pourra me convaincre de ne pas sortir.

— Alors on couche ensemble !

Il se pencha vers moi et m’agrippa la taille tout en me faisant basculer en arrière pour me donner un baiser digne des films de cinéma. Mes cheveux lâchés effleurèrent le sol. Quand il s’écarta pour reprendre son souffle, je reculai.

— À mon retour, tu pourras en profiter tant que tu veux. Mais en attendant, le devoir m’appelle.

Je ne lui mentionnai pas que j’avais d’autres projets en tête. Aller à Columbia me donnait l’opportunité de fouiner dans les affaires de Mayhew. Peut-être que je pourrais dénicher des indices en rapport avec les filles mortes qui permettraient de mettre ensuite Cedes et Tyler sur le bon chemin. Je comptais aussi appeler Cedes et lui fournir une excuse qu’elle pourrait donner à Tyler fin d’expliquer mon comportement étrange de la nuit dernière.

Une fois de plus, je me demandais s’il ne serait pas plus simple de dire la vérité à Tyler. Il pouvait sûrement la supporter, et ne pas avoir à lui mentir nous faciliterait la vie. Mais imaginer toutes les questions qu’il pourrait me poser et les réponses que je devrais lui apporter me faisait douter. Ce n’était peut-être pas une si bonne idée que ça.

Ce soir, j’allais avoir besoin d’aide, mais pas d’une aide humaine. Et malheureusement pour Desmond et Lucas, c’était d’un vampire dont j’avais besoin. Un qu’ils n’appréciaient pas vraiment.

Le gala à Columbia commençait à huit heures pile, ce qui signifiait que j’avais encore une heure devant moi avant d’y retrouver Lucas. Quand il m’avait appelée plus tôt pour savoir si j’étais à nouveau moi-même, il avait eu l’air soulagé que je n’aie pas l’intention de lui faire faux bond. Si j’étais honnête avec moi-même, il avait eu l’air plus soulagé de cette nouvelle que d’apprendre que j’avais recouvré la mémoire.

Sympa.

Il m’avait invitée à le rejoindre à l’hôtel pour que nous puissions nous y rendre ensemble, mais j’avais décliné son offre. J’avais un détour à faire avant, et il était hors de question que je l’emmène avec moi.

Pendant tout le temps qu’Holden avait été mon agent de liaison avec le Conseil, je n’avais jamais eu de raison de lui rendre visite. Je savais où il vivait, bien sûr, mais en allant chez lui, j’avais l’impression de franchir une ligne.

Les choses avaient pourtant changé. Il n’était plus responsable de moi, et j’étais sa supérieure, donc les anciennes règles ne s’appliquaient plus.

Mais notre relation n’avait jamais été réellement conventionnelle.

Holden louait un loft à Soho, pas très loin de l’Hôtel Rain. Si les New Yorkais ne savaient pas pourquoi il était si difficile de trouver un appartement, la réalité était que les vampires avaient la main mise sur ce marché.

Je fis le tour du pâté de maisons trois fois avant de trouver une place où me garer.

Le loft d’Holden se situait au sixième étage d’un vieux bâtiment de brique. L’ascenseur était dans un état catastrophique, et ne me laissa comme unique choix que de monter à pied avec ma paire de bottines Stella McCartney. Je fis en sorte de monter en atténuant le bruit de mes talons sur les marches. Il était impossible qu’un vampire âgé d’à peine deux cents ans ne m’entende pas arriver.

Le vampire en question avait gracieusement laissé sa porte d’entrée ouverte.

— Oh, il n’y a que toi ?

Il était appuyé contre une baie vitrée qui s’étendait du sol au plafond sur toute la longueur du mur du fond.

— J’ai cru qu’un troupeau d’éléphants t’escortait.

Je refermai la porte derrière moi et parcourus du regard son domaine. La pièce était immense, mais ce n’était pas une surprise puisque sa suite occupait la moitié du sixième étage. Le sol avait été refait, et était d’un bois blond et la peinture des murs oscillait entre le gris et le vert. De l’autre côté se trouvaient des portes coulissantes qui ressemblaient à des paravents de style japonais. J’étais prête à parier que quelque part, il avait une chambre à coucher bien protégée du soleil.

— Tu cherches la chambre ? me demanda-t-il en m’adressant un petit sourire en coin.

— Ouais. Où est ton cercueil ? Ou bien tu as des draps en satin noir sur un lit à baldaquin ?

— Tu veux que je t’invite ?

Son sourire s’estompa et il se tourna vers moi, son regard s’attarda sur ma silhouette, et ce fut comme si ses mains se promenaient sur mon corps.

Un frisson me parcourut.

— Je suis venue pour parler affaires.

Il s’éloigna des fenêtres et traversa la pièce à grandes enjambées, jusqu’à se poster devant moi. Mon instinct me soufflait de reculer, mais je me contrôlai. Nous étions peut-être chez lui, mais, d’après la hiérarchie, j’étais la vampire la plus gradée et la plus méchante. Un Chef du Tribunal ne laissait pas une Sentinelle l’intimider.

Il essayait de me tester, le salaud.

— Est-ce que, par hasard, cette affaire est en rapport avec notre marché ?

Depuis que j’avais accepté de passer une nuit avec lui, notre relation était comme une bombe à retardement.

Ma respiration s’accéléra, et il le remarqua.

— Non, et inutile de te faire un film...

— Comme tu l’as mentionné à plusieurs reprises, je ne me fais jamais de film, je suis plutôt réaliste.

Son mince sourire était carnassier. Je frémis et ça n’avait rien à voir avec la peur.

— Je ne suis pas là pour ça, murmurai-je.

— Alors, tu devrais peut-être me donner la raison de ta visite.

Il baissa la tête, de sorte que ses lèvres frôlent mon oreille. La pointe d’un croc acéré égratigna mon lobe. Dans des circonstances normales, j’aurais pu trouver ça érotique, mais je ne pouvais m’enlever de la tête l’emprise de Mayhew.

Je posai mes mains sur la poitrine d’Holden et le repoussai. Elles tremblaient.

— Il faut que tu viennes avec moi ce soir.

Il prit mon poignet dans sa main et pressa son pouce contre mon pouls palpitant. Ses narines s’élargirent, et ses pupilles se dilatèrent pour se noyer dans un noir profond. Ceux qui ne connaissaient pas les signes auraient pu penser que c’était à cause de la faim. Ils se seraient trompés. Il percevait ma peur.

J’essayai de m’écarter, mais il me retint.

— De quoi as-tu peur ?

— Je pense savoir qui a enlevé Lucy.

— Qui ?

— Son professeur de Littérature Médiévale. Oliver Mayhew.

— Je croyais que tu avais déjà parlé avec lui.

Je regardai au loin, vers le vaste espace de son salon, et je me concentrai sur les photos géantes en noir et blanc accrochées sur le mur du fond. Tout pour éviter de croiser son regard. Ces estampes étaient assez évocatrices et auraient pu faire rougir n’importe qui.

Il me fallut un moment pour réaliser que l’un des hommes nus – qui avait plusieurs bras féminins aux tons de peau variés enroulés autour de ses parties les plus intimes – était Holden lui-même.

— C’est un Mapplethorpe ? demandai-je en montrant la grande photographie.

— Secret, Robert Mapplethorpe n’a pas kidnappé Lucy. Il est mort en 1989.

Il m’obligea à lui faire face.

— Pourquoi penses-tu que Mayhew l’a enlevée ?

— Je suis allée le voir la nuit dernière.

Ses doigts tenaient mon menton si fort qu’ils me faisaient mal.

— Pourquoi y es-tu retournée toute seule si tu le pensais coupable.

— Je croyais qu’il était humain.

— Il ne l’est pas ?

— Non, à moins qu’un humain soit capable de me paralyser sans faire usage de la force. Aucun humain ne peut faire ça.

Le vampire libéra mon visage et enveloppa ma main de ses paumes.

— Est-ce qu’il… t’a fait du mal ?

De profonds trous noirs submergèrent la couleur chocolat de ses yeux jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des puits sans fond d’obscurité. La colère irradiait de son être.

— Il m’a volé un pan de ma mémoire. Des années de ma vie ont disparu. Mais non, je ne crois pas que physiquement, il m’ait fait quoi que ce soit. À part m’embrasser.

Holden grogna, et il fut soudain de l’autre côté de la pièce, en face de la fenêtre.

— Tu ne peux pas courir de tels risques !

La rage bouillonnait en moi, mais je me mordis la langue pour contenir le flot d’insultes qui voulaient jaillir de ma bouche. J’étais indignée. Mais il avait raison. Ma vie ne m’appartenait plus. J’avais des responsabilités envers la meute de Lucas, et plus important encore, j’étais à la tête de l’une des plus grandes organisations de vampires au monde.

C’était la raison pour laquelle Sig ne voulait pas que j’accompagne Shane dans ses expéditions et que je me mette en danger.

Je pris alors conscience de mon égoïsme. J’aurais pu prétendre que je le faisais pour sauver Lucy ou pour découvrir la vérité sur la personne qui avait tué Trish et les autres, mais la vérité, c’était que je voulais de nouveau chasser. Tout comme j’aurais préféré chasser réellement le vampire quand j’étais avec Shane. Ce n’était pas le chasseur que je voulais aider. C’était la chasse qui me manquait.

Je poussai long un soupir.

— C’est pour ça que maintenant, j’ai besoin de toi.

Il avait appuyé les bras contre le cadre en bois de la fenêtre, et j’avais peur qu’il ne casse la vitre. Il était rigide, tendu. Tout son corps vibrait d’une énergie qui ne demandait qu’à éclater.

— Tu dois me promettre de ne jamais recommencer.

— Je ne dois rien te promettre du tout, Holden.

Il se retourna, et en voyant son expression, je ne pus m’empêcher de reculer de quelques pas. Je le connaissais bravache, orgueilleux, d’humeur changeante et séducteur, mais jamais je ne l’avais vu dans un tel état. Ses traits étaient contractés, comme s’il luttait contre la douleur. Cet homme m’avait vue presque mourante après un combat, mais il ne m’avait jamais regardée avec autant d’inquiétude.

— Ne sois pas bornée.

— Pourquoi ? Est-ce que tu m’obligeras à coucher avec toi si je ne suis pas d’accord ?

J’essayai d’alléger l’atmosphère, mais cela ne le fit pas sourire.

Après une pause tendue, il secoua la tête.

— On a déjà un accord de ce genre.

Je lui souris faiblement.

— Alors, arrête tes conneries. Tu vas m’aider ou pas ?

— De quoi as-tu besoin ?

— J’ai besoin que quelqu’un porte mon flingue. De quelqu’un qui me couvre quand j’irai fouiner dans les affaires de Mayhew ce soir.

— Tu es bien habillée pour quelqu’un qui veut entrer par effraction.

— Il y a encore autre chose.

Il arqua un sourcil interrogateur.

— Tu ne dois pas dire un traître mot de tout ça à Lucas.

1 Magazine de charme

Chapitre 26

Holden troqua ses vêtements contre un costume de créateur et une demi-heure plus tard, nous arrivions Columbia. Mon flingue était enfoncé à l’arrière de son pantalon, mais il avait insisté pour qu’on vérifie que la sécurité était mise quarante ou cinquante fois avant d’accepter de le cacher là.

Se prendre accidentellement une balle en argent dans les fesses n’avait pas l’air de le tenter.

La nouvelle École de Commerce Rain se dressait dans une ancienne résidence étudiante qui avait brûlé l’été précédent. Situé entre une autre résidence et le vieux bâtiment de Chimie, le nouvel établissement brillait de mille feux et était un brin trop ostentatoire.

— Il y en a un qui surcompense... se moqua Holden.

— Tu as fait l’école du rire, Chancery. Arrête ça tout de suite.

Il haussa les épaules, mais une drôle de lueur continuait de pétiller dans ses yeux. Cette nuit n’allait m’apporter que des ennuis. Qu’est-ce qui m’avait pris d’amener Holden à une fête où j’étais censée montrer aux meutes du Sud que j’étais une bonne petite compagne pour Lucas ?

— Je suis sérieuse, l’avertis-je. Il y a des personnes ce soir qui pourraient mettre en danger la meute de Lucas.

Comme mes mots ne semblaient pas l’atteindre, je m’immobilisai, et pointai un doigt sur sa poitrine.

— Or, des problèmes pour Lucas, ce sont des problèmes pour moi.

Holden leva les mains en signe de reddition.

— J’ai compris. Je vais bien me comporter avec les chiens.

— Et quoi que tu fasses, ne dis pas ça. Des émissaires de la meute de mon oncle nous rendent visite, et je ne pense pas que tes blagues les fassent rire. Lucas ne peut pas se permettre qu’un vampire le rabaisse sur son propre territoire. Ce serait...

— Secret, message reçu. Tu n’as pas besoin de m’expliquer les subtilités de la politique des meutes. Je suis un vampire. Je sais à quel point la société surnaturelle peut être ridicule. Je serai sage.

— Désolée, bafouillai-je en rougissant. Et merci.

Devant nous, un petit groupe de personnes entra dans l’édifice illuminé. Ils portaient des smokings et des robes de soirée, et quelques-uns arboraient même des manteaux en fourrure. Je n’avais pas pensé à m’habiller pour lutter contre le froid et je n’avais sur le dos que mon blazer en velours. Holden était dans le même cas que moi et ne portait que sa veste de costume. Plusieurs personnes nous dévisagèrent quand nous nous rejoignîmes la foule qui patientait pour entrer dans le bâtiment.

— Heureusement que nous avons trouvé une place de parking à proximité ! m’exclamai-je en riant.

Holden secoua la tête. Cela ne lui serait pas venu à l’idée de donner une explication sur le fait qu’on ne porte pas de manteaux.

— Oui. Quelle chance !

À l’intérieur, on avait installé un vestiaire, et nous nous séparâmes du reste du groupe pendant qu’ils se demandaient s’ils pouvaient laisser leurs fourrures hors de prix à une jeune fille à peine âgée de vingt ans qui mâchait un chewing-gum.

En haut de l’escalier se trouvait un immense atrium qui desservait le reste du bâtiment. De là où nous nous trouvions, les différentes annexes, cages d’escalier et amphithéâtres principaux étaient facilement accessibles. Un buste en bronze représentant Jeremiah Rain trônait en son centre, et la plaque en dessous disait : « La valeur d’un homme ne se mesure pas à sa fortune, mais à sa capacité à gagner ce qui lui appartient. J. Rain ».

Puis, prouvant une fois de plus les caractéristiques effrayantes de notre lien, je perçus la présence de Lucas de l’autre côté de la pièce. C’était étrange de ne pas sentir le goût de la cannelle dans ma bouche, mais être capable de sentir une autre personne sans la voir était complètement nouveau. C’était comme si j’étais un papillon de nuit et lui une ampoule illuminée. Sa chaleur intense m’attira à travers la foule grandissante jusqu’à ce que j’atteigne l’autre côté de l’atrium. Holden était resté à côté l’escalier.

Lucas se retourna quand les personnes les plus proches de lui s’éloignèrent, et nous nous retrouvâmes l’un en face de l’autre. Il me détailla et je retins mon souffle. Jusqu’à ce moment, j’ignorais à quel point je me souciais de ce qu’il allait penser de ma tenue. Quand ses joues rougirent et que ses lèvres se séparèrent dans un soupir silencieux, le message fut clair.

Il l’énonça quand même.

— Putain, tu es stupéfiante.

Une vieille dame entendit son juron et lui jeta un regard noir. Il n’y prêta pas attention. Au lieu de cela, il me prit dans ses bras et me plaqua contre lui. Je m’attendais à ce qu’il m’embrasse sur la joue, mais il me salua par un baiser affamé qui transforma ma colonne vertébrale en pâte à modeler et lorsque mes chevilles vacillèrent, je dus me retenir à ses avant-bras. Il s’écarta pour reprendre son souffle et remarqua pour la première fois que nous avions attiré l’attention.

Il m’embrassa sur la joue avant de me relâcher, puis il revêtit sans aucun effort le masque de son personnage public. Un jeune homme et une femme d’âge mûr se tenaient près de nous, et Lucas me guida vers eux. L’homme semblait avoir une vingtaine d’années, il avait l’air à peine sorti de l’adolescence. Ses cheveux étaient bouclés, mais il les avait coupés court, et on aurait dit qu’il venait de sortir de son lit. Il paraissait mal à l’aise dans son costume sur mesure.

La femme, quant à elle, semblait être née avec un balai dans le cul. Sa posture était si parfaite et son expression si guindée que je ne savais pas si je devais rire ou m’excuser.

— Amelia, c’est un réel plaisir de vous présenter ma compagne, mademoiselle Secret McQueen.

Voilà donc les envoyés de Callum... Utiliser le mot compagne était courageux de la part de Lucas, surtout avec la centaine d’humains présents ce soir, même s’il l’avait prononcé sur un ton feutré.

Amelia m’offrit ce qui devait être sa version personnelle d’un sourire, qui était un peu moins rigide que son froncement de sourcils.

— Amelia Laurent, se présenta-t-elle en me serrant la main. Et voici Ben McQueen.

Le jeune homme hocha la tête sèchement et me pressa la main un peu trop fort.

— Salut, aboya-t-il.

Callum avait envoyé des membres de la famille pour l’occasion ? Est-ce que je devais m’en réjouir ou non ? Ben devait être son fils ou celui de ma tante Savannah. J’étais surprise : combien avais-je de parents dont je ne connaissais même pas l’existence ? Ben avait l’air aussi perplexe que moi. Il avait cessé de me fixer une fois notre poignée de main échangée, mais je surpris les regards peu subtils qu’il n’arrêtait pas de me lancer à la dérobée.

— C’est un plaisir de faire votre connaissance à tous les deux, dis-je. Lucas et moi apprécions le long voyage que vous avez fait pour venir nous… parler.

Lucas posa sa main dans le creux de mes reins. Tandis que je parlais, sa tension était palpable. Il avait peur que je fasse une gaffe et que j’empire la situation. Je ne pouvais pas lui en vouloir. Il n’existait pas de filtre entre mon cerveau et ma bouche, et un seul faux pas pouvait déclencher une guerre.

Je scannai la foule pendant que Lucas reprenait les rênes de la conversation. Holden s’était installé au bar et discutait avec une jolie fille asiatique à la robe rouge vif. Elle le trouvait hilarant et n’arrêtait pas de glousser et de renvoyer ses cheveux d’un noir brillant en arrière, exposant ainsi sa gorge. Je connaissais Holden, son sens de l’humour n’était pas si affûté.

Près de la scène, Dominick parlait à un autre loup-garou qui m’eut l’air familier. Mais je ne me souvenais plus de son nom, il venait sans doute d’une meute isolée. Dom me vit et d’un signe du menton, me salua. Je lui souris. Mon sourire se flétrit lorsque mon regard vagabond rencontra un reflet d’acier. Morgan, vêtue d’une robe verte fendue jusqu’à l’entrejambe, m’observait, une expression renfrognée sur le visage.

— N’êtes-vous pas d’accord, mademoiselle McQueen ?

L’accent d’Amelia brisa mon affrontement silencieux avec la petite salope de l’autre côté de la pièce.

De quoi parlait-elle ? Je me tournai vers Lucas, et il me sourit avant d’acquiescer imperceptiblement.

— Oh, absolument, répondis-je, prétendant avoir suivi cette conversation.

— Oui. La meute est plus forte depuis que nous avons trouvé Secret.

Comme si j’étais une chaussette qu’on avait égarée. Le sourire d’Amelia imita le mien : il était forcé et grave.

— Callum sera ravi de le savoir. Cependant, il serait peut-être temps d’afficher la force et l’unité de votre meute aux yeux du monde.

Elle inclina la tête sur le côté, attendant de voir comment Lucas allait réagir à ses mots.

— Je veux dire, si votre meute était si puissante que ça, nous n’aurions pas cette conversation, si ?

Lucas se força à sourire. Je l’aurais giflé. Le sourire de Lucas ne faiblit pas quand il dit :

— Peut-être, madame Laurent, serait-il préférable de me laisser diriger mon royaume comme bon me semble. Je suis sûr que Callum ne vous a pas envoyée ici pour me prodiguer des conseils.

Amelia ne répondit pas, elle avait été remise à sa place. Le sourire de Ben trahit combien il avait apprécié le spectacle. Voyager avec elle n’avait pas dû être une partie de plaisir...

— Si vous voulez bien m’excuser, mesdames (il se tourna vers Ben) et monsieur. Il est temps pour moi de faire un discours. Vous devriez l’apprécier.

Lucas m’embrassa sur les cheveux et pressa doucement mon bras.

— Ne t’enfuis pas.

Ce qui signifiait en langage Lucas : « Ne dis rien de stupide pendant mon absence ».

Dès que Lucas se fut éloigné, Dominick vint se placer entre moi et nos deux invités.

— Salut, dit-il.

Ses coudes me frôlèrent.

— Salut, toi-même.

Je lui destinai un de mes seuls sourires sincères de la soirée.

Lucas monta sur scène, et s’installa derrière un pupitre en verre. Dans son costume noir Brooks Brothers qu’il avait agrémenté d’une cravate de soie bleue qui rendait ses yeux incroyablement brillants, il était beau à couper le souffle. On aurait dit qu’il était sur le point d’annoncer sa candidature aux élections présidentielles. Il lissa son costume, ajusta sa cravate, puis sourit.

Un seul sourire fut suffisant pour que le silence se répande à travers la pièce. Tous les yeux étaient braqués sur le Roi loup.

— Bonsoir, tout le monde. Je veux vous remercier de votre présence ce soir. Comme beaucoup le savent, Columbia était importante pour moi et pour mon père. Cette école tient une place particulière dans le cœur de la famille Rain.

Des applaudissements se firent entendre.

— Quand Dean Portsmouth est venu me voir pour me soumettre l’idée d’une nouvelle école de commerce, certains de mes conseillers financiers m’ont mis en garde. Ils disaient que j’étais fou de faire un investissement qui ne rapporterait jamais rien.

Il fit une pause dramatique, adressant un sourire éclatant à la foule.

— Alors je les ai virés.

De nouveaux applaudissements, plus enthousiastes que les premiers, lui répondirent. Il les avait ferrés comme des poissons.

— Un investissement dans l’éducation sera toujours gagnant. Mon père pensait que le meilleur cadeau que l’on pouvait offrir, c’était d’avoir un esprit ouvert.

Un éclair de tristesse traversa les yeux de Lucas, mais un sourire flottait toujours sur ses lèvres.

— Les chanceux qui ont connu mon père, et ils sont nombreux ici, savent que cette école lui aurait beaucoup plu. On a mis notre cœur dans ce projet familial qui a été conçu par l’une de nos entreprises partenaires. Cette école est un pur produit Rain. Et j’espère que ces murs verront naître les générations futures d’hommes et de femmes d’affaires. Oh, et j’espère aussi qu’aucun d’entre eux ne voudra prendre ma place.

Des rires suivirent.

— D’un point de vue plus personnel, je veux exprimer ma gratitude aux personnes présentes ici ce soir, et pas seulement pour l’ouverture de cette école.

Il prit une grande inspiration et fit quelques pas sur le podium. Je pouvais percevoir l’anxiété qui émanait de lui et les battements de mon cœur s’accélérèrent.

Je posai ma main sur le bras de Dominick et murmurai :

— Quelque chose ne va pas.

— Chut, dit-il en dessinant de petits cercles dans mon dos pour m’apaiser.

Tout le monde dans la pièce, y compris moi, retint son souffle.

— Depuis que j’ai perdu mon père, la transition est difficile pour moi. Passer de la liberté à la responsabilité de gérer des milliers d’employés et des milliards de dollars serait compliqué pour n’importe quel homme. Je n’aurais pas été capable de faire tout cela seul et sans soutien.

Sa main atterrit sur son cœur.

— Il y a en particulier une personne qui a changé complètement ma vie. Avant de la rencontrer, j’étais un navire à la dérive. Depuis qu’elle est entrée dans ma vie, je sais ce que ça signifie d’être entier.

Plusieurs soupirs rêveurs s’élevèrent. Mais moi, j’étais encore en apnée. Lucas se tenait derrière le pupitre, la main sur le cœur et il me regardait fixement. L’angoisse qui bouillonnait dans mon ventre me donnait envie de vomir.

— Secret McQueen, dit-il, au cas où j’aurais oublié mon nom, ce qui était exactement le cas. Avant toi, ma vie n’avait aucun sens. J’étais un homme sans but. Tu m’as donné un objectif pour lequel j’ai envie de me battre.

Je chancelai, mais Dominick me retint. Toute la pièce se retourna vers moi.

— Je ne veux pas prendre le risque de te laisser partir, murmura-t-il, mais le microphone amplifia sa voix dans l’atrium.

Il fouilla dans la veste de son costume et sortit une boîte bleue, entourée d’un ruban tout aussi bleu. Le bleu de Tiffany. Il plaça la boîte sur le pupitre, et quelques femmes dans l’assemblée crièrent.

— Oh mon Dieu, m’étranglai-je, en essayant de respirer.

J’étais incapable de rester debout. La pièce était devenue étouffante.

— Oh mon Dieu.

— Secret…

Il me sourit, et je m’appuyai contre Dominick pour ne pas tomber.

— … veux-tu m’épouser ?

Chapitre 27

Silence assourdissant. Choc. Mes oreilles bourdonnaient, comme si j’étais sur le point d’atterrir après un long vol. Les gens parlaient entre eux, la bouche de Dominick bougeait, mais je n’entendais que les battements de mon cœur.

Je suis en train de rêver. Je suis en train de rêver. C’est la seule explication possible. D’une minute à l’autre quelqu’un va prendre feu, ou un autre événement surnaturel va se produire pour me prouver que j’ai raison.

Il n’y avait rien de pire qu’un milliardaire qui vous fait sa demande devant deux cents invités.

J’ouvris la bouche, mais j’avais la langue collée au palais. Lucas souriait, plein d’espoir, et toute la pièce était pendue à mes lèvres, attendant avec impatience ma réponse. On aurait dit des requins traçant des cercles autour d’une proie en sang. Je regardai ces visages excités : il y en avait deux qui ne partageaient pas l’enthousiasme ambiant.

Morgan paraissait horrifiée. Et au bar, Holden avait délaissé la fille asiatique. Bouche bée, il fusillait Lucas du regard. Je savais bien que c’était une mauvaise idée de l’emmener. Mais jusqu’à cet instant, je n’avais pas mesuré à quel point.

Un photographe se posta devant moi et le flash de son appareil photo m’aveugla.

Des points de lumière se mirent à danser devant mes yeux, puis mon cerveau recommença à fonctionner correctement, passant de l’arrêt complet à la vitesse supérieure. Lucas m’avait fait sa demande en mariage. On était dans la vraie vie, et il y avait des gens qui attendaient ma réponse. Deux d’entre eux étaient là pour démontrer que la meute de Lucas n’était pas assez forte pour résister à une invasion. Et sa relation avec moi était essentielle pour leur prouver qu’ils avaient tort.

Si je disais non, l’autorité de Lucas en tant que Roi en serait affectée. Il serait publiquement humilié.

Un peu penaud, il se racla la gorge et fourra ses mains dans ses poches. Je n’avais pas besoin de notre lien pour savoir qu’il était nerveux.

— Oui, murmurai-je.

L’assemblée commença à chuchoter. Des « Qu’est-ce qu’elle a dit ? » s’élevèrent.

Je déglutis, pour dénouer la boule qui s’était formée dans ma gorge, et affichai un sourire forcé. Il était destiné aux invités, mais surtout à Amelia et Ben.

— Oui, répétai-je, plus fort cette fois. Oui, je veux être ta femme.

La foule laissa éclater sa joie. Lucas sauta de la scène et se fraya un passage en un clin d’œil parmi les convives. Il me prit dans ses bras et m’écrasa contre son torse avant de m’embrasser. Le photographe recommença à nous prendre en photo, les flashs effacèrent le reste de la salle.

— Merci, me chuchota-t-il dans le creux de l’oreille.

— Il faut qu’on parle, murmurai-je dans la sienne.

J’entraînai Lucas dans un salon immaculé qui devait être normalement réservé aux étudiants, et refermai la porte derrière nous. Il ouvrit la bouche, sans doute pour me faire comprendre qu’il était désolé de m’avoir ainsi forcé la main, mais qu’il n’avait pas eu le choix. Ou comment il me dirait qu’il avait cru que j’apprécierais le romantisme de son geste. Il n’avait pas encore dit un mot, mais dans mon cerveau, ses excuses et ses explications résonnaient aussi clairement que si c’était moi qui les avais formulées.

Apparemment, la colère faisait des merveilles quand il s’agissait de renforcer le lien d’union. Il y aurait beaucoup plus de mariages si ce genre de lien était généralisé.

— Mais à quoi tu pensais, bon sang ?

Lucas ne s’attendait pas à cette réaction. Il recula de deux pas et cligna des paupières comme si je l’avais giflé.

— Je pensais…

— Parce que ça t’arrive de penser ?

Je me laissai tomber sur l’un des canapés en cuir de la pièce et appuyai ma tête contre le dossier.

— Il fallait que je leur montre que nous formons une équipe. Que notre relation n’est pas seulement passagère, et que notre lien est réel. C’était le meilleur moyen pour leur prouver que tu m’appartiens.

Voilà les excuses auxquelles mon cerveau s’attendait.

— Je connais tes raisons, Lucas, mais tu ne me dis pas toute la vérité. Si tu l’avais voulu, tu aurais pu me demander en mariage il y a des mois.

— Tu n’aurais pas accepté il y a quelques mois. Tu te rends seulement compte maintenant de ce qui est en jeu.

— Tu es sûr que ça n’a rien à voir avec Desmond ?

Lucas s’accroupit devant moi, et me prit les mains. Il attendit que je le regarde pour les relâcher.

— Je mentirais si je prétendais que je ne suis pas jaloux de la connexion émotionnelle que vous partagez. Mais ce n’est pas une compétition. C’est de la survie.

— Tu es une vraie Reine du drame, souriai-je timidement.

— Non, la Reine, c’est toi. Et officiellement.

— Moi, une Reine ? Mon Dieu.

J’enfouis mon visage dans mes paumes.

— Lucas, je ne peux pas me transformer en loup. Comment est-ce que je vais devenir ta foutue Reine des loups-garous ?

Je ne fis aucune allusion à ma transformation partielle. Ce n’était pas le moment de réfléchir à ce que cela impliquait, et je voulais avoir une petite conversation avec Grand-mère avant d’en parler à Lucas.

Il m’attira jusqu’au bord du canapé et m’écarta mes mains pour les nouer autour de sa nuque. Avec son front contre le mien, son odeur rassurante et familière qui m’enveloppait, je ne pouvais pas rester en colère contre lui. J’avais même oublié pourquoi je l’étais.

Putain d’empathie.

Il m’embrassa, ses lèvres étaient douces et hésitantes, sans doute craignait-il que je le morde ou le frappe. Je ne fis ni l’un ni l’autre, je ne résistai pas. Au bout d’une poignée de secondes, il glissa ses mains sous mes cuisses, ses doigts chatouillant ma peau nue, et me ramena plus près de lui pour se lover entre mes jambes. Ses lèvres se promenèrent sur mon cou, son souffle chaud me picota la peau et me fit frémir.

Quand sa langue m’effleura la gorge, j’inspirai brusquement, mais ne l’arrêtai pas. Ses mains continuèrent leur exploration vers le haut, remontant ma robe autour de mes hanches. Son odeur naturelle, mêlée à son après-rasage épicé, lui donnait une touche exotique qui me rappela la saveur qui flottait sur mon palais avant qu’il n’officialise notre lien. Quand sa langue caressa la mienne, ce furent des mois d’émotions refoulées qui déclenchèrent ma réaction.

Depuis que nous nous étions rencontrés, presque un an plus tôt, nous jonglions entre relation platonique et passion. Notre alchimie n’était pas le problème, mais, jusqu’à cet instant, je n’avais pas réalisé combien je voulais franchir la ligne qui se trouvait entre nous. Était-ce à cause du nouveau lien qui nous unissait ? Aucune idée. Mais, quelle qu’en soit la raison, je me pressai contre lui pour réduire la distance qui nous séparait encore.

— Lucas…

Je soufflai son nom contre ses lèvres, et il captura les miennes avec une telle intensité que j’oubliai les mots que j’allais prononcer.

Il me poussa en arrière sur le canapé en cuir, son corps recouvrant le mien. Sa taille et sa carrure étaient semblables à celles de Desmond, mais être avec Lucas était différent. Desmond acceptait de me laisser le contrôle, mais Lucas était clairement déterminé à tout gérer. J’aimais cela, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander qu’elle serait l’étape suivante.

Il arracha ma veste, et la jeta. Ma robe prit rapidement le même chemin. Le tissu tomba dans un bruit sourd sur le sol, comme si sa chute révélait ses secrets. L’air glacial me mordit la peau, et l’espace d’une seconde, j’entrevis à quel point ma nudité m’exposait. À quelques pas de nous se trouvaient une centaine d’invités et d’hommes d’affaires, tous plus riches les uns que les autres, mais cela n’apaisait pas notre désir. Au contraire, Lucas était plus excité que jamais.

Probablement parce qu’il se doutait que je n’allais pas l’arrêter.

Je n’allais pas l’arrêter.

Ses hanches se collèrent contre moi dans un mouvement brusque, et il m’embrassa avec avidité, jusqu’à me couper le souffle. Quand il s’écarta légèrement, ses yeux étaient d’un bleu profond et ils étaient cerclés d’une couleur jaune qui rappelait le quartz. Son expression impassible habituelle s’était envolée, remplacée par le désir et la sauvagerie.

— Ne me demande pas de te faire confiance, grognai-je, en passant mes ongles contre la fine barbe qui recouvrait sa mâchoire.

— Si tu ne me fais toujours pas confiance après tout ce temps, j’arrête d’essayer de te convaincre.

— Très bien. Assez parlé.

Je me redressai pour l’embrasser. Alors que ma langue explorait sa bouche, il détacha mon soutien-gorge. Le petit morceau de dentelle vint rejoindre le reste de mes vêtements sur le sol ainsi que ceux de Lucas, veste de costume, cravate et chemise. Je fis courir mes pouces le long de son bassin, puis mes mains remontèrent plus haut, jusqu’à ses abdominaux bien dessinés.

— Enlève ton pantalon, grognai-je.

Il me souleva par la taille comme si j’étais aussi légère qu’une plume et me fit glisser vers le bas. Dans ses yeux bleus brillait une étincelle de malice. Il lécha ma lèvre inférieure, et ses doigts taquinèrent la ceinture de ma culotte. Sans rompre le contact visuel, il prit ma main et la plaqua contre son érection.

— Fais-le pour moi, insista-t-il.

Je cassai presque la fermeture éclair.

Quand il fut nu, je poussai un grand soupir appréciateur. L’ADN des loups-garous devait avoir des propriétés particulières : ils étaient bien équipés. Mais je n’allais pas m’en plaindre, après tout, j’allais pouvoir en profiter.

Lucas enroula ses doigts autour de l’élastique de ma culotte et donna un coup de pouce exigeant. Je courbai les hanches et puis, enfin, nous fûmes tous les deux totalement nus.

— J’ai envie de toi depuis si longtemps, me dit-il dans mon oreille.

J’enroulai mes jambes autour de ses hanches, positionnant mon bassin pour être plus près de lui. Mon corps tremblait d’anticipation à l’idée de ce qui allait venir.

— Je sais.

— Je ne te laisserai jamais partir, me promit-il.

Lucas avait fait beaucoup de promesses qu’il ne pourrait jamais tenir, mais cette fois, son mensonge ne me dérangea pas. Je voulais y croire. Dans ses bras, je pouvais prétendre qu’il m’avait demandé de l’épouser parce qu’il m’aimait. Et pendant qu’il m’embrassait et qu’il découvrait ma poitrine, je cherchai à me convaincre que c’était inéluctable, que tout ceci devait se produire. Que toutes ces conneries de dingue allaient avoir un « happy end ».

Il s’enfonça en moi d’un coup, et je criai, mes ongles griffant la peau chaude de ses épaules. Il allait et venait encore et encore jusqu’à ce que nos corps trouvent leur rythme, et je m’arquai de plus en plus. La sueur recouvrait nos deux corps.

Quand nous atteignîmes tous les deux le bord du gouffre, l’orgasme menaçant d’exploser, une voix résonna dans ma tête : ouvre les yeux. J’obéis et je le vis. Il m’observait, l’anneau jaune-vert de ses yeux avait presque avalé son iris bleu. Il tenait mon visage entre ses paumes alors qu’il me donna une dernière saillie profonde. Je haletai, mais aucun son ne sortit de ma bouche.

Il me fallut un moment pour reprendre mon souffle, et quand ce fut le cas, il repoussa les cheveux qui se promenaient sur ma joue et sourit.

— Maintenant, tu es vraiment à moi.

Chapitre 28

Détail amusant : les vampires perçoivent l’odeur du sexe.

Évidemment, je savais déjà qu’ils en étaient capables, mais l’expression d’Holden au bar me le rappela brutalement. Le dégoût qui explosa dans son regard me fit culpabiliser, et une vague de nausées me secoua l’estomac.

— J’espère que tu t’es bien éclatée, madame Rain.

Son regard s’arrêta sur le diamant de six carats qui ornait le solitaire de la bague en platine que j’avais au doigt. Après notre étreinte, Lucas avait insisté, il voulait que je le porte. Ce maudit bijou était si ridicule sur moi que j’aurais aimé lui demander de le reprendre et de l’échanger contre quelque chose de plus discret, mais je soupçonnais que l’ego masculin et la taille des diamants étaient étroitement liés.

— C’est compliqué...

C’était une piètre excuse, même à mes oreilles. Est-ce que j’allais vraiment utiliser la politique des loups-garous pour justifier ce que j’avais fait : m’éclipser et m’envoyer en l’air au beau milieu d’une fête ? Je fronçai les sourcils et demeurai silencieuse sous son regard fixe.

— Est-ce qu’un jour tu m’expliqueras pourquoi il est normal que tu partages le lit de deux garous, alors qu’il est hors de question pour toi de franchir la ligne avec moi ? Mais là, maintenant, je n’en ai rien à foutre. Tu m’as amené ici pour t’aider à trouver Lucy et c’est la raison de ma présence. Donc, à moins que tu ne souhaites jouer encore un peu plus à l’amoureuse transie, allons bosser.

J’aurais préféré une gifle à la froideur de son ton.

Le trajet de l’École de Commerce Rain aux bureaux du département d’Anglais fut court, mais j’eus l’impression qu’il durait une éternité. L’ambiance était tendue. Holden marcha un bon mètre devant moi et ne prononça pas un seul mot. Avant de partir, je donnai ma dernière poignée de main officielle et m’excusai auprès de nos invités. Lucas n’était pas enchanté de me voir partir si tôt, mais il ne fit aucun commentaire.

Il était impossible d’ignorer que l’odeur de nos ébats était évidente pour tous les loups-garous présents dans la pièce. Dominick et Morgan m’avaient paru tous les deux déçus – pour différentes raisons –, mais pour la première fois de la soirée, les émissaires nous avaient pris au sérieux.

Ça devait vouloir signifier que j’étais vraiment la compagne de Lucas maintenant.

J’ignorais quoi penser de cette nouvelle configuration, et une ronde de questions au sujet de notre petite escapade au salon tournoyait déjà dans ma tête. Coucher avec lui n’était pas réellement une erreur, mais quelque chose n’allait pas.

Et la réaction d’Holden n’avait rien fait pour améliorer ce sentiment.

Le vampire énervé entra dans le bâtiment d’Anglais, et ne retint pas la lourde porte en bois qui se referma juste devant mon nez. Ouaip, il gérait ça en adulte.

Comme il était tard, il n’y avait pas de cours. Des couloirs se dégageait une impression de vide, renforcée par l’écho de nos pas. Tout le bâtiment semblait être hanté. Sans l’agitation des étudiants qui donnaient vie aux murs, il ne restait qu’une mélancolie inquiétante et glauque. Je suivis le rythme d’Holden, puis je le dépassai. C’était ma chasse, et il ne savait pas quelle était notre destination.

Au sous-sol, je nous guidai à travers un labyrinthe de couloirs jusqu’à ce que nous arrivions devant la porte du bureau d’Oliver Mayhew. Elle était verrouillée.

Holden renifla l’air.

— Il n’y a aucune odeur suspecte.

Il semblait sous-entendre que je m’étais trompé sur Mayhew. La semaine dernière, j’avais eu de nombreuses raisons de douter de moi, mais s’il y avait une chose dont j’étais sûre, c’était celle-ci.

Je fouillai dans ma chevelure et en sortis la barrette qui maintenait ma frange en place. Elle tomba comme un rideau devant mes yeux.

— Il est impliqué dans cette affaire.

— Si tu le dis...

Je glissai la barrette dans la serrure, et tâtonnai avec prudence plusieurs fois jusqu’à ce qu’un clic rompe le silence du couloir. J’avais réussi.

— Où as-tu appris à faire ça ?

La curiosité avait pris le pas sur sa mauvaise humeur.

— Keaty. Il m’a enfermée dans un placard sans lumière et avec rien d’autre qu’une boîte de barrettes. Il m’a dit que si j’en sortais, il m’entraînerait.

— Et si tu n’avais pas réussi ?

— Keaty avait plein de squelettes dedans. Un de plus ne l’aurait pas dérangé.

Ça s’était passé comme ça, mais il y avait un détail que je taisais : le souvenir d’avoir été piégée dans ce placard me donnait encore aujourd’hui la chair de poule. Je ne gérais pas bien les espaces exigus, et en sept ans, je n’avais pas encore complètement pardonné à Keaty de m’avoir fait ça.

— Lui et Sig s’entendraient très bien.

Holden poussa la porte. Elle s’ouvrit comme une bouche béante prête à nous dévorer.

Quand je me relevai, je frôlai son torse et nous nous figeâmes tous les deux. Il s’écarta en premier, et entra dans la pièce.

— Qu’est-ce que tu cherches exactement ?

Je poussai un long soupir avant de le suivre dans le bureau.

— Tout ce qui prouverait que Mayhew rencontrait les filles seul. Mis à part Lucy, elles entretenaient toutes une relation avec Gabriel. D’après ce que j’ai compris, ils partageaient.

Le fauteuil de Mayhew grinça quand je m’assis dessus.

— Ton Gabriel ?

— Il n’est plus le Gabriel de personne maintenant.

J’appuyai sur le bouton d’alimentation de l’ordinateur et j’attendis que le ventilateur se mette en marche et que Windows apparaisse. Par chance, aucun mot de passe ne le protégeait. Mais cela voulait aussi dire que je n’allais probablement rien trouver d’intéressant ou d’utile.

Holden attrapa l’agenda du professeur et le feuilleta.

— Quels sont leurs noms ?

— Trish, Angie et Misty.

En tant que vrai vampire, il n’avait pas besoin de lumière pour lire ce qu’il y était écrit. Pour ma part, j’aurais été capable de voir certains détails, mais pas avec la même clarté. Pendant qu’il vérifiait les anciens rendez-vous de Mayhew, je commençai à fouiner dans Outlook. Comme prévu, c’était inintéressant. Il y avait plusieurs messages de Gabriel, mais aucun n’était incriminant. Le seul provenant de l’une des filles disparues était celui de Trish Keller qui demandait un délai supplémentaire pour un devoir de fin d’année.

Toutefois, un message était marqué comme prioritaire et je cliquai dessus pour l’ouvrir. L’expéditeur était un dénommé E. Marx.

Cher Professeur Mayhew,

Je vous écris à la suite de notre discussion jeudi après le cours. J’ai beaucoup réfléchi à ce que vous m’avez dit, et je ne pense pas être capable d’accepter le travail. Je préfère me concentrer sur les sciences. Je passerai vous voir à votre bureau demain pour signer ma démission. Je suis vraiment désolée. J’espère avoir une autre occasion de suivre vos cours avant d’être diplômée.

Cordialement,

Ellory Marx

Le nom ne m’évoquait rien, mais il était classé « important » et cela me mit mal à l’aise. J’imprimai le courriel et jetai un dernier coup d’œil à la boîte de réception. Il n’y avait rien d’autre, j’éteignis alors l’ordinateur et me levai. Holden était encore en train de passer en revue l’agenda, je n’avais pas besoin d’une vision nocturne surhumaine pour savoir qu’il était préoccupé.

— Qu’est-ce que tu as trouvé ?

Je m’approchai de lui en faisant attention de ne pas le toucher et je regardai par-dessus son épaule.

— Il a eu plusieurs rendez-vous avec chacune des filles, mais, ces deux dernières semaines, il a rencontré Lucy trois fois en dehors des horaires de bureau. Les noms ne se croisent jamais. Il rencontre une fille trois ou quatre fois, puis passe à la suivante. Tu es sûre que Gabriel n’est pas sorti avec Lucy ?

Je secouai la tête.

— Je l’ai mis sous emprise.

Holden referma l’agenda d’un coup sec, et le jeta sur le bureau de Mayhew.

— Pardon ?

— Tu m’as très bien entendue.

— Depuis quand peux-tu faire ça ?

— Depuis que j’ai arrêté de suivre tes ordres.

Il m’adressa un sourire crispé.

— Eh bien, regardez qui a plein de pouvoirs maintenant.

Je lui montrai les dents. Loup-garou ou vampire, crocs ou pas, le geste signifiait la même chose : ça suffit ! Il n’ajouta rien, et je ne saurais jamais s’il avait l’intention de le faire. Un bruit triomphant, et un cri étouffé se firent entendre sous nos pieds.

Seul problème : on était au sous-sol.

— Je n’ai pas rêvé, hein ?

— Non.

— Ça vient bien de dessous ?

— Oui.

— Est-ce tu peux… ?

Lui demander de l’aide alors que nous étions en froid était peut-être malvenu, mais son odorat avait toujours été meilleur que le mien. Holden donnait un nouveau sens au concept de limier. Même parmi les vampires, son aptitude à sentir le sang, frais ou ancien, était étonnante.

— S’il y a du sang, je le trouverai.

Il fut dans le couloir avant que je ne puisse le remercier. Je verrouillai la porte derrière moi, et me mis à courir pour suivre son rythme alors qu’il prenait un tournant et disparaissait. Je le rattrapai au bout d’un couloir sans issue. Devant lui se trouvait une porte avec l’inscription « Conciergerie ». Rien à voir avec « Repaire secret de l’Enfer ».

— Tu es sûr que c’est là ?

— Tu veux me remettre en question, ou tu préfères utiliser tes talents pour entrer ?

Je me plaçai à côté de lui pour évaluer la porte. Je fis un pas en arrière et donnai un coup de pied latéral dans le bois et fis sortir la porte de ses gonds. Pendant un instant, on n’entendit que le bruit du bois qui se brisait.

— Tu disais ? demandai-je.

D’un doigt, Holden donna une pichenette sur la porte. Elle trembla et s’effondra sur le sol dans un bruit sourd.

— C’est plus rapide que de crocheter la serrure, admit-il.

— J’ai perdu ma barrette.

Je franchis la porte et passai sur une plate-forme en béton, sans rampe de sécurité pour descendre les marches étroites dans l’obscurité. Holden resta au sommet jusqu’à ce que j’atteigne le fond sans encombre. Alors, il me suivit.

— C’est bon, Chien des Baskervilles. Montre-moi le chemin.

Son air indigné fut suffisamment éloquent.

— Ce que tu dis est ridicule. Le chien dans l’histoire de Doyle était un fantôme. Au mieux un garou…

Son explication de texte sur l’un des piliers de la littérature Anglaise fut écourtée par un autre cri perçant.

Pas besoin de suivre son nez pour savoir d’où venait le cri. Nous filâmes dans le couloir à une vitesse surhumaine. Grâce à la rapidité de ses réflexes, il était bien meilleur que moi : je faillis me prendre le mur. Holden s’immobilisa si brusquement que je lui rentrai dedans, et seul son bras fort autour de ma taille m’empêcha de tomber sur les fesses.

C’était sympa de sa part.

Il m’aida à rétablir mon équilibre. Nous étions devant une porte ouverte, et l’odeur de sang frais était indéniable, mais je n’eus besoin que de quelques secondes pour comprendre qu’il n’y avait jamais de vivant dans cette pièce. Un petit lit d’enfant avait été poussé contre un mur et une bassine gisait sur le sol. L’odeur flotta jusqu’à mes narines et m’ôta toute envie d’en vérifier le contenu. Des marques de griffes étaient profondément incrustées dans la porte et une fine couche de sang frais la recouvrait.

Était-il possible qu’on ait retenu quelqu’un prisonnier dans le sous-sol de l’une des universités les plus cotées du pays ? Cette pièce aurait dû être découverte il y a longtemps. Mais la bassine sur le sol et les draps froissés me criaient l’horrible vérité.

Holden m’attrapa par le coude, et me fit sortir. Nous devions trouver la personne qui hurlait. Elle avait été dans cette pièce, mais il est évident qu’elle ne l’était plus. Il se remit à courir, et je le suivis comme un chiot fidèle jusqu’à ce qu’il s’arrête à nouveau. Nous nous tenions tous les deux devant une autre porte que nous fixâmes comme si c’était elle qui criait. On avait beaucoup couru, et on devait s’être éloignés du bâtiment d’Anglais. L’air était plus froid et sentait l’odeur caractéristique des produits chimiques qui n’avaient rien à voir avec ceux qu’on utilisait pour le nettoyage...

Du soufre. Tout l’endroit empestait le soufre.

Un frisson me parcourut : ma nuit au musée me revint en mémoire. À mon avis, personne n’avait laissé traîner un sandwich aux œufs et à la salade ici. Quelque chose d’autre était donc responsable de l’odeur.

La porte n’était qu’un simple panneau de bois et un coup de pied l’aurait facilement fait céder, mais ce ne fut pas nécessaire : Holden l’ouvrit en tournant simplement la poignée.

À l’intérieur, la puanteur de l’œuf pourri était telle que mes yeux se mirent à pleurer. Il s’agissait d’une grande salle de stockage, des bouteilles marron vieillies et d’autres transparentes encombraient les étagères. Une fine couche de sciure de bois couvrait le sol.

— Là.

Il me montra un placard dans le coin. J’étais sur le point de remettre en question son jugement quand je remarquai la trace de sang sur la porte. Comment avait-il pu sentir le sang avec l’odeur entêtante des produits chimiques ?

Je m’accroupis devant l’armoire et ouvris la petite porte. Coincée à l’intérieur, Lucy Renard, qui avait réussi à se recroqueviller en une minuscule boule, pleurait en silence. Seul un hoquet altérait les tremblements de son corps.

— Lucy ?

Je m’approchai d’elle et lui touchai l’épaule. Elle portait un pantalon de pyjama et un débardeur, mais ses pieds étaient nus.

Quand ma peau frôla la sienne, elle sursauta et leva la tête. En apercevant mon visage, elle se jeta en arrière. Elle eut l’air de me reconnaître et son cri se mua en un hurlement de terreur.

Lucy gémit tellement que je reculai jusqu’à percuter les jambes d’Holden. Je ne l’avais jamais rencontrée auparavant, mais elle me regardait comme si elle me connaissait déjà et avait une bonne raison d’avoir peur de moi. Holden me contourna et tendit la main à la fille pour la sortir du placard. Elle se débattit avec plus de force que ce à quoi je m’attendais, mais Holden demeura imperturbable.

Lucy continua à hurler et à donner des coups de pieds qui m’atteignirent presque à la poitrine.

— Stop, criai-je. Nous sommes là pour t’aider.

— Ne me tuez pas, sanglota-t-elle, sans m’entendre. S’il vous plaît, ne me tuez pas.

— Lucy.

Holden attrapa son menton, et prit son visage en coupe pour l’amener vers lui.

— C’est ta tante qui nous envoie. Nous sommes là pour te protéger.

Habituellement, on utilisait l’emprise pour donner l’illusion d’une vérité à la victime ou pour lui faire avouer quelque chose. Mais là, Holden utilisait son don pour faire accepter l’inacceptable à la fille. La vérité.

Elle s’évanouit, et s’effondra dans ses bras comme une poupée de chiffon. Il la retint comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.

— Et maintenant ? me demanda-t-il.

J’étudiai le corps inerte de Lucy. Ses pieds étaient blessés, et de la sciure de bois sale avait pénétré dans les plaies ouvertes. Elle allait avoir des cicatrices et risquait une infection grave si on ne l’emmenait pas à l’hôpital. Peut-être que les bouteilles sur les étagères contenaient un produit qui aurait pu nous servir, comme du peroxyde ou de l’iode, mais je ne faisais pas confiance à des produits chimiques dont la date de péremption était dépassée depuis longtemps.

— Il faut qu’on l’emmène chez le médecin. Pour voir ce qui ne va pas et qu’on ne peut pas voir.

— Elle a une méchante morsure à l’épaule.

Il leva les doigts, exposant ainsi la plaie qui semblait avoir été rongée par un animal sauvage. Pas un vampire, ils étaient trop propres, et pas un garou non plus, ils ne se contentaient pas d’une bouchée. Les doigts d’Holden étaient couverts de sang, ses narines frémirent quand il me montra la blessure.

— Quand t’es-tu nourri pour la dernière fois ?

— Je vais bien.

— Holden.

— Secret, je vais bien.

Ses yeux étaient encore marron et n’avaient pas viré au noir qui caractérisait la frénésie des vampires. Pour le moment, son côté humain prédominait encore.

— Ne joue pas avec le feu, l’avertis-je. Si ça ne va pas, préviens-moi. Si tu tues cette fille, Rebecca lancera un mandat contre toi. Rends-toi compte, Lucy est sa seule descendante.

Il renifla.

Une voix familière ajouta :

— Mais les enfants ne sont-ils pas destinés à être sacrifiés ? Comme des agneaux.

Holden me dévisagea.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Je n’ai rien dit du tout.

Cette voix était pourtant la mienne. C’était comme m’entendre sur un répondeur ou une vidéo, c’était ma voix, mais je n’avais prononcé aucun de ces mots.

La porte que nous avions franchie se referma d’un simple clic. Nous n’étions plus seuls dans la pièce. Je tournais le dos à l’entrée, Holden fut donc le premier à voir la personne qui venait d’entrer. Ses yeux s’écarquillèrent et il ramena Lucy encore davantage contre son torse, avant de s’éloigner de moi. Je regardai par-dessus mon épaule pour voir ce qui lui faisait si peur, et mon sang se glaça.

J’avais l’habitude de plaisanter en disant que Brigit et moi aurions pu être jumelles, mais désormais, je ne pourrais plus dire ça sans être terrifiée.

À moins d’un mètre de là où je me tenais, il y avait une jeune femme qui était mon portrait craché, du pantalon à la veste en cuir, en passant par la chemise des Yankees de Desmond. Ses cheveux étaient blonds et bouclés, comme les miens. Ses yeux avaient la même nuance de brun, mais ils étaient bordés d’un fin anneau rouge. Cette femme ne me ressemblait pas.

C’était moi.

Chapitre 29

— Salut, me dit mon sosie, un sourire sur les lèvres.

— C’est quoi ce bordel ? répliquai-je.

Lucy choisit ce moment pour revenir à elle. Elle nous regarda, chacune notre tour, et ses cris reprirent de plus belle. Holden la maintint serrée contre lui, et ramena sa tête contre son épaule tout en lui murmurant des mots que je ne pouvais entendre. Au bout de quelques secondes, elle arrêta de hurler, et redevint aussi molle qu’une poupée de chiffon. Pendant tout ce temps, Holden ne m’avait pas quittée des yeux.

Enfin, il n’avait quitté des yeux aucune de nous deux.

— Elle est à moi, répliqua mon alter ego en montrant Lucy du doigt.

— Dans tes rêves.

Holden recula jusqu’à heurter le placard. Ses yeux s’assombrirent, un bout de ses crocs apparut quand il retroussa les lèvres à l’intention de Bad Secret. Voir quelqu’un que j’aimais me regarder comme ça était difficile, même si ce n’était pas à vraiment moi qu’était destinée son agressivité.

— C’est. Quoi. Ce. Bordel, crachai-je en détachant bien chacun des mots.

Si quelqu’un avait voulu nous différencier, il lui aurait suffi de m’entendre jurer comme un charretier.

— Quel est le problème, Secret ? Je ne te plais pas ? Cuir sur cuir, ça fait un peu trop Terminator à mon goût, mais c’est ton choix, pas le mien.

Bad Secret me fit une petite révérence et haussa les sourcils. Sa langue était aussi acérée que la mienne, c’était déconcertant. Comme je ne répondais pas à sa provocation, elle me grogna dessus, et l’anneau rouge qui cerclait ses iris grandit jusqu’à ce que le blanc de ses yeux ait totalement disparu.

— Flippant, murmurai-je.

J’avais l’impression de me regarder dans un miroir après une très mauvaise nuit. Une pendant laquelle le diable m’aurait frappée au visage et aurait essayé de me droguer. Il m’aurait fallu au moins ça pour que j’aie l’air de Bad Secret.

— Donne-moi la fille, siffla-t-elle.

— Non.

Holden et moi avions répondu à l’unisson.

— Donne-la-moi ou je détruirai tout ce que tu aimes.

Ce n’était pas une menace en l’air. Un frisson me dévala la colonne vertébrale quand j’entendis ces paroles, j’aurais voulu pouvoir ramper jusqu’à l’armoire encore ouverte où nous avions récupéré Lucy et m’y cacher.

— Oui, dit-elle, sentant mon appréhension. Regarde-moi. Je peux aller chez toi. Je peux aller voir ce charmant petit-ami que tu as… Desmond, c’est ça ? Il me regardera et me sourira, et je lui arracherai le cœur par la bouche.

Elle sourit.

— Je dépècerai ton petit chat blanc.

Je tremblai, son regard s’arrêta sur Holden.

— Et ne crois pas que je l’ai oublié.

Holden grogna.

— C’est bon, vampire, tu passeras un bon moment avant. Tu pourras jouer avec ce corps autant que tu voudras.

Bad Secret fit courir langoureusement ses doigts sur son corps, ses ongles passant sur ses seins pendant qu’elle se passait la langue sur les lèvres. Ça aurait pu être sensuel, mais elle avait les yeux rouges et elle était effrayante.

Comment en connaissait-elle autant sur ma vie ?

Bad Secret reporta son attention sur moi.

— Ou peut-être que je vais te tuer et prendre ta place. Jouer ton rôle pendant un bout de temps. Ce serait drôle. Le Tribunal des vampires... Le Roi de la meute...

Je tremblai de plus belle. Elle savait tout. Tous mes secrets. Toute ma vie.

— Comme dans un soap opéra surnaturel. Pense à tout ce que je pourrais faire.

— Qui es-tu ? demandai-je.

— Oh, chérie, depuis le temps, je pensais que tu aurais compris.

« Chérie ». Mes yeux s’agrandirent.

— Mayhew.

Bad Secret baissa la tête et me fit un clin d’œil.

— Dans ta peau. Mais si cette apparence te dérange…

La peau de Mayhew se mit à bouillonner comme si elle avait cramé au soleil et se détacha, révélant ainsi un tout nouveau visage. Mes boucles s’effondrèrent et se volatilisèrent quand elles touchèrent le sol. Mes vêtements prirent feu et furent remplacés par un sweat-shirt gris de Columbia et un jean troué. Une brune timide, légèrement voûtée, dont le visage portait quelques traces d’acné me faisait face.

La fille du musée.

— C’était toi, cette nuit-là, balbutiai-je.

— Bien sûr.

Ma voix fut remplacée par une autre, plus douce, mais grinçante.

— Qui est-ce ?

Je pointai un doigt accusateur sur la fille qui se tenait devant moi.

— Quelle vie as-tu volée pour celle-ci ?

— Ellory Marx de Lincoln, Nebraska.

La nouvelle forme de Mayhew se mit à rougir, comme si elle était désolée.

— Je me demande si elle a manqué à quelqu’un.

La peau d’Ellory se remit à bouillonner, et cette fois le changement se produisit plus rapidement. Je n’avais pas besoin d’aide pour identifier qui se trouvait désormais en face de moi. Trish Keller mâchait un chewing-gum dans une position provocante, sa jupe courte remontant un peu trop haut sur ses cuisses. Si j’attendais assez longtemps, Mayhew était capable de me montrer le visage de toutes les filles disparues et décédées du campus de Columbia.

En remontant à Dieu sait quand.

— Pourquoi ? demandai-je sans savoir exactement ce que j’attendais comme réponse.

Mayhew, en tant que Trish, haussa les épaules et forma une bulle avec son chewing-gum.

— Les jolies jeunes filles sont les plus savoureuses.

Elle cracha son chewing-gum dans un coin de la pièce et sourit à Holden. Le vampire lui montra les dents.

— Elles sont plus fraîches, aussi ?

Les jambes de Trish prirent la texture d’une peau de lézard, puis noircirent et durcirent. Mayhew était de nouveau moi. Ça avait beau être la deuxième fois, l’effet était le même. Il s’approcha et je reculai jusqu’à ce que mon dos rencontre Holden.

— Tu avais cependant un goût différent…

Il avait formulé cela comme s’il réfléchissait, puis ajouta :

— Tu es spéciale, Secret McQueen. J’aime ta saveur.

Mayhew se lécha les lèvres – mes lèvres – et je réprimai un frisson. Lui laisser entrevoir à quel point il me faisait peur n’apporterait rien de bon.

— Qu’es-tu ?

Ma bouche avait formé des mots et n’avait pas crié. Un bon point pour moi.

— Qui ou quoi que je sois ne te concerne pas, hybride. Donne-moi la fille. Je l’ai à peine goûtée, et j’en veux encore.

Mayhew tendit une main vers Lucy, mais Holden ne bougea pas d’un pouce derrière moi.

— Tu as volé mes souvenirs, énonçai-je bêtement.

— Bien sûr.

— Est-ce que tu as forcé Gabriel à séduire les filles ? Pourquoi ne sait-il rien sur leur mort ?

— Tu poses trop de questions.

Mayhew leva les yeux au ciel. Voir une de mes expressions me parut étrange.

— Je ne suis pas là pour une interview ; je suis ici pour ce qui est à moi.

Il marqua une pause, puis il reprit :

— Pourquoi tu t’inquiètes pour Gabriel ? Je sais ce qu’il t’a fait. Tu devrais souhaiter qu’il souffre. C’est ce que les femmes humaines veulent en général.

Holden renifla.

— Tu as vu ce qu’il y a dans ma tête. Tu devrais pourtant savoir que je ne suis pas exactement humaine, répondis-je.

— Mais la loyauté envers les traîtres n’est pas non plus caractéristique des garous ou des vampires.

Mayhew me regarda comme s’il me voyait pour la première fois.

— Tu es vraiment unique.

J’aurais normalement eu une réponse toute faite, mais c’était difficile d’avoir une conversation et de la répartie quand on se parlait à soi-même.

— Tu lui as fait quelque chose. C’est pour ça qu’il ne pouvait rien me dire la dernière fois. Tu l’as détruit. Gabriel n’était pas une mauvaise personne.

— C’est toujours le cas, m’assura Mayhew. Il a juste tendance à s’égarer un peu.

Quelque chose dans la façon dont Mayhew avait prononcé « s’égarer », ajouté à la comparaison qu’il avait faite entre des enfants et des agneaux sacrificiels déclencha une alarme dans ma tête. Une sensation de picotement parcourut mes nerfs et ma peau se couvrit de chair de poule.

— Quel est ton nom ?

— Tu connais mon nom.

— Je connais le nom humain que tu as choisi pour la forme que tu portes. Quel est ton véritable nom ?

Mayhew sourit, et même si je ne voulais pas le regarder, je ne pouvais pas détourner les yeux. Mes dents blanches et nacrées furent remplacées par des rangées de dents acérées, pointues, comme celles d’un requin, probablement à l’origine de la blessure du cou de Lucy. Il se passa la langue sur la pointe de ses incisives démoniaques et nous fixa.

Démon. Oui, je venais de comprendre ce qui m’inquiétait. Mayhew était un démon. Et pas n’importe quel demi-démon né sur terre. Au mieux, c’étaient des illusionnistes, des aspirants à l’Enfer. Lui n’était pas n’importe qui. Un démon de sang pur se tenait devant moi et il exigeait que je lui donne quelque chose.

Et je devais dire non.

— Pourquoi veux-tu savoir mon nom ? demanda-t-il poliment.

— Pour te renvoyer en Enfer.

Chapitre 30

J’aurais dû savoir qu’il ne fallait pas tirer le diable par la queue.

Mayhew me montra les dents et me frappa. Ou du moins j’eus l’impression qu’il m’avait frappée. J’étais en train de regarder mon sosie, et la seconde d’après, j’étais étendue sur le sol à contempler l’éventail de spores de moisissures qui décoraient le plafond. Des taches de lumière dansaient autour de moi, comme des lucioles.

Joli.

Oh, c’est vrai. Voir des lumières, ce n’était pas bon...

Je réussis à me redresser en position assise en gémissant. Les petites lumières ressemblaient maintenant à des guêpes en colère, et mon corps insistait pour que je m’allonge à nouveau. Mais dans les quelques secondes qui s’étaient écoulées, Holden et Mayhew avaient engagé une lutte acharnée pour Lucy Renard. Par miracle, Lucy était encore inconsciente. Encore plus miraculeux, Holden était encore debout et n’avait pas lâché la fille.

Mon vampire était un sacré gars.

Malheureusement, le démon ne se battait pas au maximum de ses capacités. Il se retenait, et j’ignorais si c’était parce qu’il craignait d’endommager ce qu’il considérait comme sa propriété, ou parce qu’il estimait que combattre un vampire ne valait pas qu’il utilise ses pleines capacités démoniaques.

— Donne-moi la fille, répéta Mayhew.

— Non.

Holden balança un coup de poing, mais rata sa cible. Mayhew dansait d’un pied sur l’autre, esquivant avec facilité les coups de poing du vampire, qui étaient pourtant plus rapides que la lumière.

J’essayai de bouger, mais l’éléphant qui avait élu domicile sur ma poitrine n’était pas d’accord. Comme je n’arriverais pas à convaincre le démon de se soumettre, j’allais devoir tenter de le distraire et ainsi donner à Holden une chance de s’échapper avec Lucy.

Mais cette tentative ne devait pas demander d’aller trop vite.

Sur l’étagère inférieure, à portée de main, se trouvait une rangée de bouteilles brun foncé, couverte d’une épaisse couche de poussière. Les étiquettes étaient si décolorées qu’à mon avis, même un archéologue n’aurait pas été capable de les déchiffrer. Tout ce que contenait cette pièce semblait être des produits périmés du département de chimie. Il y avait une forte probabilité qu’ils soient dangereux.

Ou au moins, très irritants.

Je ramassai une bouteille et la jetai sur Mayhew. Au lieu de se briser, elle rebondit en produisant un bruit sourd et retomba sur le sol, intacte.

Eh bien, merde.

Bon, frapper un démon à la tête avec une bouteille en verre avait deux conséquences. D’abord, ça attirait son attention assez longtemps pour qu’un vampire lance un sacré crochet du droit. Deuxièmement, ça avait le don de l’énerver.

— Viles créatures ! hurla Mayhew.

Le coup d’Holden força le démon à tituber vers l’arrière, il heurta la porte, fendant le fragile cadre en bois en deux. On avait défoncé beaucoup de portes à Columbia ce soir. Mayhew porta ses doigts à sa bouche et les fixa : ils étaient pleins de sang.

— Je m’en souviendrai.

Il se concentra sur moi, ses yeux rouges luisaient de colère comme de la lave en fusion.

— J’espère que tu as dit adieu à tes proches, hybride. Ce soir, ils vont tous mourir.

J’ouvris la bouche, mais je n’eus jamais l’occasion de découvrir quelles paroles merveilleuses allaient en sortir. Mayhew saisit la poignée de la porte et la tordit comme si c’était un vulgaire chewing-gum en laiton. La porte explosa avant même qu’il ne l’ouvre.

Puis il partit, il n’avait pas changé d’apparence, il avait toujours mon visage.

Quand j’appelai Desmond, je tombai directement sur sa messagerie. Idem pour Lucas. J’essayai de faire un résumé succinct du problème : j’avais au moins une douzaine d’autres appels à faire pour prévenir tout le monde… du danger que je représentais.

— Hey, dis-je dans mon message à Desmond. J’ai une jumelle démoniaque. Il… Elle… Ce truc veut te tuer, et pourrait bien essayer de coucher avec toi avant. Je ne sais pas trop quoi faire. Sauf si je dis…

Je regardai autour pour trouver un code qui lui prouverait que je suis la vraie Secret, et mes yeux s’arrêtèrent sur Holden.

—  … « Je ne suis pas Dracula », prends tes jambes à ton cou.

J’éteignis le téléphone et ignorai l’expression dégoûtée d’Holden.

— Plus la soirée avance, plus tu massacres les classiques de la littérature britannique.

— Les vampires massacrent Stoker1 depuis bien longtemps.

Les vampires avaient la fâcheuse tendance à appeler Renfields2 tous ceux qui avaient trop été trop soumis à l’emprise. N’importe quoi.

Holden avait drapé Lucy dans son manteau, et nous l’avions ramenée à sa chambre sans encombre. Il faisait froid et la plupart des étudiants étaient rentrés chez eux. Sauf la colocataire de Lucy... Je commençais à me demander si Katie venait parfois dans leur chambre, ou si c’était juste un endroit qu’elle gardait pour stocker tout son bazar.

Je laissai à Lucas le même message qu’à Desmond, puis je me concentrai sur la fille qui était toujours inconsciente. Nous ne pouvions pas la laisser ici sans surveillance, pas avec Mayhew en liberté, surtout qu’il pourrait facilement lui mettre la main dessus. Je mourais d’envie d’aller m’assurer que mes amis étaient en sécurité, mais je devais d’abord protéger la cible la plus vulnérable. Presque tous ceux que j’aimais étaient des créatures surnaturelles, et même si je n’étais pas sûre qu’ils soient plus forts qu’un démon, ils seraient capables de tenir plus longtemps qu’une humaine.

Lucy était peut-être un ocelot-garou, mais pour le moment, c’était juste une fille qui avait besoin d’aide. Mon aide.

J’appelai ensuite Genevieve.

— Allo ?

Si je n’avais pas été sûre de l’identité de mon interlocutrice, j’aurais pu croire m’être trompée de numéro et être tombée sur un service de téléphone rose. La voix de Geneviève était une invitation sensuelle ronronnante.

— Genevieve, c’est Secret.

— Oh mon Dieu !

Sa respiration s’altéra, et il lui fallut quelques secondes pour recouvrer son calme.

— Que s’est-il passé ? Qu’as-tu trouvé ?

— Nous l’avons.

Elle laissa échapper un petit cri excité, et quand elle reprit la parole, sa voix était vibrante d’émotion.

— Est-ce qu’elle… Est-ce qu’elle va bien ?

— Elle est en vie. Mais elle est blessée. Elle a des entailles aux pieds, et un démon l’a mordue.

— Tu as bien dit un « démon » ?

— C’est une longue histoire.

— Où es-tu ?

Le bruit d’un mouvement interrompit notre conversation, et une porte claqua de son côté. Elle s’était mise en mouvement.

— Nous sommes dans la chambre de Lucy. Holden l’a portée jusqu’ici.

— Je serai là dans quinze minutes.

J’acquiesçai et m’apprêtai à raccrocher, quand je me ravisai :

— Merde. Genevieve ?

— Oui ?

— Si tu me vois autre part que dans cette pièce… cours. Compris ?

— C’est une menace ?

Elle semblait plus surprise qu’en colère.

— Non, c’est vraiment une très longue histoire.

Tant que sa nièce était en sécurité, Geneviève se fichait du reste. Elle accepta sans protester de ne pas me faire confiance si elle me croisait et qu’Holden n’était pas avec moi, puis raccrocha. Ce dernier avait enveloppé Lucy dans sa couette à laquelle il avait ajouté celle de sa colocataire. Il était accroupi à côté d’elle et, d’un geste doux, il dégagea les cheveux cuivrés qui lui barraient le front.

— Qu’est-ce qui s’est passé en bas, Secret ? me demanda-t-il sans détourner son attention de la fille.

— Je crois que j’ai énervé un démon.

— Tu serais capable d’énerver Dieu lui-même. Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Je sais. J’aurais aimé pouvoir te fournir une explication...

Je lui fis un bref résumé de ma semaine, omettant les drames liés au loup-garou et soulignant les problèmes avec Gabriel et Mayhew. Je lui racontai également ma soirée de la veille, quand Mayhew m’avait mise sous emprise.

— Alors il a volé tes souvenirs, a tout effacé de ta mémoire, puis a pris ton apparence ? Il ne disait donc pas de conneries quand il prétendait qu’il pouvait prendre ta place.

S’il était en colère que Mayhew m’ait violée, il n’en laissa rien paraître.

— Tu dois appeler Sig. Tout de suite.

Putain, il avait raison. Sig et le Conseil n’étaient pas dans le Top Ten des personnes que je voulais avertir, mais l’esprit d’Holden tournait à plein régime et allait droit au but. Si Mayhew entrait dans la tanière du Tribunal et tuait Sig et Juan Carlos, toute la structure politique vampirique s’en verrait affectée, voire détruite.

Et jamais le Conseil ne croirait que j’étais innocente et n’avais rien à voir avec tout ça.

Je repris mon téléphone, et commençai à composer le numéro de Sig, mais un appel entrant arriva avant que je puisse appeler. Une chanson pop des années 80 détonnait dans l’atmosphère lugubre de la pièce. La prochaine fois que je choisirais une sonnerie, j’allais devoir opter pour une qui soit plus adaptée à mon style de vie. Nine Inch Nails, peut-être. Ou quelque chose d’Alkaline Trio.

Le numéro de Mercedes s’afficha sur l’écran.

— Cedes, hey, est-ce que je peux te rappeler ….

— Non, attends. J’ai essayé de te joindre toute la nuit et je n’arrête pas de tomber sur ta messagerie. Ne t’avise pas de raccrocher maintenant.

— Je suis en plein milieu d’une crise.

— Sans blague, Sherlock.

— Sérieux, je…

Elle m’interrompit encore une fois.

— Qu’est-ce qui s’est passé la nuit dernière ? Je ne t’avais jamais vue comme ça. Tu étais comme une amnésique sortie tout droit d’un mauvais soap opéra. Et je m’y connais, je regarde General Hospital.

— Euh…

— Évidemment. Maintenant tu ne veux rien dire. Est-ce que tu as une idée des questions que Tyler m’a posées toute la nuit ? Il n’est pas idiot, Secret. Il se doute que quelque chose de bizarre s’est passé hier, et comment veux-tu que je lui explique sans… bah, tu sais, lui dire, quoi.

— Ne lui dis rien.

— Punaise !

J’étais sûre qu’elle était en train de lever les yeux au ciel.

— Mais il va falloir que j’invente un mensonge crédible.

— Dis-lui que j’étais blessée. À la tête.

— Tu as eu une amnésie sélective et pas totale…

— Pourtant, il devrait y croire plus que personne…

Cedes se tut. Je n’aurais pas dû évoquer le nettoyage de mémoire de Tyler et ce qu’il avait dû ressentir.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’inquiéta-t-elle.

— Rien, oublie ce que j’ai dit.

— Mademoiselle, une fois que ta crise est terminée, toi et moi on va s’enfiler des Margaritas, et on aura une très, très longue conversation.

— C’est pas tout.

— Ouais.

— La prochaine fois que tu me vois, c’est important que tu me demandes…

— Oh. Petite cachottière, pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu passais ? Je te vois. Tu vas pouvoir me le dire maintenant.

Mon pouls s’accéléra, et mon sang se glaça.

— Cedes, non, ce n’est pas…

Mais c’était trop tard. Elle avait raccroché. Et si je ne me bougeais pas le cul, il n’y aurait pas que la ligne qui passerait à trépas.

— Oh mon Dieu, respirai-je, la vue brouillée par des larmes de sang. Oh mon Dieu.

— Vas-y.

J’avais oublié qu’Holden était là, et sa voix me fit sursauter.

— Mais, et au sujet de…

Je fis un signe de tête dans la direction de Lucy.

— Je crois que je suis capable de m’en occuper jusqu’à ce que Genevieve arrive. C’est à cause de moi que tu as accepté cette affaire au départ, alors maintenant, je vais prendre ma part de responsabilités. Vas-y.

Tout allait bien se passer sans moi, du moins, c’était ce dont j’essayais de me convaincre. La logique me soufflait qu’Holden était la personne idéale pour surveiller Lucy. Je ne lui serais pas d’un grand secours en restant, mais savoir que j’avais fait tout ce qui était en mon pouvoir pour l’aider me soulageait. Je sortis mon arme de son holster, et la posai au bout du lit.

— C’est pour quoi faire ? demanda-t-il.

— Juste au cas où.

— Secret…

Je secouai la tête.

— Non, ne discute pas. S’il te plaît.

Il s’obligea à sourire doucement, mais ne protesta pas.

J’étais à moitié dehors quand je m’arrêtai et me retournai vers lui.

— Il faut que tu…

— « Appelles le Conseil ». « Envoies des renforts ». « Restes en vie ». Voilà la liste des choses dont tu as besoin.

J’acquiesçai, reconnaissante.

— Merci.

Quand je repartis, je l’entendis marmonner d’une voix irritée, mais où affleurait l’amusement : « Dracula ».

1 Bram Stocker est l’auteur du roman Dracula publié en 1897.

2 Personnage de Dracula.

Chapitre 31

Dans ses bons jours, Barbie semblait perplexe. Dans ses mauvais jours, elle était prête à cracher son venin dès qu’elle me voyait. Là, j’aurais dit qu’on était dans un bon jour, parce qu’elle parut vraiment surprise de me voir quand j’entrai dans le commissariat par la porte principale. Elle me jeta un coup d’œil, puis se tourna vers les escaliers, et reporta son attention sur moi en fronçant les sourcils, consternée.

— Est-ce que tu es sortie pour aller te changer avant de revenir ?

Je devais bien l’admettre : c’était l’explication la plus logique.

— Oui, acquiesçai-je.

— Pourquoi ?

— Comment est-ce qu’une fille célibataire peut mettre le grappin sur un flic sexy sinon ?

Ma gorge se noua. Faire la maligne ne m’avait jamais posé de problème avant ce soir. Je venais de me rendre compte qu’il était presque impossible d’être sarcastique et intelligente quand les gens qu’on aime risquent de mourir à cause de nous.

— Fais-moi confiance, chérie, me dit Barbie avec sagesse, comme si elle avait la science infuse. Tout ce dont tu as besoin c’est d’une paire de seins et d’un accès à Krispy Kreme1. Ils n’apprécieront pas Betsey Johnson et Stella McCartney.

Elle fit un geste en direction de mes vêtements.

En temps normal, je lui aurais attribué un point pour la pertinence de son analyse de ma tenue. Après tout, quelle fille de New York n’aime pas papoter fringues ? Mais ce soir-là, je me contentai de hocher la tête et empruntai les escaliers.

La pièce principale à l’étage était si calme que mes talons résonnèrent lorsque je la traversai en courant à moitié. Quelques flics étaient assis à leur bureau. Ils se comportaient comme s’il s’agissait d’une nuit normale et qu’il n’y avait pas un démon meurtrier parmi eux.

— Où est Castilla ? demandai-je à un policier bedonnant et chauve.

Il ne leva pas les yeux, mais me montra d’un signe de tête l’escalier des employés qui menait au sous-sol.

— Elle et Novak sont allés aux cellules.

— Merci, murmurai-je en me précipitant vers la porte.

J’espérai qu’il n’était pas trop tard.

Quand j’ouvris les portes de la cage d’escalier, l’odeur de cuivre et de fer m’indiqua qu’il y avait un problème. Elle était forte, et une seule explication me vint à l’esprit. Du sang frais. Beaucoup de sang. Je verrouillai la porte pour qu’on ne puisse pas accéder au couloir depuis l’étage. Inutile que quelqu’un d’autre découvre cette merde et perde la vie à cause d’une histoire de mauvais timing.

Au milieu de l’escalier, sur un petit palier en béton, se trouvait le premier corps. Il était couché sur le ventre et baignait dans une flaque de sang qui avait déjà commencé à coaguler. Je m’approchai du cadavre, le cœur battant. Une partie de moi me soufflait qu’il valait mieux ne pas savoir et que je devais continuer. Mais cette personne était morte à cause de moi. Je devais en assumer la responsabilité et la regarder en face.

Je fis rouler le corps avec le bout de ma chaussure. Un visage pâle et paniqué me fixa. L’officier avait la trentaine et portait une alliance. Je combattis la nouvelle vague de larmes qui menaçait de me submerger. Sa mâchoire était relâchée, brisée. Il semblait avoir été tué alors qu’il criait.

Un trou aux bords irréguliers et de couleur grenat déchirait sa poitrine. Ses côtes étaient cassées, et tout l’intérieur de son corps était déchiqueté. Les morceaux n’avaient pas l’air à leur place. Je priai pour que la plupart des dégâts aient été faits après sa mort, mais à en juger par la mare de sang dans laquelle il baignait, il n’avait pas eu cette chance.

J’enjambai le corps et me frayai un chemin jusqu’en bas de l’escalier. La porte arrière qui conduisait à la salle d’enregistrement était entrebâillée, et l’odeur de sang était aussi forte qu’en haut. Mon cerveau me hurla de faire demi-tour et de repartir, mais l’avertissement fut inefficace. J’allais entrer, et mon cerveau le savait très bien.

À l’intérieur, le bureau était de travers, il avait été poussé contre le mur du fond. Le moniteur des caméras gisait sur le sol, l’écran noir brisé crachait des étincelles, le courant n’avait pas été coupé. Des morceaux de verre étaient dispersés sur le sol et scintillaient comme des îlots plats et brillants au milieu d’un océan de sang. Il y avait tellement de sang... Un seul corps pouvait-il en contenir autant ? Le même officier en uniforme, que j’avais vu lors de mes deux précédentes visites, s’était effondré sur le meuble. Sa joue était plaquée sur le bureau, ses yeux écarquillés étaient sans vie et sa bouche ouverte. Tout comme l’officier dans la cage d’escalier, il était mort en criant.

Ses bras avaient été ramenés derrière lui. Ils étaient brisés, comme si on les avait pliés dans tous les sens, et sa colonne vertébrale dessinait une courbe et rentrait à l’intérieur de son ventre, formant ainsi une bosse sur son abdomen. On aurait dit que quelqu’un s’était approché de lui dans son dos, lui avait tiré les bras en arrière jusqu’à les faire sortir de leurs articulations, pendant que ce quelqu’un utilisait son pied pour faire levier sur la colonne vertébrale et la lui briser. Le résultat était effroyable. Heureusement que je n’avais pas assisté à la scène.

Je jetai un coup d’œil au verrou de la porte d’entrée qui menait à la zone d’attente principale, mais il était déjà ouvert. Mes bottes se tachèrent de sang lorsque je traversai la flaque pour atteindre la petite zone des cellules, de l’autre côté.

Mercedes et Tyler m’encerclaient, l’arme au poing. J’étais si étonnée de les voir en vie, que je me fichais qu’ils braquent leur flingue droit sur ma tête et mon cœur.

— Qu’est-ce que… ?

Le regard de Tyler passa de la cellule de Gabriel à moi. Son pistolet suivit le mouvement de ses yeux, comme s’il n’était pas certain de l’endroit où il devait viser. Je ne voyais pas ce qu’il y avait à l’intérieur de la cellule, mais j’imaginais très bien ce qu’eux voyaient.

— Je peux tout expliquer.

Est-ce que je le pouvais vraiment ?

— Je sais que les apparences sont contre moi, ajoutai-je.

Gabriel hurla. C’était le genre de cri de panique que lançait un animal affolé pris dans un piège. Rien à voir avec celui d’un homme adulte, à moins qu’on l’amène au-delà des limites de la douleur. Je me penchai vers l’avant, et Tyler fit pivoter son arme vers moi, une lueur sauvage dans les yeux.

— La personne que vous voyez, ce n’est pas moi.

— Ne l’écoutez pas (ma voix résonna à l’intérieur de la cellule), c’est un imposteur.

Je sortis de mes gonds.

— Ta gueule ! Tu es en train de mutiler un homme innocent. Tu as tué Dieu sait combien de personnes en venant ici. Alors ta version du gentil, tu peux te la mettre où je pense, Mayhew.

Un crack se fit entendre, et Gabriel laissa échapper un autre cri de détresse.

— Eh bien, si je ne suis pas gentil, je vais terminer ce que j’ai commencé ici.

Mercedes regarda les deux versions de moi et tourna son arme vers Mayhew. Merci mon Dieu. Je n’avais pas eu le temps de lui donner le mot de sécurité et pourtant, elle semblait croire que j’étais la vraie Secret et qu’il était l’imposteur. OK, qu’il soit en train de démembrer mon ex aidait certainement...

D’accord, dans le temps, j’avais menacé de lui faire subir le même sort une fois ou deux, mais je n’étais évidemment jamais passé à l’acte.

— Vous ne pouvez pas le tuer avec des balles, dis-je aux détectives.

— On peut tout tuer avec des balles, contra Tyler, en me regardant toujours avec méfiance, sans avoir décidé encore qui serait sa cible.

— Pas un démon.

C’était peut-être le bon moment pour mettre Tyler dans la confidence.

Il renifla. Je n’allais pas pouvoir l’amener à découvrir la vérité comme je l’aurais voulu. Au mieux, il aurait droit à un cours en accéléré, et s’il croyait ce que je lui disais, super. Sinon, eh bien, une équipe de Gardiens du Conseil effacerait la mémoire de ceux qui avaient croisé Bad Secret ce soir. J’espérais qu’Holden avait eu la présence d’esprit de demander une équipe de nettoyage. Le simple souvenir des hommes dehors fit remonter la bile dans ma gorge.

— Je n’ai pas le temps de te faire comprendre ce qui se passe autrement. J’aurais aimé l’avoir, crois-moi. Le truc dans la cellule est un démon. Il a volé mon apparence et mes souvenirs. Il n’y a aucun moyen de nous distinguer, sauf que je me tiens là, à essayer de vous sauver la peau et qu’il est en train de tuer quelqu’un.

Comme pour illustrer mes propos, Mayhew tortura de nouveau Gabriel. Mon ex cria, je frémis.

— S’il te plaît, Tyler. Crois-moi quand je dis que c’est moi... Je jure devant Dieu que je t’expliquerai tout si on sort de là en vie.

— Ça ne sera pas le cas, dit Mayhew, personne n’en sortira vivant.

Tyler me regarda pendant ce qui dut durer un battement de cœur, puis s’approcha de Cedes et pointa son arme sur Mayhew. Depuis que j’avais quitté Columbia, je n’avais pas pris la peine de sortir la mienne. Rien de ce que j’avais sur moi ne me serait utile contre un démon de sang pur, et j’avais laissé mon pistolet à Holden au cas où il en aurait besoin pour protéger Lucy.

Une seule arme pourrait m’aider, et elle décorait un des murs de mon appartement. Faire un détour pour récupérer mon katana avant de venir ici ne m’avait pas effleuré l’esprit, il n’y avait que lui pourtant qui aurait été efficace dans un combat contre un monstre immortel.

— Comment ça se fait qu’il ait tué les deux officiers, mais pas vous deux ? demandai-je en me rapprochant d’eux.

Maintenant que je voyais la scène, j’aurais préféré être restée en retrait, près de la porte. Mayhew avait tiré les bras de Gabriel en arrière, lui infligeant la même torture qu’à l’officier au bureau. Mon ex était à genoux, une grimace tordait son beau visage. Ses cheveux étaient dégoulinants de sang, et un côté de sa tête était poisseux et écarlate à cause de la coupure béante qui barrait son front. Son visage avait été fracassé contre le sol en béton. Son nez était de travers, et Mayhew lui avait démis les deux épaules.

J’eus l’impression qu’on venait de me punir pour toutes les choses horribles et douloureuses que j’avais souhaité lui faire après son départ. En le voyant maintenant en larmes, le pantalon souillé, en train de crier, j’aurais voulu tout oublier. On nous conseille toujours de faire attention à ce qu’on désire. Qui aurait cru que mes fantasmes de vengeance prenaient vie aussi cruellement ?

Mercedes avait apparemment répondu à ma question, mais je n’avais pas entendu un traître mot de ce qu’elle m’avait dit.

— … tu as passé la porte avant que je ne puisse t’arrêter. Au moment où nous sommes arrivés avec Tyler… eh bien…

Son regard s’arrêta sur le tableau macabre, derrière la porte.

— C’était trop tard.

Le visage de Mayhew était maculé de sang, le blanc de ses yeux luisait.

— Arrête ton cirque, lui dis-je. Je parie que tu es très impressionnant quand tu es sous ta forme véritable.

Il sortit la langue et tira sur les bras de Gabriel. Le talon de ma botte préférée prit appui sur sa colonne vertébrale. Certes, il s’agissait d’une copie démoniaque de moi-même, mais je ne pourrais plus jamais porter ces chaussures. Et mon pantalon en cuir allait atterrir directement dans un incinérateur quand je rentrerais chez moi.

Si je rentrais chez moi.

La tête de Gabriel retomba vers l’avant. Son corps avait cessé de lutter, il s’était évanoui. Son état était pire que ce que je craignais, mais au moins, il ne sentait pas le talon aiguille qui perforait sa colonne vertébrale.

Mon instinct de tueuse m’intimait de plonger par la porte ouverte de la cellule et de l’attraper. Un instinct de survie, beaucoup plus fort, me força à ne pas bouger. Mayhew attendait une réaction de ma part. Il essayait de me pousser à commettre une erreur, et je n’allais pas lui donner cette satisfaction. J’avais fait mon quota de conneries la semaine dernière pour toute une vie. En ajouter d’autres à la liste entraînerait la mort d’autres personnes, et je ne me le pardonnerais jamais.

— Qui était Oliver Mayhew ? demandai-je.

Mayhew lâcha les bras de Gabriel, et mon ex, inconscient, s’effondra en avant sur le sol, comme un pantin désarticulé. Incapable de résister à l’envie de laisser apparaître son vrai visage devant un public captivé, les yeux du démon rougeoyèrent, et il nous fit la démonstration de son aptitude remarquable à changer de forme. Il y avait quelques secondes, nous étions devant une Secret McQueen recouverte de sang, et puis Mayhew devint le professeur qui portait une veste en tweed, sans aucune goutte écarlate sur lui.

Les policiers prirent une inspiration à l’unisson.

Mayhew avait le sens du spectacle et appréciait le choc que ses transformations provoquaient sur les gens ainsi que la peur qu’il leur inspirait, parce qu’il essaya d’autres formes pour faire bonne mesure. Trish, Angie, la pauvre Ellory de Lincoln, Nebraska. J’en avais ras le bol. Si on sortait indemnes de cette galère, le véritable professeur Oliver Mayhew serait le coupable tout désigné pour l’enquête. Je ne savais pas encore comment j’allais procéder pour que tout le monde le croie coupable, alors qu’en réalité, le responsable était un démon. Mais une chose était sûre : l’histoire serait plus crédible si le vrai Mayhew était mort et avait disparu.

Il passa d’Ellory au professeur et sourit à Mercedes.

— O formosa, te volo gustare.

Je la regardai.

— Tu comprends ce qu’il dit ?

Elle secoua la tête.

— Non, je ne sais même pas de quelle langue il s’agit.

— C’était du latin.

Holden franchit la porte.

— Et mieux vaut que vous ne sachiez pas ce qu’il a dit

— Oh, tu as amené ton cadavre ambulant, siffla Mayhew. A-t-il la fille avec lui ?

— Tu n’auras jamais Lucy, répondit Holden platement. Elle est en sécurité maintenant.

— Nous verrons bien...

Il ajusta son blazer en tweed, et replia son mouchoir en soie avant de la remettre dans sa poche avant.

— La nuit ne fait que commencer. Et j’ai d’autres visites à faire.

Ses yeux brillants revinrent sur moi, et quand il sourit à nouveau, ce furent ses dents de requins qui barrèrent son visage, celles qu’il m’avait montrées dans le sous-sol.

— J’ai presque terminé ce que j’avais à faire ici.

Trois Gardiens vinrent se poster derrière Holden. L’un d’eux murmurait dans un téléphone et montrait du doigt le désordre derrière lui comme si son interlocuteur pouvait voir ce que lui voyait. Les Gardiens nous regardèrent Holden et moi, et baissèrent la tête, en accord avec le protocole à tenir en présence d’un chef du Tribunal.

— Occupez-vous de ça, leur dis-je. Mais personne ne touche à ces deux-là.

Je désignai Cedes et Tyler. La confusion était évidente sur le visage.

— Ils m’appartiennent.

Eh bien merde, maintenant j’avais deux humains de plus sur les bras. Étais-je prête à donner ma vie pour Tyler ? Je le regardai. Son flingue était toujours braqué sur Mayhew et je me rappelai que je ne serais pas en vie aujourd’hui s’il n’avait pas été là.

— Aussi charmante que soit cette petite scène, nous interrompit Mayhew, j’ai du pain sur la planche.

Son accent british était en totale contradiction avec ses dents pointues et ses yeux d’un rouge incandescent. Il plongea si vite sur Gabriel, que même un vampire n’aurait pas pu rivaliser avec lui. Personne n’eut le temps de répliquer, le bruit de la chair que l’on déchire envahit la pièce. Puis, quelque chose de blanc, qui brillait sous la lumière, se mit à pendre de ses mains ensanglantées.

La colonne vertébrale de Gabriel.

Je luttai contre une nouvelle vague de bile qui menaçait de me submerger. Tyler perdit sa bataille personnelle et se tourna pour vomir. Cedes resta maîtresse de ses émotions. Je les avais avertis que les balles ne feraient pas de mal au démon, mais malgré tout, elle lui vida son chargeur dans la tête.

Un vampire ou toute autre créature surnaturelle serait mort. Un trou au milieu de son front traversait son crâne et la lumière s’y engouffrait. Mais au lieu de s’effondrer à côté du cadavre mutilé de Gabriel, Mayhew enfonça un doigt dans l’orifice et l’élargit, apparemment amusé par ce canal d’air dans son crâne.

— Au Moyen Âge, les docteurs faisaient des trous dans le squelette des patients s’ils croyaient qu’un démon les possédait. Ils appelaient ça la trépanation. Ton système est plus rapide.

Il sourit à Cedes et récupéra une des balles qui étaient encore dans son corps avant de la lancer vers elle.

— Dommage qu’aucune de ces méthodes ne tue les démons.

En un éclair, il bougea, projetant Cedes contre Tyler ; les deux policiers tombèrent sur le sol. J’essayai de poursuivre le démon, mais je n’avais jamais rien vu se mouvoir aussi vite. Un autre groupe de Gardiens s’écarta pendant que je montais les escaliers. Lorsque j’atteignis la pièce principale, tous les détectives étaient en transe, le regard fixé sur leur bureau. Mes gardiens avaient bien fait leur boulot. Demander aux inspecteurs de quel côté était parti le méchant professeur ne me servirait à rien.

J’avais besoin d’une arme, et d’une chance d’Enfer.

Je savais où les trouver.

1 Compagnie de Doughnuts

Chapitre 32

Desmond me retrouva au croisement de la 52e Ouest et de la 8e. Il tenait une épée à la main, et avait visiblement envie de l’utiliser contre moi. Quand je courus vers lui, au lieu de l’étreinte chaleureuse à laquelle je m’attendais, il m’asséna un coup dans le sternum avec la garde de l’arme et recula.

— Bordel de merde, gémis-je en frottant mon corps meurtri.

— Dis le mot.

— Connard ? grognai-je.

Il se prépara à sortir la lame de son fourreau.

— Dracula. Dracula. Mon Dieu, Des. Tu ne pouvais pas me demander le mot de passe avant de me frapper ?

— Ton message était très clair : je devais frapper d’abord, et poser les questions ensuite.

— Eh bien, heureusement que tu n’as pas apporté un flingue.

Je tendis la main, et il me donna l’épée. Le katana parut se réchauffer au moment où mes doigts entrèrent en contact avec la garde, comme s’il était enfin dans les mains qu’il fallait.

 — Où allons-nous ?

— Toi, tu rentres à la maison. Ferme les portes à clé et ne sors pas avant que je ne t’en aie donné l’autorisation.

— Tu peux toujours courir.

— Desmond…

— Non, tais-toi une seconde, s’il te plaît, m’interrompit-il.

J’étais trop surprise pour protester et il continua sur sa lancée.

— Je t’ai laissée t’enfuir comme un guerrier samouraï trop de fois. Quand tu as combattu Marcus, tu as failli mourir. Quand tu es allée combattre le vampire à Rhinebeck, l’été dernier, tu as failli mourir.

— « Failli » ça ne compte pas.

— Pour moi, si. À partir de maintenant, tu ne pars plus sans moi.

— Ce n’est pas n’importe quel vampire hors-la-loi. C’est un démon qui mène une vendetta contre moi et qui m’a promis de tuer tous ceux que j’aimais. Je ne peux pas te laisser m’accompagner.

— C’est précisément la raison pour laquelle tu dois me laisser t’accompagner.

— Je ne peux pas…

— Je suis un loup-garou Alpha. Je ne suis pas un vulgaire petit-ami humain faible et sans défense que tu dois protéger. Et tu as besoin d’aide.

— Et quoi ? Tu vas te transformer en loup et le mordre ?

— Non.

Il s’éloigna et disparut au coin du Starbucks café. J’entendis la porte d’une voiture claquer, puis un moment plus tard, il revint en tenant à la main une de mes épées antiques.

— Tu as l’air de penser qu’on ne peut se battre contre cette chose qu’avec du métal, sinon tu ne m’aurais pas demandé de t’apporter ton katana. Je me suis dit que l’adage sur les têtes valait aussi pour les épées : deux valent mieux qu’une.

Je le dévisageai.

— S’il t’arrive quoi que ce soit…

— Parce que tu crois que je ne pense pas la même chose quand tu risques ta vie ?

Je ne pouvais pas le contredire. M’attendre à ce qu’il reste tranquillement à la maison pendant que je courais vers ce qui allait probablement provoquer ma mort était injuste. S’il voulait venir, qui étais-je pour l’arrêter ? Et puis, une épée supplémentaire ne serait pas de trop.

— Je ne sais pas ce qui va se passer si on entre ensemble au Starbucks, admis-je.

— Comment ça ?

Je fis un signe de tête vers la porte du café devant lequel on se tenait. Heureusement, la circulation hivernale à minuit n’avait jamais été aussi faible que cette nuit-là. Personne n’avait encore remarqué qu’un couple brandissait des épées devant un café ouvert 24 heures sur 24. Il fallait qu’on entre avant d’attirer l’attention.

Le problème était que je voulais pénétrer dans le royaume de Calliope, et je ne pouvais pas le faire avec un loup-garou. Les règles étaient les règles. Un jour, elle m’avait expliqué que les métamorphes ne pouvaient pas entrer dans sa réalité parce que le temps ne fonctionnait pas de la même façon là-bas. Personne ne pouvait garantir la réaction d’un loup-garou dans son monde, et clairement, on n’avait pas besoin d’un métamorphe hors de contrôle.

Si on parvenait à entrer, ce serait une belle victoire.

— Donne-moi l’épée, dis-je.

C’était la première fois que j’essayai d’y emmener quelqu’un qui n’était pas un vampire. J’ignorais si Desmond pourrait franchir la barrière magique. Il était sur le point de protester, mais je l’en empêchai.

— Si tu ne réussis pas à entrer, je ne veux pas que tu restes ici avec cette putain d’épée.

Mon explication dut le satisfaire, car il me la passa. Je réunis les deux armes dans une main et lui tendis ma paume ouverte.

— Quoi que tu fasses, ne lâche pas ma main.

Desmond acquiesça et, ensemble, nous franchîmes le seuil. Le sentiment que j’éprouvai n’eut rien à voir avec les fois précédentes. Quand je franchissais les portes, la transition d’un plan à l’autre se faisait en douceur, de manière très progressive. Desmond s’accrocha à ma main, la porte dimensionnelle ne savait pas quoi faire de nous.

Les mondes engagèrent un combat pour déterminer celui auquel nous appartenions et celui qui allait nous accepter. Une force puissante rejeta Desmond dans la direction d’où nous venions, et je m’agrippai à sa main. Ses doigts s’enfoncèrent dans la chair de mon poignet, alors que des forces surnaturelles se battaient pour nous séparer et ainsi nous écarteler.

Il était aspiré vers l’arrière et moi, je luttais pour nous faire avancer. Nous étions coincés dans un espace-temps situé entre deux mondes. Jusqu’à maintenant, je n’avais jamais remarqué à quel point l’air était froid ou combien il était difficile de respirer. Je pris une grande inspiration, mais j’eus l’impression d’avaler des cendres.

— Desmond, dis-je en m’étouffant.

Ses yeux étaient clos, des larmes s’accrochaient à ses longs cils, et il enfonça ses doigts plus fort dans mon bras. La douleur me força à agir. Un nouvel à-coup menaça de nous ramener une bonne fois pour toutes vers l’arrière, mais je résistai et nous fis avancer.

Et puis l’entrée du Starbucks disparut. La salle d’attente de l’Oracle était désormais juste devant nous.

Quand je me retournai, Desmond était toujours à mes côtés, les yeux écarquillés. Il me serrait la main plus fort que jamais. Je regardai ses doigts et déglutis avec peine. Sa main s’était partiellement transformée, il m’était arrivé la même chose plus tôt dans la semaine. Mon sang noircissait ses ongles, ils s’étaient plantés d’un bon centimètre dans ma chair. Lorsque je rivai mes yeux aux siens, ses pupilles se transformèrent, l’humain cédait le pas au loup.

J’avais réussi à briser la règle de Calliope, mais j’étais en train de comprendre pourquoi elle l’avait instaurée.

Je n’avais plus qu’une chose à faire.

Je le giflai aussi fort que possible, et je dus avoir une expression à la Cher1 quand je lui intimai « Arrête tout de suite ! »

Il trembla, mais sa main relâcha mon poignet, et ses yeux reprirent une forme normale. Nous venions à peine de passer la porte, et ma coupe était déjà pleine. L’histoire de ma vie.

Je devais trouver Calliope et récupérer ce dont nous avions besoin pour partir aussi vite que possible.

L’Oracle en question était lovée sur les genoux d’un jeune homme de plus ou moins dix-huit ans. Je savais qu’elle aimait se nourrir d’adolescents, mais je ne l’avais jamais vue le faire. Deux types d’aliments étaient à son goût : du sang frais et des auras. Le mineur qu’elle avait envoûté ne semblait pas avoir de blessures ouvertes, elle était donc en train de lui voler des morceaux de son aura.

Assister à ce spectacle était impressionnant, et Desmond sembla se ressaisir.

La tête du gamin était auréolée d’une lumière violacée, et Calliope, la bouche ouverte, l’absorbait. Son aura était un mélange lumineux de couleurs vives, des fragments qu’elle avait volés à un large éventail de donneurs qui allait du livreur de pizza au client de café égaré. Deux ailes presque transparentes, plus semblables à celles d’une libellule qu’à celles d’un papillon, vibraient dans son dos. Elles affichaient clairement une origine féerique. Auparavant, je n’avais jamais eu de preuve de la moitié féerique de l’Oracle et j’avais longtemps cru qu’elle ne se manifestait que par son immortalité et son indifférence générale à l’égard des humains.

Je me trompais sur toute la ligne.

— Est-ce qu’on doit l’aider ? demanda Desmond, faisant sortir Calliope de sa transe.

Il vit enfin pour la première fois le visage célèbre de l’immortelle et murmura « Putain de merde ». Il avait recouvré ses esprits.

— Je sais. La première fois, c’est assez déstabilisant.

Depuis l’autre bout de la pièce, il regarda Calliope. Ses yeux passaient du portrait d’Andy Warhol suspendu au mur, à elle, qui ne paraissait d’ailleurs pas ravie de nous voir là.

— Waouh.

— Secret, qu’est-ce que c’est que ça ?

— Tu es l’Oracle, Cal. Tu n’as rien vu venir ?

Elle se leva des genoux du garçon à moitié endormi. Il regardait droit devant lui comme l’avaient fait les détectives sous emprise au poste de police. Calliope m’ignora et concentra toute son attention sur Desmond.

— Donne-moi tes mains, loup, lui intima-t-elle.

J’imagine qu’elle avait le droit d’être un peu grincheuse étant donné que je débarquais à l’improviste. J’avais non seulement enfreint une de ses principales règles, mais aussi interrompu son goûter de minuit. Desmond coula un regard en coin pour que je vienne à son aide, mais je hochai la tête pour l’encourager à lui obéir. Il n’y avait pas si longtemps, Calliope tenait mes propres mains dans les siennes et m’avait énoncé une vérité que je ne voulais pas entendre. Je regardai ma paume gauche, ma main droite n’ayant pas lâché les épées, et me demandai si je n’avais pas commis une énorme erreur en acceptant la proposition de Lucas. La ligne de vie, celle qui était courte, m’apparaissait clairement, refusant de me donner ne serait-ce qu’une ébauche de réponse. Sa seule présence paraissait se moquer de moi, me défier.

— Tu ne dois plus jamais revenir ici, le menaça Calliope, mais ce n’était pas sur lui que son attention était focalisée.

Ses ongles se promenaient sur les paumes du loup et elle reniflait ou haussait un sourcil en fonction de leur trajet.

— Intéressant, conclut-elle, en lâchant ses mains.

Elle se tourna finalement vers moi, puis revint vers lui.

— Très intéressant.

Cette fois, elle sourit.

— Quoi ? demanda-t-il.

— Rien, dit-elle en lui adressant un clin d’œil.

Toute sa colère s’était évaporée pour laisser place à son insouciance habituelle, puis elle reporta son attention sur moi.

— Je t’avais dit que tu reviendrais.

— Qui suis-je pour contredire le destin ?

— Destins, corrigea-t-elle. Au pluriel. Et non, tu n’y échapperas pas.

— Je suppose que tu ne sais pas pourquoi je suis ici.

— J’étais un peu occupée.

Elle lança un regard au garçon.

— Il avait un goût de jus de raisin. Délicieux.

Au lieu de la laisser discuter de la saveur de son jeune visiteur, je l’interrompis.

— Est-ce que tu as déjà entendu parler d’un démon capable de voler l’identité des gens ?

Elle haussa les épaules.

— Tous les démons peuvent le faire jusqu’à un certain point, bien que beaucoup le fassent par nécessité.

— C’est à dire ? demandai-je.

— La plupart des démons ne peuvent exister sur Terre que s’ils trouvent un hôte. C’est un peu comme ces maladies qui ne peuvent pas fonctionner dans un corps sans s’être attachées à des cellules. En général, le porteur est la personne qui l’a invoqué. Un sorcier ou une sorcière dans la plupart des cas.

— Combien de temps dure la manifestation ?

— Ça dépend de la force de l’invocateur. Les plus faibles vont invoquer des démons de bas niveau pendant une demi-heure. On dirait une montée d’adrénaline ou un shoot. Mais si un adepte invoque un démon qu’il ne peut pas contrôler... Les conséquences peuvent être désastreuses.

— Un démon peut-il se manifester sous la forme de plusieurs humains ?

— Un très vieux et puissant démon le pourrait, s’il en a le temps.

— Combien de temps un démon devrait-il être lié à la terre pour se manifester, disons... sous six ou sept formes différentes ?

Calliope laissa échapper un long soupir.

— Si c’était possible, tu veux dire ?

— Crois-moi, ça l’est.

L’Oracle secoua la tête.

— Des siècles. Et s’il peut se transformer facilement, des milliers d’années ou plus.

Son regard se fit plus sérieux.

— Tu chasses un vieux démon ?

— Le plus vieux, admis-je.

— Pas étonnant que je ne t’aie pas vue venir ce soir, dit-elle dans un souffle.

— Pourquoi ? s’enquit Desmond, en brisant le silence.

— Je ne peux voir que ceux qui ont un futur certain.

Calliope me prit la main et la serra.

— À la minute où tu croises un démon, ton futur disparaît.

1 Chanteuse

Chapitre 33

— Dis-moi quelque chose que j’ignore.

Je m’obligeai à sourire, mais je n’obtins pas le résultat escompté : Calliope ne parut pas impressionnée.

— J’ai besoin de ton aide pour mettre la main sur ce démon. Je m’occuperai de mon futur incertain après.

Desmond récupéra son épée, m’allégeant ainsi d’un poids considérable.

Calliope soupira à nouveau.

— Est-ce que tu peux me donner des infos sur ce démon ?

— En bref, ce putain de salaud s’est sifflé mes souvenirs et se promène maintenant à Midtown Manhattan avec ma tête.

— C’est un bon début.

Nous la suivîmes jusque dans la salle d’attente, et Desmond jeta un regard en coin au jeune garçon qui s’était endormi.

— Tu es sûre qu’il va bien ?

— Bien sûr qu’il va bien, rétorqua Calliope d’un ton indigné. Est-ce que j’ai l’air d’un monstre ?

Desmond, en petit-ami intelligent qu’il était, ne répondit rien. La maison de Calliope pouvait s’agrandir ou se rétrécir à la demande. La demeure était particulièrement vaste aujourd’hui, ce qui voulait dire que l’affluence était à son comble. Nous nous arrêtâmes devant une porte intimidante en bois sombre ornée de gravures qui représentaient des monstres que je n’avais jamais vus et Calliope se tourna vers nous, une expression sérieuse sur le visage.

— Tu as une idée de ce que tu es en train de faire ?

— J’ai l’habitude de savoir ce que je fais ? répliquai-je.

— Je suis sérieuse, Secret. Sais-tu comment tuer un démon ?

Je la regardai, l’épée à la main.

— Euh… Non.

Calliope attrapa mon katana, mais, au moment où elle le toucha, l’épée émit une sorte de sifflement perçant. C’était nouveau. Elle retira sa main et lança un regard noir à l’arme japonaise, comme si l’épée l’avait insultée. Elle grogna en langage fae, et le bruit s’interrompit.

— Où tu as eu ça ? me demanda-t-elle.

— Koreatown.

— Mouais.

Cette fois, elle se tourna vers Desmond et lui tendit la main. Il lui donna son épée sans poser de questions. La lame médiévale ne réagit pas quand elle la toucha. Je regardai à nouveau ma propre épée : ce qu’elle avait fait était incroyable. Elle avait eu la même réaction avec le fae aux cheveux blancs et avec l’ogre. Quand le commerçant avait évoqué l’obscurité du Katana, est-ce qu’il parlait de ça ? Calliope s’éclaircit la gorge pour attirer mon attention.

— Il y a deux moyens de tuer un démon. Détruire son cœur.

Elle fit semblant de planter la lame de l’épée dans la poitrine de Desmond, nous sursautâmes tous les deux.

— Ou le décapiter.

— Oh, chouette, une bonne vieille décapitation, dis-je rêveuse.

— Mais quelle que soit la méthode, tu dois le détruire dans sa totalité. Si tu n’enfonces pas suffisamment la lame dans sa poitrine, tu ne le tueras pas. Si tu lui coupes la tête, mais que tu ne la sépares pas complètement de son corps, il se régénérera. Le renvoyer d’où il vient serait plus facile, mais tu auras besoin de son vrai nom pour ça.

— J’ai bien essayé de l’obtenir, mais il n’a pas été très loquace au moment de me le donner.

Calliope posa une main sur chacune de mes épaules, et m’enlaça. Ses lèvres se rapprochèrent de mon oreille pour me murmurer :

— Un jour, tu mourras aux côtés de quelqu’un que tu aimes, Secret. Mais ce ne sera pas aujourd’hui.

Quand elle s’écarta, elle me lança un long regard et pressa ma main droite sans prendre en compte l’épée que je tenais. Il s’agissait de ma main qui avait la ligne de vie la plus longue. Elle m’adressa un dernier signe de tête, et j’eus le sentiment qu’elle savait quelque chose qu’elle ne me disait pas. C’était un oracle immortel, elle devait garder un as dans sa manche.

— Je croyais que mon futur était incertain.

— Tu as une destinée. Je dois juste m’assurer que tu seras là pour l’accomplir.

Elle relâcha ma main, se tourna vers Desmond et reproduisit le même geste. Quand elle s’écarta de lui, il lui sourit et acquiesça.

— Tu en es sûre ? demanda-t-il.

Elle lui tapota la joue.

— Garde-la en vie ce soir, et je peux te le garantir.

Pendant de longues secondes, ce fut comme si je n’étais pas dans la pièce. Puis Calliope me tendit la main avec lassitude. Je plaçai ma main gauche dans la sienne, la paume vers le haut, et avant que je ne comprenne ce qui se passait, elle sortit une lame mince et courbée de nulle part et m’entailla la peau.

— Aïe, pleurnichai-je.

— Chut, m’ordonna-t-elle. Maintenant, touche la porte.

Je lui obéis et plaquai ma paume ensanglantée contre le vieux bois. Pas étonnant que la porte soit d’un noir si foncé. Pendant une fraction de seconde, rien ne se produisit, puis une lumière blanche, brillante et aveuglante naquit au centre de la porte, illuminant une fissure que je n’avais pas remarquée. Je reculai juste avant que les battants ne s’ouvrent vers nous.

Je m’attendais à me retrouver enveloppée de lumière, mais les battants s’entrouvrirent sur un trou d’obscurité béant que même ma vision de vampire ne pouvait percer.

— Tenez-vous bien l’un à l’autre, cria Calliope.

Les ténèbres hurlaient avec la férocité d’un vent hivernal.

— Ne vous lâchez pas.

Desmond prit ces instructions au pied de la lettre et me serra contre lui, me protégeant de ses bras et attirant mes lèvres vers les siennes pour un long baiser. Ses yeux étaient humides quand il recula.

— Quoi qu’il se passe, dit-il, sache que je t’aime.

Je caressai sa joue de ma main libre et raffermis mon étreinte.

— Je t’aime aussi, murmurai-je dans son oreille, sans savoir si ma voix était audible malgré le tumulte du trou noir.

— Ça ira, dit Calliope avant de nous pousser tous les deux dans l’obscurité.

Elle referma la porte derrière nous.

Chapitre 34

Nous chutions. Comme dans un cauchemar. Mais l’impact de l’atterrissage fut, lui, réel. Je m’écrasai contre du ciment dur, tenant toujours mon épée, et quand Desmond me tomba dessus, sa lame frôla dangereusement ma poitrine.

Je le repoussai et roulai loin de l’épée. En me redressant, je libérai mon katana et étudiai les alentours.

— J’y crois pas, marmonnai-je.

Desmond vint se poster à côté de moi, et avec une mimique qu’il avait répétée à plusieurs reprises ce soir, il émit un simple « waouh ». C’était une réponse très appropriée.

La porte magique de Calliope nous avait déposés au sommet de l’Empire State Building.

J’étais tellement ébahie que j’avais du mal à comprendre ce que je voyais. J’avais vécu à New York pendant sept ans et j’avais poursuivi un certain nombre de créatures paranormales d’un bout à l’autre de l’île, mais jamais, je n’avais admiré cette vue mythique. J’étais passé à côté de nombreuses attractions touristiques, comme beaucoup d’habitants de la région. Mais là, debout derrière les hautes rambardes conçues pour éviter aux visiteurs de tomber ou de sauter, je me demandais pourquoi j’avais attendu si longtemps.

— C’est beau, n’est-ce pas ?

Cet accent anglais m’était familier. Mayhew, qui arborait toujours son visage de professeur, se promenait dans un coin de l’observatoire, les mains dans les poches et le regard tourné vers la vue magique et étincelante de notre si célèbre ville. Pendant un bref moment, il me parut un peu triste.

Je laissai le fourreau de mon épée s’effondrer sur le sol et me mis en garde. Desmond fit un pas en arrière et tint son épée contre lui, attendant la suite des événements.

Le professeur ignora ma posture d’attaque et observait les alentours comme si je n’existais pas.

— Tu as amené un de tes loups. A-t-il eu la chance d’assister à une de mes transformations ?

Moi, j’avais eu cet honneur, j’aurais dû y être habituée. Mais, non. Voir mon visage sur un démon me faisait toujours le même effet, malgré le nombre de fois où c’était déjà arrivé.

Desmond y assistait pour la première fois, et il gémit.

— C’est vrai que c’est bizarre, non ? dis-je.

— Je croyais que tu exagérais.

Mayhew sourit, et ses dents de démon de l’Enfer détonèrent sur mon visage.

— C’était très gentil, Miss McQueen, faire venir ton très cher ami pour que je le tue.

Mes doigts se resserrèrent sur la garde de l’arme.

— Crois-le ou pas, ce n’était pas ce que j’avais en tête.

— Eh bien, trouver l’Amérique n’était pas non plus le but de Colomb, mais nous sommes quand même arrivés ici.

Oh, bon sang, pas un discours... Je n’avais aucune envie d’imaginer ce démon débarquer du Santa Maria et voler l’identité des Amérindiens et des premiers colons arrivés sur le Mayflower. J’avais eu ma dose.

Je descendis la rampe pour fauteuils roulants dans la direction opposée à celle de Mayhew. Desmond comprit quelle était mon intention, et me suivit. Le démon n’avait pas l’air de s’inquiéter qu’on s’éloigne de lui, mais j’avais vu de mes propres yeux à quelle vitesse il pouvait se déplacer. On aurait pu arriver à mi-chemin du Connecticut qu’il nous aurait rattrapés.

— Est-ce que je peux poser une question ?

Je ne savais pas trop pourquoi je lui parlais, mais je me disais que s’il ne tentait rien pour l’instant, il pourrait m’apporter des réponses aux questions qui me taraudaient. À mon avis, je n’obtiendrais pas de réponse honnête d’un démon, mais ça valait le coup d’essayer.

Il inclina la tête d’un côté, ses yeux rouges étincelaient, et gloussa.

— Tu m’amuses, hybride.

Venant de lui, c’était sûrement ce qui se rapprochait le plus d’un compliment. Il avait passé des milliers d’années à usurper l’identité de personnes, le dérider devait être une gageure.

— Qu’est-ce que tu cherchais au musée ? Quand je t’ai vu dans la peau de la discrète Ellory, tu étais en train de chercher quelque chose. Ce n’était pas ton prochain repas : il n’y avait personne à dévorer là-bas.

Son sourire s’envola. Dans son esprit, être blonde et intelligente était incompatible. Je représentais donc une double menace. Il s’avança d’un pas, et instinctivement, nous reculâmes en levant nos armes.

— Tu as une idée de ce qu’on ressent quand on est piégé ici, dans ce monde, à devoir habiter une forme humaine ?

— Plus ou moins.

— J’étais le Destructeur des Mondes. Un maître au-dessus de la classe des démons.

Sa voix bouillonnait de rage. Grâce à lui, je savais maintenant à quoi je ressemblais quand je criais après Lucas.

— Et puis, un mage moyen m’a invoqué par accident : il s’est trompé en prononçant mon nom. Il croyait appeler un stupide démon de la luxure.

La lèvre de Mayhew se retroussa, et il cracha sur le sol.

— Et soudain, je me suis retrouvé piégé.

Je n’étais pas préparée à une réponse aussi honnête. À sa façon de me regarder, je devinai qu’il n’avait pas voulu m’en révéler autant sur lui.

— Il existe un moyen d’inverser la connexion. C’est ce que je cherchais. La clé de ma liberté. Mais une fille idiote, munie d’une épée, m’a interrompu. Elle a le chic pour gâcher tous mes plans.

— J’ai le chic pour tuer l’ambiance, acquiesçai-je

Utiliser le mot « tuer » dans une discussion à mon sujet n’était peut-être pas le jeu de mots le plus intelligent vu les circonstances.

Mayhew avança de plusieurs pas.

— Hac nocte morieris.

Je ne compris pas les mots qu’il prononça, mais ce n’était pas la première fois que quelqu’un me menaçait dans une langue qui m’était inconnue. Par contre, c’était la première fois que je m’engageai dans un combat à mort contre moi-même.

Du regard, j’indiquai à Desmond la rampe.

— Tête et cœur, murmurai-je.

Il s’éloigna de moi sans perdre de vue le démon qui avançait. Quand je me lançai sur Mayhew, Desmond nous dépassa à toute vitesse. Je l’observai du coin de l’œil, mais il m’apparut flou. Ce fut le dernier élément périphérique que je vis avant d’entrer en collision avec mon sosie, et nous tombâmes par terre, dans un enchevêtrement de dents grinçantes et de membres agités.

— Vilaine fille ! siffla le démon, cette fois en anglais. Te tuer sera le triomphe d’une vie.

Je roulai, m’accroupis à quelques mètres de lui, et brandis mon épée. J’étais prête à bondir.

— Quelle vie ?

Mayhew essuya la fine traînée de sang qui coulait de sa lèvre. Quand est-ce que j’avais réussi à l’atteindre ? Aucune idée, mais c’était un coup de chance. Je souris comme une démente, mais ma victoire fut de courte durée. Visiblement, les démons n’aimaient voir du sang que lorsqu’ils blessaient les autres.

— Espèce d’hybride insolente.

— Pas besoin de m’insulter.

Ouais, c’est ça, Secret. Continue de le chercher.

Il se remit debout. J’étais toujours accroupie et il me dominait de toute sa taille. Ses yeux brillaient plus que jamais, et d’un seul geste, il m’attrapa par les cheveux et me souleva du sol.

On apprend dans les cours d’autodéfense que des agresseurs potentiels peuvent se servir de la longueur de vos cheveux ou de vos queues de cheval contre vous. Rien de plus vrai. Mais soyons clairs, dans un combat contre un démon, n’importe quel poil pourrait être utilisé contre vous. J’aurais aussi bien pu être chauve étant donné la façon dont les ongles de Mayhew s’enfoncèrent dans mon cuir chevelu, envoyant une aura rayonnante de douleur à travers mes capteurs nerveux.

Qui aurait cru que se faire tirer les cheveux pouvait faire aussi mal ? Je retirai tout ce que j’avais dit sur les dames de Jersey Shore1 qui se crêpaient le chignon.

Il me traîna par terre, ce qui eut deux conséquences : ses muscles abdominaux étaient exposés et il avait un bras monopolisé. Une très mauvaise idée.

Il avait l’intention de me jeter du haut de l’immeuble – ou en tout cas d’essayer, puisque les merveilleux gardiens de la tour, soucieux de la sécurité des visiteurs, avaient jugé bon d’ajouter de jolies barrières hautes comme des barricades tout autour –, mais Desmond fit son entrée.

Si je n’avais pas été pendue par les cheveux et occupée à m’éviter une chute fatale, j’aurais pris le temps d’apprécier la vision de mon petit ami, beau et musclé, en train de courir dans la mêlée, son épée brandie. On aurait dit un figurant sexy de Braveheart. Il ne manquait que le cri de guerre. Desmond se précipita vers nous en silence pour ne pas attirer l’attention sur lui.

Il fallait que je me rappelle de cette scène pour mes nuits en solo.

Desmond traça un arc horizontal avec son épée et visa le cou de Mayhew. Il l’aurait atteint si Mayhew n’avait pas senti l’attaque et changé de forme. Sous la mienne, ou celle du professeur, il était assez petit pour être décapité par le swing de Desmond. Sous celle d’Angie, qui aurait pu être engagée comme mannequin à temps partiel grâce à ses jambes d’un kilomètre de long et ses stupides talons hauts, il était maintenant assez grand pour prendre le coup dans le bras plutôt que dans le cou.

Foutus démons change-formes.

La force du coup fut suffisante pour que Mayhew me libère. Je me dégageai quand sa prise se relâcha, et je roulai sur le côté avant de rebondir sur mes pieds. Pour l’instant, il m’avait complètement oubliée, ce qui était une bonne nouvelle. Enfin presque. Désormais, il concentrait son attention sur Desmond. Le démon avait l’intention de tenir sa promesse et de tuer celui que j’aimais.

Mayhew lui asséna un grand coup et le fit tomber au sol.

Le loup-garou recula et eut du mal à éviter l’attaque suivante. Le coup de poing atterrit sur le béton, et y creusa un trou d’une taille déconcertante juste là où la tête de mon petit ami se trouvait l’instant d’avant. Si je laissais Desmond combattre le démon tout seul plus longtemps, le prochain cratère serait dans son crâne.

Je grimpai sur le rebord, à l’extérieur du point d’observation, et évitai les télescopes tout en utilisant les barres de métal pour me guider le long du chemin étroit, qui montait et descendait comme une vague de brique. Je m’approchai à quelques mètres d’eux et attendis qu’une occasion se présente.

Si Desmond me vit, il n’en montra rien, et garda les yeux fixés sur Mayhew. Il se préparait au prochain assaut. Le démon se balançait comme un cobra sur une mélodie que lui seul pouvait entendre, à l’affût du bon moment. C’était un prédateur au sens propre du terme. Au lieu de plonger au hasard, il ne bougeait plus et cherchait à porter un coup mortel.

Un coup mortel allait bien être porté. Mais ce ne serait pas l’œuvre du démon.

Il n’y aurait pas de meilleure occasion pour agir, et si j’attendais plus longtemps, Desmond allait être tué et j’aurais loupé le coche.

Je bondis dans les airs et inclinai mon épée pour l’atteindre en plein cœur. La lame le frappa du premier coup, perçant la peau nue de son dos, il avait encore l’apparence d’Angie. Je le percutai de tout mon poids et nous basculâmes en avant tous les deux. Aidée par l’élan, j’enfonçai l’épée dans la chair et les os jusqu’à ce qu’elle rencontre son sternum et ressorte de l’autre côté de son corps.

Un coup net.

Nous tombâmes tous les deux, mais je ne compris que quelques secondes après où nous allions atterrir. Trop tard.

— Roule, roule, bon sang, roule ! criai-je, mais Desmond ne m’entendit pas ou manqua de temps pour réagir.

Mayhew atterrit sur Desmond, et je me tenais toujours dans son dos. L’épée reliait les trois couches de la pile que nous formions, comme un chiche-kebab démon-loup-garou. Par-dessus l’épaule du démon, je vis les yeux de Desmond s’écarquiller et sa bouche former un O de surprise. La lame l’avait touché, sans aucun doute possible.

— Est-ce que ça va ? Desmond, est-ce que tu vas bien ? Oh mon Dieu, je suis tellement désolée. Desmond ?

Il cligna plusieurs fois des yeux, essayant de retenir ses larmes, puis siffla.

— Dégage-le de là.

Je me levai, et plantai mon talon dans le dos de Mayhew, comme il l’avait fait avec Gabriel, puis je tirai sur l’épée, en m’attendant à ce qu’elle vienne facilement. Elle ne bougea pas. Je tirai plus fort, mais l’épée refusait toujours de bouger. Même si la lame s’était incrustée dans un morceau d’os, il était techniquement impossible qu’elle reste coincée. À chacune de mes tentatives, Desmond grimaçait.

— Je suis désolée, je fais ce que je peux.

Et bien sûr, Mayhew choisit ce moment pour se réveiller. Le démon était face à face avec Desmond, et le loup-garou n’avait aucun moyen de se protéger s’il se jetait à sa gorge. Je recommençai à tirer de toutes mes forces sur la lame, les deux pieds ancrés dans le dos du démon, tel Arthur essayant de retirer Excalibur de son rocher.

Puis je perçus sa chaleur.

La garde du katana devint plus chaude, comme elle l’avait fait avec Calliope. La chaleur se mua en brûlure, et la brûlure en un feu insupportable. Je voulais la lâcher, mais j’en étais incapable. Le phénix gravé sur la garde de l’épée brilla d’un rouge étincelant, comme un écho à ma douleur.

Mayhew devait l’avoir sentie lui aussi. Au lieu d’en finir avec Desmond, il rejeta la tête en arrière et laissa échapper un grognement terrifiant. Il tenta de me faire tomber en ruant, et ses deux mains s’approchèrent pour essayer de retirer l’arme de son corps.

Ma peau bouillonnait et se fendillait, mes paumes ouvertes fusionnaient avec le dessin du phénix. Le motif du dragon de la lame se mit à briller. Au début, la lumière était ténue, mais au fur et à mesure que le sang de Mayhew remontait le long du katana – ce qui défiait les lois de la physique – la lumière s’intensifia au point d’en devenir aveuglante. Quand le sang du démon atteignit la garde de l’épée, il y eut un bruit fort, semblable à celui que produit un avion quand il franchit le mur du son.

Soudain, l’épée répondit à ma sollicitation, et l’arme et moi tombâmes en arrière, ma main toujours collée au manche. Mayhew se leva en titubant : il ne parvenait plus à garder une seule forme. Toutes les identités humaines qu’il avait volées défilèrent, il y en avait des douzaines que je n’avais jamais vues auparavant, et puis elles finirent par se mélanger. Mes cheveux apparurent sur le visage du professeur, la tête de Trish accompagna le corps d’un officier SS allemand. Cette dernière forme était particulièrement déconcertante.

Les transformations s’arrêtèrent enfin. Avec ce mélange de toutes ces identités, on aurait dit le monstre de Frankenstein. Il montra l’épée du doigt. Elle luisait toujours d’une lumière tantôt rouge, tantôt blanche, mais elle n’était plus chaude au point de me brûler. Ou peut-être que je ne ressentais plus la douleur.

— Toi, hurla-t-il, tu l’avais depuis le début.

Je regardai l’épée. Le phénix était fait d’une sorte d’alliage métallique et le dragon était en or. Ou du moins, c’est ce qu’il semblait être pour un œil non averti. Où est-ce que j’avais rencontré Mayhew au musée ? Dans le département de géologie. Il avait dit qu’il cherchait quelque chose qui le renverrait chez lui. Les lumières qui émanaient de l’épée palpitaient, comme si elles voulaient me féliciter : j’avais réussi à additionner A + B.

L’épée était la clé pour le libérer.

Je me remis sur mes pieds et essayai de garder l’équilibre. S’il voulait retourner dans son royaume en Enfer, je serais ravie de lui filer un coup de main.

Il fit un pas en avant, puis s’arrêta. Il essaya encore d’avancer, mais cette fois, il trébucha. Il leva la tête et grogna, et je grognai en retour, dénudant mes crocs pour faire bonne mesure. Mayhew se redressa sur les genoux. Après une fraction de seconde, son corps se fractura et se fendit. Ce fut alors que je compris ce que signifiait libérer le démon.

L’épée ne le renvoyait pas chez lui.

L’épée lui rendait sa véritable forme.

1 Emission de télé réalité

Chapitre 35

Mayhew, le démon voleur d’identités avait disparu.

Quand le vrai monstre se redressa, il avait pris une forme différente, trop terrifiante à appréhender. J’avais combattu des monstres terribles. Des vampires, des garous, et un fae des marées. Je croyais que ce dernier était le pire. J’avais tort.

Sa forme démoniaque faisait bien trois mètres et demi de haut. La peau de tout son corps était d’un noir solide, comme du cuir. Ses jambes étaient aussi épaisses et musclées que des troncs d’arbres et ses bras étaient plus gros que n’importe quelle partie de mon anatomie. Inutile de me lancer dans un combat au corps à corps, c’était perdu d’avance.

Deux énormes cornes rouge sang jaillissaient de son front, s’enroulaient autour de l’arrière de ses oreilles de chauve-souris. Les cornes étaient recourbées et longeaient sa mâchoire, formant des pointes de chaque côté de sa bouche, comme pour attirer mon regard sur ses dents. Mais je n’avais pas besoin de ça pour les remarquer. C’étaient des versions massives et exagérées d’anciennes dents de requin. Elles étaient déjà intimidantes avant. Maintenant, il pourrait sûrement broyer des os d’un simple claquement de mâchoire.

Et le comble dans tout ça : il me souriait.

Le démon détendit son cou et fit rouler ses épaules géantes. Les griffes au bout de ses doigts étaient du même rouge foncé que ses cornes. Pratique pour éviter les taches de sang disgracieuses... Il se secoua comme un chien mouillé. Ça ne pouvait pas être pire. Encore une fois, je me trompais.

Deux ailes de cuir se déployèrent dans son dos. Elles étaient bien trop imposantes pour être comparées à celles d’une chauve-souris. Les ailes de dragon devaient ressembler à ça. Elles étaient tellement grandes qu’il ne parvint pas à les déployer dans l’espace qui séparait le bâtiment de la corniche.

— Merde.

— Petite fille, explosa-t-il.

Sa voix démoniaque résonna, le tonnerre était prisonnier de son énorme diaphragme. Le ciment sous mes pieds trembla.

— Tu m’as libéré.

— Génial ? Je peux faire un vœu ?

— Secret, siffla Desmond, tais-toi.

Il était accroupi à côté d’un des télescopes. Je ne l’avais pas vu passer devant Mayhew, mais au moins, ses blessures ne l’empêchaient pas de se déplacer. Cette idée me réjouit. Je sentais malgré tout l’odeur du sang frais sur lui, mais ce n’était pas le moment de vérifier d’où il provenait.

Le démon Mayhew me trouvait apparemment bien plus amusante que le Mayhew piégé sous forme humaine. La bête éclata d’un rire qui fit vibrer les barres de métal autour de nous, comme si un orage grondait dans toute la ville.

— Pourquoi ne me frotterais-tu pas pour le découvrir ? gloussa-t-il.

Pour la première fois, je remarquai que le démon ne portait pas un seul vêtement.

— Beurk, parvins-je à dire, en brandissant mon épée au cas où il aurait eu l’intention d’approcher de moi son pénis tordu et recouvert de pics.

J’aurais dû être heureuse qu’il soit de bonne humeur, mais je ne voulais pas qu’il soit d’humeur trop joyeuse non plus.

Il fléchit ses ailes, se tournant pour pouvoir les déployer entièrement. En faisant cela, il me frappa presque au visage.

Je lui rendis le coup avec l’épée.

— Fais gaffe, grommelai-je.

— Tu as une bien… grande bouche pour une femme.

Il plia ses ailes et se retourna vers moi, l’air contrarié et un peu déconcerté.

— Est-ce que c’est une manière polie de dire que je parle trop ?

Le démon gloussa, et je pus compter les rangées de dents acérées que contenait sa bouche.

— Comme tu m’as libéré et que tu m’amuses, je vais oublier tes offenses. C’est ton jour de chance, hybride. Je te laisse la vie sauve. Donne-moi juste l’épée.

— Toi tu as un problème avec les requêtes ! « Donne-moi la fille ». « Donne-moi l’épée ».

— Je ne te demande que ce que tu es en mesure de me donner. Je n’ai pas dit « donne-moi une vierge ou apporte-moi le sang de vingt bœufs ».

— Qui est le petit marrant maintenant ?

— Secret, m’avertit Desmond encore une fois.

— Donne-moi l’arme avant que tu ne commences à m’ennuyer.

Le démon tendit les griffes vers moi.

Je fis mine de considérer son offre et secouai la tête.

— Non, merci. Je crois que je vais la garder.

Mayhew s’avança, le sol trembla et le ciment se fissura sous son poids.

— Tu mets ma patience à rude épreuve, ma fille.

Aucune répartie ne me vint à l’esprit. Surprenant.

— Je peux te faire faire tout ce que je veux, promit le démon. Je vais aimer voir ton sang couler.

J’agitai les doigts, essayant de dégager ma peau qui était toujours soudée au métal. L’épée brillait encore, mais elle était recouverte du sang du démon qui avait séché et elle n’avait plus la même intensité qu’au début.

— Laisse-moi deviner : dans le monde souterrain, tu étais un grand et méchant démon...

— Je suis le Seigneur et maître de milliers de légions, cracha Mayhew.

— Rien que ça ? Des milliers d’années sur Terre, ça ressemble à quoi ? Huit milliards là-bas ? Ce n’est pas comme ça que ça fonctionne ? Une heure ici correspond à dix ans là-bas ou un truc du genre.

— Une minute peut être une éternité, dit-il. Je vais te le prouver.

— Alors tu crois toujours être le Seigneur et maître après des milliers d’années d’éternité ?

Mayhew s’arrêta, et incrédule, cligna des yeux.

— Quoi ?

— Il faut que tu acceptes la réalité, continuai-je, en m’approchant un peu plus. Tu as été remplacé.

Le démon me montra les dents.

J’aurais voulu gémir et m’enfuir à toutes jambes, mais je carrai les épaules et m’obligeai à lever les yeux vers lui.

— Quand tu rentreras, tu seras la salope de quelqu’un, repris-je.

Je m’attendais à ce qu’il se fâche, qu’il me frappe, qu’il grogne ou qu’il me dise que j’étais un sac de chair inutile. Au lieu de cela, il baissa la tête pour pouvoir rencontrer mon regard. Il n’avait pas l’air vaincu : il jubilait.

— Eh bien, je ne rentrerai pas chez moi.

— P-pardon ?

— Je bâtirai un nouveau royaume. La fin des temps ne doit-elle pas arriver dans votre monde ? L’Enfer sur Terre ? J’en suis capable. Je commencerai ici.

Super. Toute seule comme une grande, j’avais convaincu un démon de mettre en scène l’horreur de la Révélation Biblique avec comme protagonistes, les citoyens de Manhattan. Quand mes plans se retournent contre moi, ils le font puissance mille. Desmond, qui gémissait, semblait partager mon avis. J’aurais dû l’écouter quand il m’avait dit de me taire.

— Tu pourrais occuper une place spéciale à mes côtés, ajouta Mayhew. Tu aurais tout ce dont tu as rêvé et plus encore même.

— Oh.

Je fixai le démon, puis Manhattan qui s’étendait devant nous. C’était mon foyer. Être la reine de quelque chose de plus gros qu’une meute de loups pourrait être sympa. Mais à quel prix ? Inutile de croire que travailler aux côtés de Mayhew me donnerait un crédit illimité chez Bergdorf, son plan était de détruire la ville.

De plus, mon fiancé était plein aux as et le Tribunal m’avait déjà octroyé une carte de crédit sans plafond pour mes envies de shopping. Je n’avais pas besoin d’un papa démon pour me sentir toute-puissante.

— Non, merci.

— Quoi ?

— Tu m’as bien entendue.

Mes mots le firent enrager, et il attaqua.

Les cages thoraciques des démons étaient plus robustes que celles des humains, mais mon épée n’avait visiblement pas reçu le mémo. Elle s’enfonça entre ses côtes, comme si sa chair épaisse n’était que du beurre fondu, et lui transperça le cœur pour la deuxième fois cette nuit-là.

Je fis pivoter la lame, et un torrent de sang semblable à de la mélasse jaillit de la plaie ouverte, avant de recouvrir l’épée. La lame s’en nourrit et vibra d’énergie. Cette fois, j’étais préparée à la chaleur et à la lumière et je regardai le démon au lieu de la lame.

— Dis-moi ton nom, lui intimai-je. Dis-moi ton nom qu’on en finisse.

Il cligna des yeux bêtement et fixa du regard l’épée qui sortait de son cœur. Il me frappa, mais l’épée ne bougea pas. Je ne pouvais pas me détacher d’elle ni elle de lui. Le démon évalua la situation qui s’apparentait à une impasse et fit quelque chose que j’aurais dû anticiper.

Ses grandes ailes de cuir en lambeaux se déployèrent et flottèrent dans l’air froid de février. Mes yeux s’écarquillèrent au fur et à mesure qu’il tentait de s’élever. Chaque battement d’ailes soulevait son corps. Il ne pouvait quand même pas être en train de faire ce que je croyais qu’il faisait. Ses ailes battirent l’air une fois, deux fois, et il décolla, mais cette fois-ci il ne redescendit pas.

Nous nous envolâmes à un mètre quatre-vingt du sol, puis deux. Quand je dépassai les barres de protection, la réalité me rattrapa. Nous n’allions pas redescendre. Desmond se releva, ralenti par ses blessures, et sauta pour attraper ma jambe. Ses doigts me frôlèrent, mais nous montions trop haut, trop vite, et il échoua. Mayhew continua à s’élever, de plus en plus haut, tandis que je pendais dans le vide, retenue uniquement par mon épée. Quand nous nous éloignâmes des barreaux, il rugit et il prit appui sur l’immeuble pour s’en écarter.

En une fraction de seconde, je me retrouvais à huit mètres au-dessus du pont d’observation de l’Empire State Building. À ce moment-là, tomber m’aurait peut-être simplement brisé les jambes, j’aurais eu une histoire géniale à raconter. Mais l’instant d’après, nous étions en train de survoler la ville. Tomber maintenant signifierait finir en bouillie sur le trottoir. Il faudrait toute la matinée à un employé de la mairie pour tout nettoyer.

Et évidemment, l’épée choisit ce moment-là pour arrêter de briller.

Chapitre 36

L’épée se libéra de la poitrine du démon, je fus expédiée dans les airs.

En temps de crise, normalement, j’étais plutôt douée. J’étais le genre de personne qui parvenait à réfléchir quand tout le monde paniquait. Mais être en chute libre, à plus de trois cent mètres au-dessus de la ville, mettait à rude épreuve ma gestion des situations critiques.

Ça craignait.

Mes deux mains étaient encore soudées à l’épée, et quand l’arme glissa hors de son corps, je criai et fis la seule chose qui me vint à l’esprit. Je lançai l’épée en avant et priai pour qu’elle rencontre quelque chose de solide. Le démon tenta de se propulser loin de moi, libéré enfin de mon poids qui l’entraînait vers le bas. Mon arme s’enfonça dans le tissu charnu de sa jambe ; qu’il ait les jambes épaisses était finalement une bonne chose. Sans le muscle développé de son mollet, mon épée serait passée au travers : une jambe coupée ne m’aurait pas été très utile pendant que j’allais à la rencontre de ma propre mort. Mayhew beugla quand ma lame le traversa et nous chutâmes de plusieurs mètres.

Il battit plus fort des ailes pour reprendre le contrôle de son vol, et nous nous élevâmes brusquement vers le haut, manquant de peu de percuter le Chrysler Building. Non sans peine, je réussis à enrouler tout mon corps autour de son pied et je m’y accrochai de toutes mes forces, ma vie en dépendait. Il reprit de plus belle son ascension.

J’attendis qu’il se stabilise et je changeai de position pour le faire tomber avant qu’il ne tienne sa promesse et ne détruise toute la ville. Beaucoup de méchants avaient promis de faire des choses horribles à New York et à sa population. Déchaîner des vampires nouveau-nés affamés n’avait pas été une partie de plaisir. Mais un démon dont le plan était de semer le chaos et la terreur sur le monde ?

C’était le pompon, non ?

Je m’assurai que mes cuisses s’accrochaient à son pied plus fermement qu’une strip-teaseuse à une barre de pole danse, et je retirai l’épée. Cette fois, elle ne résista pas. Peut-être que c’était le sang qui irriguait le cœur de Mayhew qui avait activé l’épée ? Je n’en savais rien, mais à ce moment précis, je m’en moquais.

Mes mains étaient toujours collées à la garde de l’épée. Pour ramper sur son flanc, je m’aidai de mes coudes et de la poignée du katana. Ramper sur la jambe d’un démon de plus de trois mètres de haut en plein vol aurait déjà été une entreprise difficile avec deux mains, mais dans ma situation... Je faillis tomber une bonne demi-douzaine de fois pendant le court trajet de son pied à son dos. Quand j’atteignis ses épaules, le démon paraissait avoir décidé de m’ignorer complètement.

Une grosse erreur de sa part.

Pendant quelques secondes, je me mis à genoux et observai la scène. Je survolais New York, le vent d’hiver me piquait les joues. Les lumières de Midtown cédèrent la place à la partie sud de l’île, le quartier financier, moins glamour. Dans quelques minutes, nous serions au-dessus de l’eau, l’idéal pour le tuer en évitant les pertes humaines.

L’abattre en plein vol signifierait une chute libre de plusieurs centaines de mètres qui se terminerait dans l’eau glacée de février. Si je survivais à la chute, l’eau risquait de m’achever.

Calliope avait dit que j’allais mourir aux côtés de quelqu’un que j’aimais.

Cette fois, mon futur avait complètement perdu les pédales.

Mayhew dépassa le bout de l’île et recommença à s’élever. Nous étions à mi-chemin entre le Lower Manhattan et Liberty Island quand je décidai que, quitte à mourir cette nuit, c’était le moment idéal pour agir. Le démon monta en flèche et je me redressai. J’avais du mal à maintenir mon équilibre, même en position accroupie.

Je ne croyais pas beaucoup aux puissances supérieures, mais à quelques secondes de ma mort, je me dis que ça ne pouvait pas faire de mal de me mettre dans les bonnes grâces de quelqu’un. Je fis une rapide prière, et le vent emporta mes paroles quand je les prononçai. Je n’avais plus rien à perdre, je bondis donc en avant, cette fois sans me soucier du cœur. Il n’avait pas l’intention de me faciliter la tâche pour lui arracher l’organe vital de sa poitrine, alors j’allais devoir utiliser ma méthode préférée pour tuer les monstres. Je me tins au-dessus du cou de Mayhew et je balançai mon épée comme si j’étais au dix-huitième trou de Pebble Beach1. La lame dessina un arc de cercle vers le bas, et quand elle trancha la peau de sa gorge, elle reprit vie.

Le bruit assourdissant qui s’ensuivit parvint presque à me faire hésiter, mais je ne m’arrêtai pas. Mes bras protestaient sous l’effet de la douleur et l’épée progressait au ralenti dans son cou. Mayhew grogna et cria, mais quand la lame rencontra sa trachée, il fut réduit au silence pour toujours.

Et nous tombâmes dans ce silence.

L’arme brillait plus que jamais, le vent me fouettait le visage. Plus nous nous rapprochions du sol, plus notre chute s’accélérait. La surface sombre du fleuve Hudson paraissait venir rapidement à notre rencontre.

Lorsque mon épée traversa le côté opposé de son cou, séparant sa tête de ses épaules, je me roulai en boule sur son dos, espérant que la masse du monstre amortirait ma chute.

Sa tête heurta l’eau en premier, une petite éclaboussure d’avertissement qui me permit de me préparer à l’impact un instant avant de nous écraser dans la rivière. Mes mâchoires se serrèrent. Tous mes os encaissèrent, s’entrechoquant les uns contre les autres comme si je n’avais ni peau ni muscle pour absorber le choc. J’eus l’impression d’avoir été heurtée par un train de marchandises, mais je n’eus qu’une seconde pour comprendre que j’avais survécu à la chute.

Un instant plus tard, je fus emportée sur le dos du démon par le courant glacial de la rivière qui m’éloignait de la terre ferme. Je me débattis pour atteindre la surface, me servant de mes pieds puisque je ne pouvais toujours pas décoller mes doigts de l’épée. La frappe finale m’avait scellée à l’arme, et je craignais que seule une opération puisse me séparer de mon katana.

Et ça, c’était la bonne nouvelle.

J’atteignis la surface, haletant dans l’air brûlant. J’étais capable de retenir ma respiration plus longtemps que la plupart des humains, mais j’avais besoin d’avoir stocké de l’oxygène dans mes poumons avant. Or, le vent m’avait assommée pendant notre atterrissage brutal, et je n’avais pas eu le temps de faire des réserves.

Le froid me piqua la peau, s’infiltra dans mes vêtements, et rendit mes membres lourds et inutiles. Je m’enfonçai dans l’eau, les yeux ouverts et douloureux. Puis, à travers les profondeurs obscures de l’eau noircie par la nuit, j’aperçus la tête de Mayhew. Elle s’était séparée de son corps. Les yeux du démon étaient grands ouverts, ils semblaient incroyablement vivants et conscients.

Quand il cligna des yeux et me montra les dents, je criai. Un jet d’eau froide s’introduisit dans ma bouche. La sensation du froid glacial entrant dans mon corps bouillant me donna l’impression d’être une cocotte-minute prête à exploser. La tête désincarnée de Mayhew continuait à mordre, sa bouche devenant de plus en plus large comme s’il voulait m’avaler tout entière. J’enfonçai mon épée dans ses mâchoires ouvertes pour l’embrocher.

Calliope m’avait dit qu’il fallait détruire la tête, mais je n’avais pas pris son avertissement au pied de la lettre. Je ne pensais pas que sa tête continuerait à fonctionner sans le reste de son corps.

On rentrait trop en territoire « zombie » à mon goût.

Je refis surface, et cette fois, je pus voir la lumière, près de la rive. Je pris une inspiration, recrachant un peu de l’eau de la rivière, puis replongeai, en battant des pieds autant que je le pouvais.

Pendant trente longues minutes, je combattis la fatigue, l’hypothermie et mes membres qui me trahissaient en me suppliant d’abandonner. Et puis je touchai quelque chose de solide. Je me mis alors à pleurer toutes les larmes de mon corps. Je me fichais que mes joues soient rouges. Je me fichais de l’endroit où j’avais atterri. Tout ce qui m’importait, c’était d’avoir survécu, et d’avoir toujours cette putain de tête de démon.

Je me traînai sur la terre ferme, poussant mon corps hors de l’eau avec mes jambes fatiguées et mes os menaçant de me lâcher à tout moment. Je pris de grandes goulées d’air pour reprendre mon souffle, comme si je craignais que l’oxygène ne disparaisse à nouveau, et sanglotai plus fort à chaque respiration. Respirer n’avait jamais été aussi douloureux, mais si je pouvais pleurer, cela voulait dire que mes poumons fonctionnaient. J’étais en vie.

Après ce qui me sembla être des heures, je m’obligeai à m’asseoir. L’horizon de New York me fit un clin d’œil de l’autre côté de la rivière. La petite silhouette de Liberty Island se dessinait sur ma gauche.

Puis j’aperçus le gros bateau orange, cette bête hideuse n’avait jamais été aussi belle. Le Ferry de Staten Island s’arrima à son quai à environ huit cents mètres de là. Un groupe de voyageurs en descendit tandis qu’un autre le remplaçait.

Je n’aurais jamais cru être un jour aussi heureuse de m’échouer sur la rive de Staten Island.

Une heure et vingt minutes plus tard, j’étais reconnaissante d’habiter une ville comme Manhattan. Il s’y tournait beaucoup de films hollywoodiens, et n’importe où ailleurs, les gens auraient couru et hurlé en apercevant une fille trempée, en robe de soirée, avec une épée plantée dans une tête de démon. Au lieu de cela, j’eus juste à marmonner une vague explication à propos d’un projet de film d’horreur de J.J. Abrams et on m’ignora.

Je n’avais pas d’argent pour prendre un taxi depuis la gare Centrale et pas de téléphone portable pour appeler quelqu’un, alors je rentrai chez moi en talons hauts même s’ils avaient connu des jours meilleurs. Lorsque je franchis la porte de mon appartement, Lucas s’occupait de la blessure de Desmond qui était déjà en train de guérir. Ils parlaient de moi, un silence feutré m’accueillit. Ils se levèrent d’un bond, et Desmond amorça un mouvement vers moi, sans doute pour m’embrasser, mais Lucas le retint.

— Quelqu’un peut-il me débarrasser de la tête, s’il vous plaît ? demandai-je.

Ma mâchoire était douloureuse à cause de l’effort que j’avais fourni pour former des mots.

Lucas fut le premier à bouger, mais il demeura à bonne distance alors qu’il récupérait la tête sur l’épée. Quand le démon essaya de le mordre, il la laissa presque tomber.

— Qu’est-ce que je… ? Euh… Comment je dois… ?

— Mets-la dans la baignoire et brûle-la.

Je passai devant lui, et adressai un petit sourire à Desmond.

— Tête ou cœur, elle nous l’avait bien dit !

Il grimaça. Il avait dû avoir très peur.

— C’est bien toi ? s’enquit-il prudemment.

J’aurais cru que débarquer avec la tête du démon mort serait une preuve suffisante, mais non. Je ne pouvais pas leur en vouloir de poser la question. J’acquiesçai.

— Dracula.

Il poussa un soupir de soulagement et s’effondra sur la causeuse. Sa tête bascula en arrière pendant qu’il regardait le plafond. Il pleurait.

J’aurais voulu le réconforter, mais mon corps avait été vidé de toute son énergie.

Lorsque Lucas revint de la salle de bains, j’étais déjà allongée sur mon lit dans la même position que lorsque j’étais tombée dessus. Je tenais encore l’épée, et je sombrai en écoutant Desmond et Lucas débattre de la meilleure façon de brûler une tête de démon.

Chapitre Trente-Sept

La nuit de l’enterrement de Gabriel, Mercedes évita beaucoup de sujets de conversation. Elle ne me demanda pas pourquoi j’avais financé la cérémonie, ou comment j’avais eu l’argent. Elle ne me demanda pas non plus d’expliquer comment tout le commissariat avait perdu la mémoire et pourquoi elle et Tyler étaient les seuls à se rappeler les événements. Elle ne mentionna pas les enterrements des deux officiers auxquels elle devait encore assister. Les familles croyaient qu’ils étaient morts dans un dramatique incendie au commissariat.

Un câble défectueux selon le rapport officiel.

Ce rapport avait été rédigé par mes employés.

Quand il s’agissait d’effacer des traces gênantes, le feu était idéal. Les « nettoyeurs » vampires l’utilisaient depuis des siècles. Gabriel Holbrook n’était qu’une victime parmi tant d’autres d’une terrible tragédie.

Le faire passer pour le vilain de l’histoire était facile. Il était mort, les familles des filles disparues avaient obtenu justice. C’était ce qu’indiquait le rapport, mieux valait ne pas avoir à répondre à d’autres questions dont les réponses étaient gênantes. Mais Cedes, Tyler et moi connaissions la vérité. Gabriel n’était pas innocent, mais ce n’était pas lui le tueur.

Oliver Mayhew avait réellement été professeur à Columbia. Nolan avait fait quelques recherches et avait découvert qu’il était arrivé à New York au milieu des années 80. Je ne pouvais pas savoir quand le démon l’avait tué – ça aurait pu être longtemps avant - mais les deux entités avaient maintenant disparu.

Effacer Mayhew de la mémoire d’une école entière aurait été très compliqué, même en faisant appel à toutes les ressources du Tribunal. À la place, les Gardiens avaient convaincu le doyen que le professeur avait donné sa démission et qu’il avait obtenu un poste en Angleterre, à l’université de Cambridge.

Lucy Renard garderait des cicatrices sur les pieds à cause de la sciure de bois qui avait infecté ses blessures, mais son sang de métamorphe lui avait permis de se rétablir. Cependant, les souvenirs qu’elle gardait de l’événement étaient encore trop frais pour qu’elle puisse y faire face correctement. Elle avait été enfermée dans la petite pièce sombre du sous-sol pendant des jours, et Mayhew lui rendait visite régulièrement pour lui faire peur. Il l’avait même mordue une fois. Geneviève m’avait dit que Lucy ne pouvait plus regarder un placard sans se mettre à hurler.

À mon avis, elle ne serait plus capable de me croiser sans paniquer, et l’idée de terrifier jusqu’à la fin de ses jours quelqu’un que je n’avais pas eu la chance de réellement côtoyer m’attristait.

Nous n’avions pas encore déterminé de quel type de démon il s’agissait. Sans connaître les détails, il nous était difficile de comprendre pourquoi Mayhew avait choisi ces filles en particulier, ou ce qu’il avait obtenu d’elles. Mais j’avais réfléchi à ce qu’il avait fait, à ce que j’avais vu chez Calliope la nuit où elle avait bu l’aura du garçon.

Calliope se nourrissait de la force vitale et de la bonté de la jeunesse. Il n’était pas impossible de croire que Mayhew ait été capable de faire la même chose. Quand il m’avait volé mes souvenirs, je me souvenais avoir eu l’impression que quelque chose s’échappait de mon corps, comme un souffle qui s’envolait.

Une peur m’étreignit : peut-être que ce n’était pas uniquement mes souvenirs, mais bien une part de mon âme…

S’il s’était contenté de prélever une petite bouchée sur chacune des filles d’un bataillon, il aurait pu continuer à prendre des morceaux d’essence de vie sans tuer qui que ce soit pendant des décennies. J’avais examiné les signalements de personnes disparues et d’homicides autour du campus de Columbia depuis l’arrivée de Mayhew, mais il n’y en avait pas tant que ça. Le démon n’avait commencé à tuer ses victimes que récemment. Son envie désespérée de rentrer chez lui l’avait amené à commettre des erreurs. Des filles étaient mortes, et c’était comme ça qu’on l’avait découvert.

Qui aurait pu savoir combien de temps il aurait continué à se nourrir s’il leur avait laissé la vie sauve ? Qu’est-ce qui aurait été mieux ? Trop de vies avaient été perdues en peu de temps. Est-ce qu’éradiquer un démon de la surface de la terre valait leur sacrifice ?

La réponse n’était pas évidente.

Plus étrange encore, je n’avais jamais retrouvé le souvenir de l’heure que m’avait volée Mayhew. Je continuais à me demander pourquoi j’avais récupéré mes souvenirs de ces dernières années, mais pas cette heure-là.

Cedes me raccompagna à ma voiture, sa main s’enroula autour de mon coude. Au lieu de me poser les questions qui devaient la hanter, elle me posa celle à laquelle je n’avais pas envie de répondre.

— Est-ce que ça va ?

Je me forçai à sourire en la regardant, et lui pressai la main.

— J’essaie.

La vérité était que j’étais loin d’aller bien. Je ne savais même plus ce que cela signifiait. Les deux officiers qui étaient morts dans le prétendu incendie avaient des familles. Une des épouses avait eu un bébé quelques mois plus tôt. J’avais lu leur nécrologie une bonne centaine de fois.

Et Gabriel n’était qu’un jeune homme stupide qui s’était écarté du droit chemin. Un démon l’avait pris sous son aile, et même si c’était sa propre faiblesse qui l’avait mis dans cette situation, il ne méritait pas de mourir. Pendant la journée, quand je dormais, ses hurlements me hantaient.

Je déposai Mercedes après lui avoir promis que nous aurions une soirée tequila très bientôt. Avant que je ne redémarre, elle me fit jurer de parler à Tyler. Il avait beaucoup de questions en suspens, et elle, peu de réponses.

Je garai ma BMW derrière la voiture de Desmond, et restai assise à l’intérieur, bien au chaud, pendant quelques minutes.

Depuis ma petite baignade dans l’Hudson, je n’arrivais plus à me réchauffer. Desmond m’avait dit que je m’étais enroulée autour de lui pendant que nous dormions. Je détaillai les paumes de mes mains. L’épée n’avait laissé aucune cicatrice apparente. Quand je m’étais réveillée la nuit après mon combat, l’arme s’était détachée de ma peau et mes mains étaient guéries.

J’étais retournée à Koreatown pour parler à l’ogre, mais le magasin était vide. Est-ce qu’il avait fui à cause de moi et de l’épée ? L’avenir promettait d’être sombre, si à cause de moi, un ancien fae fuyait en direction des collines. Je n’avais même pas eu à le menacer.

Les choses ne s’étaient pas améliorées pas quand j’avais appelé grand-mère pour lui raconter ce qui s’était passé et lui annoncer mes fiançailles. Après lui avoir expliqué la position précaire du leadership de Lucas, je n’avais pas pu m’empêcher de l’interroger au sujet de Callum. Ma grand-mère était française, et le mot « calme » ne la caractérisait pas. Mais quand je lui avais dit que Callum lorgnait sur le territoire de Lucas, elle s’était tue et j’avais cru que la communication avait été coupée. Quand elle avait repris la parole, j’aurais préféré qu’elle garde le silence.

— Reste loin de lui, Secret, m’avait-elle avertie. Ce n’est pas ta maman2, mais il n’en est pas moins dangereux. Tu dis à ton homme de faire tout ce qu’il peut pour ne pas énerver Callum. Promets-le-moi.

Je lui en avais fait la promesse, mais ce n’était pas à moi de la tenir. Lucas n’avait pas eu de nouvelles de Callum depuis que Ben et Amelia étaient venus assister au gala, mais on n’en avait pas terminé avec mon oncle ou avec son peuple.

Je soupirai et posai les mains sur mes cuisses, étudiant les lignes qui, selon Calliope, représentaient deux destins. Puis, je les mis en l’air, et serrai les poings. Je ne savais plus quoi croire. Je n’étais même pas sûre d’avoir un destin, alors deux...

Après m’être emmitouflée dans mon manteau, je sortis de la voiture et je me précipitai vers la porte de mon appartement. À l’intérieur, l’odeur de la tête calcinée du démon était un rappel persistant des derniers événements. Nous l’avions brûlée, et juste après ça, j’avais voulu la toucher pour vérifier que Mayhew n’allait pas ouvrir les yeux encore une fois. Au contact de mon doigt, elle s’était dissoute en une boue noire, et maintenant ma baignoire rose était tachée.

Mes chaussures et mon manteau formaient une pile sale à l’entrée, mais je ne pris pas la peine de les ramasser. Desmond était assis sur la causeuse, les pieds sur le Sunday Times. Il jouait à Assassin’s Creed sur la Xbox. Quand mon petit ami architecte avait emménagé, je m’attendais à ce qu’il arrive avec ses effets personnels, mais je n’aurais jamais parié sur une Xbox. Mais tous les hommes de vingt-sept ans portent en eux un adolescent qui ne demande qu’à ressurgir. Même les loups-garous.

Lorsque je m’installai à côté de lui, son avatar, aussi appelé Desmond, était occupé à trancher des gorges.

— Comment c’était ? s’enquit-il, sans quitter des yeux l’écran de télévision.

— Comme un enterrement, dis-je en haussant les épaules. Déprimant.

Il mit le jeu en pause et me regarda.

— Est-ce que tu veux en parler ?

J’étais sur le point de dire « non », mais m’arrêtai.

— Est-ce que je peux être honnête ?

— Bien sûr.

— Je me suis sentie soulagée.

Il arqua un sourcil, mais ne fit aucun commentaire.

— J’étais soulagée parce que j’allais aux funérailles de Gabriel, et non aux tiennes.

Je calai ma tête contre son épaule, et il abandonna sa manette sur la table basse avant de m’enlacer dans un câlin made in Desmond. Son odeur, le citron sur ma langue... Pour la première fois depuis des semaines, je me sentais en sécurité.

— Je pensais pourtant que j’allais avoir droit à des funérailles quand j’ai essayé de quitter l’Empire State Building, ce soir-là, dit-il en riant.

Il essayait de détendre l’atmosphère.

J’essuyai le coin de mes yeux avec mon pouce.

— Tu ne m’as jamais raconté comment tu es rentré à la maison ?

— Et je ne te le raconterai jamais.

Il m’embrassa le front.

— Disons juste que je dois une fière chandelle à un garde de sécurité nommé Butch, et restons-en-là.

Je m’installai mieux contre lui et il récupéra sa manette. Quand je pointai du doigt le journal sous ses pieds, il mit le jeu en pause pour la deuxième fois.

— Tu l’as lu ? demandai-je.

— J’ai regardé.

— Tu veux en parler ?

Je lui renvoyai la question.

Il secoua la tête. L’annonce officielle de mes fiançailles avec Lucas avait eu droit à une page entière dans la section mariage du Times. Ils prétendaient que ce serait l’événement mondain de la décennie, ou un truc du genre. Apparemment, Sarah Jessica Parker était sur la liste des invités, avec Barbara Walters, Jay-Z et Beyoncé. Je n’étais pas au courant. Ma liste d’invités ne comportait qu’une dizaine de personnes.

Desmond passa ses doigts dans mes cheveux, et posa mes jambes sur ses cuisses.

— Est-ce que ça change ce que tu ressens pour moi ?

— Non, répondis-je sans une once d’hésitation.

— Et nous savons tous les deux que tu fais ça pour la meute et que ça maintiendra ton oncle à distance un peu plus longtemps.

— Oui.

— Alors ça n’a pas d’importance.

Sa voix semblait toutefois un peu tendue.

— Des…

— Avec qui es-tu en ce moment ?

Il tourna la tête pour river ses yeux aux miens.

— Qui rejoins-tu chaque soir quand tu rentres à la maison ? Ce n’est pas lui. Ce ne sera jamais lui.

Je lui souris tendrement. Il envoya valser le Sunday Times d’un coup de pied.

— Je me fiche de ce que les journaux disent. Je sais ce que tu ressens. Tout ce qui compte, c’est que tu sois en vie. Comme ça, je t’ai pour moi un peu plus longtemps.

Je plaçai mon bras sur son ventre et laissai ma tête reposer sur sa poitrine.

— Tu m’as pour toujours.

Il sourit contre mes cheveux.

— Bien.

Après une pause, je ne pus m’empêcher de lui demander :

— Qu’est-ce que Calliope t’a dit cette nuit-là ?

Sa main trembla, et sa réaction me surprit tellement que je pris appui sur l’accoudoir du canapé, et me décalai pour scruter son visage.

— Je ne sais pas si je suis censé te le dire, admit-il.

— Elle ne te l’a pas interdit.

Maintenant, la curiosité me submergeait complètement. Je devais savoir.

— Elle a dit que je serai à tes côtés quand la fin arrivera.

Mon sang se pétrifia dans mes veines. Qu’est-ce que Calliope m’avait dit déjà ?

Un jour, tu mourras aux côtés de quelqu’un que tu aimes.

Vous aimerez aussi:

«Tango endiablé» de SEANAN MCGUIRE

INCRYPTID #1

Cryptide : Toute créature dont l’existence n’a pas encore été prouvée par la science. Voir aussi à «Monstre»

Cryptozoologue : Toute personne qui pense que chasser les cryptides est une bonne idée. Voir aussi à «Idiot»

Des goules. Des fantômes. Des créatures de la nuit.... Depuis des générations, la famille Price étudie les monstres du monde entier, et s’efforce de les protéger.

Verity Price, elle, a d’autres plans d’avenir en tête. Pour se plier à la tradition familiale, elle a suivi des études en cryptozoologie, mais elle préfère danser le tango plutôt que de s’intéresser aux démons. Elle décide donc de s’installer pour un an à Manhattan afin de poursuivre sa carrière de danseuse de salon professionnelle. Une vie simple, en apparence. Sauf que… Elle a des souris qui parlent, une cousine mathématicienne et télépathe, et surtout elle se retrouve confrontée à un assassin professionnel mandaté par le Covenant de St-George. Cette organisation est l’ennemie jurée de la famille Price et veut à tout prix purger la ville des créatures surnaturelles qui l’habitent.

Quand une fille Price rencontre un garçon du Covenant, il faut s’attendre à des étincelles, des danses endiablées, et de nombreux dommages collatéraux. Et pour couronner le tout, des cryptides locaux disparaissent, d’étranges hommes-lézards hantent les égouts, et quelqu’un s’amuse à répandre des rumeurs à propos d’un dragon soi-disant endormi sous la ville....

Une vie simple ? Pas si sûr !

1 Ville possédant un parcours de golf réputé.

2 En Français dans le texte

Bonus: début de Tango endiablé de Seanan McGuire

Prologue

Version non corrigée

« Ma chérie, mettre les mains à l’intérieur d’une manticore est une mauvaise idée. Tu ne sais pas où elle a traîné.

Enid Healy

Seize ans auparavant, Oregon, dans un bunker à environ une heure de l’est de Portland.

Verity dansait en virevoltant autour du salon. À chaque fois qu’elle tentait une pirouette ou un saut maladroit, la horde de souris Aeslins perchées sur le dos du canapé l’acclamait en exultant de joie. Leurs applaudissements atteignaient des sommets les rares fois où elle parvenait à sauter et à retomber sur ses pieds sans accroc. Son frère leva les yeux de son livre et renifla avec mépris, avant de retourner à ses études. À neuf ans, Alexander se considérait au-dessus de ses jeunes sœurs qui avaient tendance à se comporter comme de parfaites idiotes à la moindre occasion. Evelyn Price, leur mère, observait le spectacle. Elle était appuyée contre l’arche, qui séparait le salon du couloir, et tenait sa petite dernière en équilibre contre sa hanche. Une main se posa sur son épaule. Elle soupira sans se retourner.

— Kevin, je ne sais pas comment on va faire pour qu’elle prenne ses études plus au sérieux.

— Elle a six ans. Je n’étais pas non plus très sérieux à son âge.

Evelyn se mit à rire.

— Je demande aux souris de confirmer ce que tu viens de dire, ou tu avoues tout de suite que tu mens ? Ça m’éviterait de te faire un sermon.

— Tout ce que je dis, c’est qu’elle s’y mettra si on lui laisse un peu de temps. Je te le promets, Evie. Elle changera d’avis.

Kevin Price se plaça à côté de sa femme. Antimony, du haut de ses trois ans, leva les bras vers lui. Il la prit et la cala contre son épaule. Elle gloussa.

— Qu’est-ce que Verity a décidé de ne pas faire aujourd’hui ?

— Le cache-cache, dit Evelyn.

La plupart des enfants considéraient le cache-cache comme un jeu. Lorsque les enfants Price entraient à l’école primaire, ils étaient choqués et scandalisés par ce comportement étrange. Pour eux, le jeu était une affaire sérieuse, centré sur la recherche d’embuscades probables, d’évasion et sur les stratégies à mettre en œuvre pour retrouver quelqu’un. Alex avait eu sa première commotion cérébrale lors d’une partie de cache-cache. Il avait cinq ans à l’époque. Kevin n’avait jamais vu son fils être aussi fier de lui que ce jour-là. Mais c’était vrai qu’après tout, les enfants Price n’allaient à l’école que pour être sociabilisés.

Le fait que Verity refuse ces sessions était inquiétant, surtout qu’elle avait toujours été meilleure que son frère, et que ça lui donnait en général une motivation supplémentaire pour « jouer » aussi souvent que possible.

— Que voulait-elle faire à la place ?

— Elle dit qu’elle veut danser, dit Evelyn, en regardant Verity tourbillonner dans la pièce comme un petit derviche tourneur blond. C’est tout. Juste danser.

Chapitre Un

« L’amour véritable vous atteint en plein cœur et vous tue » Alice Healy

Une boîte de nuit au centre de Manhattan, de nos jours

Les haut-parleurs du club diffusaient une musique dont le son était tellement déformé qu’on n’entendait plus que le martèlement des basses avec un soupçon de notes en arrière-plan. C’était un rythme parfait pour danser, du genre qui donne envie de taper des pieds et de bouger. D’ailleurs mes pieds tapaient le sol. Je me forçai à arrêter. Ce serait bientôt mon tour, mais pour l’instant, il fallait attendre.

Je détestais attendre.

Sarah avait réussi à trouver un espace disponible avec des canapés disposés en demi-cercle. Il n’y avait qu’elle pour réussir un tel tour de force, et je ne suis même pas sûre qu’elle se rendait compte à quel point c’était incroyable. Je m’adossai à mon siège, essayant d’avoir l’air décontracté pendant que je scannais la piste de danse en sirotant mon Cosmopolitan sans alcool : club soda, grenadine, et une cerise au marasquin pour la touche finale.

— Alors, Verity, dis-moi, tu cherches notre vilain copain, ou tu évalues la concurrence ?

Le ton de Sarah était doucereux, et j’identifiai clairement un avertissement dans sa question.

— Désolée, répondis-je, en détournant la tête.

— C’est trop facile de toujours s’excuser sans rien changer.

Sarah était assise au centre de l’habitacle, d’abord pour pouvoir s’allonger nonchalamment sur les coussins de vinyle bordeaux, mais aussi pour éviter de se trouver en travers de mon chemin si je devais sortir d’un coup. Cela présentait également l’avantage de garder la foule à distance, puisqu’une longue table barrait l’entrée de notre refuge. Sarah n’aimait pas être touchée, ce que la population masculine considérait comme une grande perte partout où elle allait. Comme beaucoup de personnes avec des ascendances irlandaises, elle avait les cheveux noirs et épais, le teint pâle, et ses yeux d’un bleu glacé frôlaient la perfection. Si on ajoutait à cela une silhouette svelte et des traits délicats, il y avait de quoi affoler les mecs.

Mais comment réagiraient-ils en apprenant que son sang était clair et qu’elle n’avait pas de battements de cœur ? En même temps, qu’est-ce qu’un peu d’inhumanité entre amis ? Sarah faisait partie de la famille, même si elle avait été adoptée. Et puis, c’était quand même très pratique d’emmener une télépathe à la chasse aux cryptides renégats dans les endroits les plus branchés de Manhattan. Sans elle, je n’aurais jamais été autorisée à entrer ici.

Elle continuait de me dévisager.

— Je suis hyper concentrée sur la mission, me défendis-je en enlevant la cerise de ma boisson. Vraiment, je te le jure.

— Ouais, ouais, dit-elle en arquant un sourcil. Je t’ai déjà expliqué qu’on ne ment pas à une télépathe. Tu te rappelles, on a déjà eu cette conversation : je te dis « ne mens pas à une télépathe, ça ne marche jamais », tu me regardes, et puis tu t’en vas cogner sur quelque chose.

— C’est le plan, en effet.

Je mis la cerise dans ma bouche, c’était du colorant et du sucre, et observai la piste de danse avant de déclarer :

— Il va se montrer. Ses patrouilles ont été régulières jusqu’à présent et c’est la prochaine étape de son circuit.

— Eh bien, je ne sais pas si je pourrais t’être d’une quelconque aide. C’est très difficile de faire la différence entre un esprit humain et celui d’une goule, même dans les meilleures conditions. Avec autant d’ivrognes et d’excités rassemblés au même endroit, j’aurais de la chance d’arriver à détecter un serial killer, alors une goule ?

— Si tu trouves un serial killer, fais-le-moi savoir. Mes pieds me démangent à force de rester assise ici.

Mes chaussures faisaient pires que ça, c’était l’inconvénient de porter des talons de treize centimètres. Ils avaient cependant une utilité : sans talons, je ne pouvais pas danser la salsa correctement. Ça ne les rendait pas plus confortables, mais au moins, quand je dansais, je ne pensais plus à la façon dont ils torturaient mes pieds.

Aucune de nous n’avait une tenue confortable. Sarah jouait à la pin-up blasée, ce qui l’obligeait à porter « l’uniforme » approprié : une jupe qui aurait pu servir de ceinture, un dos-nu couleur argent et des cuissardes. Il était presque impossible de résister à la tentation de la prendre en photo avec mon téléphone et de les envoyer à notre cousin Artie. Il en perdrait probablement la tête.

Sarah avait l’air triste. Mais peu importait à quel point elle était malheureuse, sa télépathie permettait de maintenir l’illusion. Elle décidait de la façon dont tout le monde nous voyait. Le fait de porter les vêtements appropriés et de boire des cocktails renforçait notre couverture et lui évitait de faire trop d’efforts.

Ma jupe était légèrement plus longue que celle de ma cousine, mais seulement parce qu’il était impossible de mettre une arme sous une mini-jupe. J’avais contrebalancé cette touche de sagesse en optant pour un bustier de velours rouge sang tout à fait scandaleux – et mieux encore, il avait une ossature en acier dans laquelle je pouvais ranger cinq couteaux positionnés de façon stratégique. Entre les pointes d’acier dans mes talons et le flacon de parfum d’eau bénite dans mon sac à main, j’étais équipée pour une chasse à l’ours. Enfin, plutôt pour chasser une goule. Celle-ci opérait dans le centre-ville, ce qu’on ne pouvait tolérer, et si nos renseignements étaient exacts, elle avait déjà tué quinze filles. Au moins. Pas cool.

— S’il est là, il viendra sur la piste, dis-je, en essayant de paraître décontractée.

Vu son expression, il était clair que Sarah ne me croyait pas, mais elle ne l’admettrait jamais. Elle ne voulait pas me rappeler qu’elle était capable de lire dans mes pensées. Elle arqua de nouveau un sourcil, avant de soupirer et de montrer la piste d’un geste de la main.

— Vas-y. Tu te sentiras mieux. Je lancerai une fusée éclairante si je le trouve.

— Tu es la meilleure !

Je bondis sur mes pieds, abandonnant ma boisson sur la table pour me diriger vers la masse foisonnante des corps qui évoluaient sur la piste de danse. Des talons en acier aidaient à se frayer un chemin parmi les danseurs, surtout si on n’était pas contre le fait d’écraser « accidentellement » quelques orteils. L’odeur de sueur, d’alcool et d’une centaine de parfums différents assaillit mes narines, m’embrouillant la tête. Je plongeai dans la foule.

Le secret d’une bonne musique dans un club, c’est le tempo. Même le pire danseur du monde acquiert un semblant de rythme quand les basses sont assez fortes, et un bon DJ peut modeler une foule comme s’il s’agissait d’un instrument de musique. Ce DJ n’était pas le meilleur, mais il n’était pas trop mauvais non plus, et c’était tout ce dont j’avais besoin. Je franchis les premiers rangs des danseurs – ceux qui étaient trop ivres, trop désintéressés ou à la recherche d’une « danse » différente pour défendre leur place au centre – et je livrai mon corps au rythme, le laissant me guider. Peu importait que je sois là à cause d’une créature qui tuait des jeunes dans la ville où je vivais pour l’instant. Peu importait que j’aie choisi mes vêtements pour éviter les taches de sang plutôt que de sueur. Peu importait qu’officiellement, je sois formée aux danses de salon. Je dansais, alors tout irait bien.

Le pouls naturel d’une bonne piste de danse permet de trier les danseurs : les meilleurs danseurs sont aspirés inexorablement vers le centre, passant au fur et à mesure devant les moins investis et les moins compétents. J’avais eu une demi-douzaine de partenaires dans les cinq premières minutes. Ils avaient tous essayé d’attirer mon attention pendant en se secouant comme des diables. Ils connaissaient les règles de la piste et, quand ils n’arrivaient plus à suivre le tempo de mes pas, ils me laissaient partir.

Je finis par me retrouver là où les cercles de danseurs étaient complètement comprimés. Cet endroit était convoité et je le partageai avec trois personnes : deux autres femmes et un homme de mon âge qui dansait tout seul tout en évaluant ses options. Quand j’arrivai dans le cercle, son choix avait l’air de s’être porté sur l’une des femmes, une brune en jean de créateur. Il m’avisa et une lueur prédatrice s’alluma dans ses yeux.

Homme blanc célibataire cherche femme blanche célibataire pour… quoi, exactement ? Je le regardai une fois de plus, alors qu’il s’approchait de moi, en dissimulant ses intentions par un clin d’œil charmeur. Il portait des vêtements sombres dont les tissus semblaient faits pour résister aux taches. Pas de cicatrices, pas de tatouages, pas de bijoux ; assez mignon, dans le genre acteur de cinéma dans un générique de film. Le type d’homme avec qui on aimait danser un moment, et qu’on pourrait même suivre chez lui si on était d’humeur pour « plus si affinité ».

— Salut, dit-il, en haussant la voix pour que je l’entende par-dessus la musique. Je ne t’ai jamais vue ici avant. Tu es douée.

— Toi aussi, hurlai-je en retour.

— Tu veux danser ?

— Bien sûr !

C’en était fini des plaisanteries et mon homme mystérieux ne perdit pas de temps. Il fondit sur moi comme un missile qui a repéré sa cible et m’enveloppa les hanches de ses mains tout en adaptant son rythme au mien. Un peu direct pour un premier rendez-vous, peut-être, mais normal pour une première danse. J’avais dansé des tangos avec des hommes qui pensaient que mon cul était un jouet couinant. Comparé à eux, monsieur Mystère était très poli.

Je l’observai un peu plus attentivement pendant que nos corps ondulaient autour du cercle central et je fronçai les sourcils. Ses dents étaient blanches, légèrement de travers, ce qui était à la fois adorable et normal. Il ne pouvait pas être notre goule. La chair humaine était dure à mâcher, or les goules l’arrachaient et rognaient les os, ce qui abîmait inévitablement leur dentition. Si mon partenaire de danse avait été une goule se faisant passer pour un humain, il aurait eu une dentition parfaite, achetée chez un dentiste, ou il aurait gardé la bouche fermée. Ce n’était pas notre homme. Je laissai mon corps repartir en pilote automatique et balayai la foule du regard.

Le flux et le reflux des danseurs se poursuivaient, les gens s’écartaient lorsqu’ils étaient fatigués ou étaient poussés vers l’avant alors qu’ils prenaient un deuxième souffle. Seul le cercle intérieur restait à peu près le même. « À peu près » étant le point important, parce qu’un des couples était en train de partir : la femme riait et l’homme souriait, la bouche fermée pour cacher complètement ses dents.

Merde.

— Oups. J’ai bu trop de martinis. Je dois aller gerber, dis-je, en m’éloignant de monsieur Mystère qui ne comprenait rien au film.

Je me frayai un chemin pour retrouver la goule et la femme qui était sur le point de devenir sa prochaine victime. C’était plus facile de sortir que d’entrer du cercle parce qu’il y avait de nombreux danseurs très heureux de prendre ma place, et de m’éjecter plus loin vers le bord de la piste de danse. J’aperçus mon ancien partenaire de danse reporter son attention sur une rousse qui portait un haut étincelant. Il n’avait pas mis temps à m’oublier. Oh, eh bien. Il n’était pas si sexy que ça.

De qui je me moquais ? Il était incroyablement sexy, et je n’avais pas encore réussi à finir un tour de danse – ni une danse d’un autre genre, d’ailleurs – avec un mec depuis mon arrivée à New York. Mais vu qu’une femme était en danger de mort immédiat, ce n’était pas le moment de m’inquiéter pour ma vie amoureuse. Je continuai à avancer. Il y avait trop de monde autour de moi pour que Sarah puisse répondre à mon appel de détresse mental, et de toute façon, elle ne pouvait pas faire grand-chose. Sarah ne se battait pas. Tout son talent consistait à s’asseoir calmement et se camoufler jusqu’à ce que les ennuis s’évaporent.

Je parvins à m’extirper de la piste de danse et je m’arrêtai pour scanner le club à la recherche de ma proie. Je les aperçus finalement près de la porte d’entrée : il l’aidait à mettre son manteau, son sourire montait jusqu’à ses oreilles. Quel gentleman.

Mais, une fois qu’elle serait dehors et seule, il jetterait toutes ses bonnes manières par la fenêtre.

J’attrapai la serveuse la plus proche par l’épaule et haletai, essayant de paraître paniquée.

— Je suis serveuse au Dave’s. J’ai dit que j’étais malade ce soir et l’assistant du boss, qui est un connard, vient juste d’entrer. Y a-t-il une autre sortie ?

Son irritation initiale disparut, je venais d’invoquer la solidarité des serveuses.

— La sortie de secours est derrière le DJ, m’indiqua-t-elle. S’il dit quoi que ce soit, dis-lui que Liz t’a envoyée.

— Merci, merci !

Je la lâchai et me tournai pour courir vers le DJ. Si je me dépêchai, je pouvais y arriver avant que la situation ne dégénère.

Si ça devenait gore, je voulais que ce soit selon mes conditions.